앞서 5일 사우디 국영 통신사 사우디프레스에이전시는 “시진핑 중국 국가주석이 살만 빈 압둘아지즈 사우디 국왕에게 친서를 보내 2030 세계 엑스포 리야드 개최 지지를 표명했다”고 보도했다. 천웨이칭 주사우디아라비아 중국 대사가 리야드 외교부 청사를 방문해 왈리드 빈 압둘카림 알쿠라이지 사우디 외교부 차관에게 시 주석의 친서를 전달했다. 시 주석이 리야드 엑스포 개최를 지지하는 친서를 전달했다는 내용은 중국 관영 매체에선 전혀 보도되지 않았다. 사우디는 한국보다 2년 빠른 1990년 중국과 수교했다. 현재 중국은 세계 최대 산유국인 사우디의 원유를 가장 많이 사서 쓰는 나라다.
시 주석 친서 전달이 보도된 날, 주중 대한민국 대사관은 중국이 중국 내 3대 국제 박람회로 선전하는 ‘중국국제서비스무역교역회(CIFTIS)’에서 2030 부산 엑스포 유치를 위한 홍보 활동을 하고 있었다. 올해 CIFTIS는 8월 31일~9월 5일 베이징의 대형 컨벤션 센터인 국가회의중심과 수강원구에서 나뉘어 열렸다. 주중 한국 대사관은 이 중 국가회의중심에 한국관을 마련해 한국 기업 제품을 전시하면서, 부산 엑스포 홍보 공간도 따로 설치했다.
기자가 CIFTIS 한국관을 찾은 날, 부산 엑스포 홍보 부스는 찾는 사람이 거의 없이 한산했다. 안내나 설명을 해주는 사람은 없었다. 현장 스태프로 보이는 사람 몇몇은 옆쪽 의자에 앉아 자기들끼리 이야기를 나누고 있었고, 관람객으로 추정되는 사람은 책상에 얼굴을 대고 엎드려 있기도 했다.
부산 엑스포 홍보대사인 배우 이정재의 얼굴을 넣은 기다란 설치물만이 덩그러니 놓여 있었다. 영어를 배격하는 중국의 국가적 특성을 고려하지 않은 듯, 설치물엔 ‘First World EXPO in South Korea, World EXPO 2030 BUSAN, KOREA, Please Cheer for hosting together!’란 영어 문구만 잔뜩 쓰여 있었다. 한 한국인 관람객은 “여기 오는 사람이 거의 다 중국인인데 중국어로 쓰든가 해야지, 저렇게 영어를 써놓으면 누가 읽냐. 너무 못한다”고 한마디 했다. 부산 엑스포의 또 다른 홍보대사인 아이돌 그룹 BTS 이미지는 아예 보이지 않았다.
주중 한국 대사관은 7일 ‘2022 베이징 서비스무역박람회 한국관 주요 성과’란 제목의 보도 설명 자료를 내고 “2030 부산세계박람회 홍보부스를 별도로 운영하여 유치도시인 부산의 아름다움과 박람회의 주요 내용 등을 소개했다”는 것을 성과로 내세웠다. 정재호 주중 대사는 9월 1일 한국관을 방문했다.
부산이 유치하려는 세계 엑스포는 국제박람회기구(BIE)가 주관하는 ‘국제 등록 박람회’로, 5년마다 열린다. 하계올림픽·월드컵과 함께 전 세계가 참여하는 세계 3대 행사로 꼽힌다. 가장 최근엔 아랍에미리트(UAE) 두바이가 2021년 10월~2022년 3월 세계 엑스포를 열었다. 다음 세계 엑스포는 2025년 4월~10월 일본 오사카에서 열린다. 부산은 2030년 열릴 차차기 엑스포 개최에 뛰어든 것이다. 과거 한국에서 열린 1993 대전 엑스포, 2012 여수 엑스포는 두 개의 세계 엑스포 사이에 열리는 규모가 더 작은 특수 엑스포(Specialised Expos, 국제 인정 엑스포)였다.
2030 세계 엑스포는 한국 부산, 사우디 리야드, 이탈리아 로마, 우크라이나 오데사가 후보 도시로 경쟁 중이다. 내년 11월 BIE 170개 회원국의 투표로 개최지가 결정된다. 3분의 2 이상 표를 얻어야 한다. 부산과 리야드가 2파전 양상을 보이고 있는데, 현재로선 리야드가 앞서 있다는 평이 많다.
윤석열 대통령은 지난달 17일 취임 100일 기자회견에서 “최선을 다해 뛰면 반전이 가능하다”며 부산 엑스포 개최 의지를 밝혔다. 대기업도 부산 엑스포 유치를 위해 전면에 나섰다. 최태원 SK그룹 회장이 민간 유치위원장을 맡은 것을 비롯해, 삼성·현대차·LG·GS·포스코 등도 국내외에서 유치 활동을 펴고 있다.
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