밀려오는 메스꺼움을 억누르며 밤거리를 걷는다.
평소 같으면 매서울 겨울 추위도 술로 달아오른 몸에는 기분 좋게 느껴진다.


"젠장, 신년회라는 문화를 만든 놈이 누구야 ......"


뱃속에 쌓인 술이 새지 않도록 입을 틀어막으며 독설을 내뱉었다.
손에 든 비즈니스 가방마저 묵직하게 느껴져 귀찮다.


"축하! 새로운 한 해의 출발을 축하하며, 오늘은 연회다!


웃는 얼굴의 이사장이 자비로 음식과 술을 잔뜩 사서 대접해 주셨다.
하지만, 우리 트레이너도 사람이니까, 우마무스메들만큼의 식사량을 기대하진 말.


게다가 트레센 학원의 트레이너는 연중무휴로 일하지 않는가.
새해의 각오를 다지는 파티 따위는 아침 조회로 끝냈으면 좋았을 것이다.


"차라리 담당 우마무스메와의 신년회비를 경비로 주라고."


그게 안 되면 최소한 빨리 끝냈으면 좋았을 텐데.
새해 벽두부터 원망 섞인 말을 내뱉으며 학교로 향하는 길로 향했다.


술자리에서 나는 조용히 빠져나왔다.
망가질 때까지 술을 마시게 될 바에야 차라리 일을 하는 게 낫다.


드디어 시야에 트레센 학원 정문이 들어오자 한숨이 새어나왔다.
희뿌연 김이 피어오름과 동시에 술 냄새가 나며 머리를 긁적였다.


"내일까지 술 깰 수 있을까............. 만약 마야노가 눈치채면......."
"마야에게 들키면, 뭔데? 트레이너짱☆"


귀를 간지럽히는 달콤하고 사랑스러운 소녀의 아름다운 목소리.
하지만 나에게는 귓구멍에 얼음덩어리를 찔러 넣은 것처럼 느껴졌다.


사랑스럽지만 들을 수 없는, 아니 절대 지금 듣고 싶지 않은 목소리.
오늘이 신년회라는 건 숨기고, 정성껏 숨겨두었을 텐데......................으악!


천천히 녹슨 톱니바퀴처럼 고개를 옆으로 돌리자.
교문 앞에서 밤색 긴 머리를 휘날리는 작은 체구의 말괄량이 소녀가 웃으며 손을 흔들고 있었다.


"마, 마야노 탑건......, 왜 여기 있는 거야?"
"아하☆ 트레이너짱, 어서 와♪ ...... 즐거웠어, 신년회?"


사랑스러움을 벗어던진 마야노가 거친 목소리를 내며 노려본다.
뒤에서 말꼬리가 채찍처럼 '팡팡'하고 허공을 두드리는 모습이 사뭇 진지하다.


아, 위험해. 들키면 분명 곤란할 것 같아서 비밀로 한 건데.
아니, 애초에 왜 귀신의 형상을 한 담당 우마무스메가 여기 있는 거지?


"숨길 수 있을 거라 생각했어? 요즘 시대에는 조사하면 다 알 수 있잖아?"
"아니, 아니야! 트레센 학원 직원의 행사 같은 건 ......"
"그런 건 다른 우마무스메 트레이너에게 물어보면 바로 알 수 있어."
"앗, 하이"


순식간에 마야노 탑건에게 논파당해 조용해진다.
아차, 술 때문에 다른 곳에서 정보가 유출되는 것을 깜빡 잊고 있었다!


역시 신년회에서 술을 많이 마신 것이 잘못이었다고 후회하지만 이미 늦었다.
어깨를 들썩이며 마야노 탑건이 쏜살같이 다가와서 내 옷깃을 잡는다.


"트레이너 너무해 너무해 너무해 너무해! 마야도 가고 싶었는데!
"아니, 이건 직원 행사 ...... 업무의 일환이잖아!"
"그냥 맛있는 거 먹고 마시는 것뿐이잖아! 부럽네~!"


코알라처럼 내 몸을 껴안고 있는 마야노가 귀엽다며 고개를 저었다.
부럽다고 투덜대는 아이바가 귀찮으면서도 조금은 부럽기도 하다.
솔직히 신년회 등 이사장의 포부를 듣고 동료들과 인사하는 자리일 뿐이다.
다른 부서와의 얼굴 익히기나 정보 교환도 중요하지만, 그런 건 그냥 맨정신으로 하고 싶다.


술자리에서만 가능하고, 평소엔 만남을 가질 수 없는 번거로움.
그런 세태를 모르는 마야노 탑건은 아직 순수한 소녀인 것 같다.


"우~!　이렇게 되면 트레이너가 가지고 있는 술을 마셔버릴 테니까!"
"잠깐만, 그거 그만해!"


갑자기 던져진 아이바의 폭탄발언에 취기가 순식간에 날아갔다.
급히 마야노의 입을 틀어막고 주위를 둘러본다.


조금 늦은 귀가 시간대지만 다행히 인적이 드물다.
가슴을 쓰다듬으며 팔짱을 낀 채 우물쭈물하는 마야노를 작은 목소리로 꾸짖는다.


"이런 데서 무슨 말을 하는 거야 ......! 문제 발언이야 ......!"
"왜냐면 트레이너가 마야에게 몰래 술을 마시기 때문이야~......"
"어차피 마야는 술을 마셔도 취하지 않잖아. 내성이 있으니까"
"우와~...... 차별 발언 ......"


아, 하얀 눈망울로 마야노 탑건에게 무시당하는구나, 아, 야베.
술에 취해서인지 평소에는 하지 않는 실언을 하다니, 역시 술은 안 된다.


"아니, 술에 취하지 않으면 나라도 마셔도 되는 거 아냐!?"
"그런 문제가 아니야, 법으로 미성년자 음주는 일률적으로 금지되어 있어."
"어, 무슨 말인지 모르겠어!　게다가 마야는 어른이잖아♪"
"어리광부려도 안 돼, 어른이 될 때까지 기다려. 지금 마시면 퇴학이야."
"으으...... 퇴학은 안 돼~"


귀와 함께 위축되는 마야노의 모습에 어깨에서 힘이 조금 빠진다.
달리기를 좋아하는 마야노에게 '퇴학'은 역시 피하고 싶을 것이다.
뭐, 이런 불평하는 표정도 귀엽 ......이 아니라, 밀어붙이는 얼굴이다.


이제 나와 마야노탑건과의 인연도 오래되었다.
예전에는 꼬맹이였던 그녀도 조금 커졌고, 마음도 생각도 성장했다.


품에 안고 있던 애마를 팔에서 천천히 내려 세워 세운다.
입술을 삐죽 내민 마야노에게 웃으며 눈높이를 맞췄다.


"어른이 되면 술 마실 기회는 얼마든지 있어. 그러니 지금은 참아야지."
"트레이너만 치사해 ...... 어른이니까 마실 수 있는 거잖아."
"마야노와의 신년회는 다음에 또 할 거야. 그럼 괜찮지?"


애원해도 마야노 탑건의 표정은 풀리지 않는다.
어딘가 찡그린 채로 땅바닥을 발로 차고, 나를 쳐다본다.


"그런 게 아니야. 신년회는 어른스러운 분위기라서 트레이너와 함께 가고 싶었어."
"신년회 같은 건 일이야. 업무상의 술자리 따위는 재미도 없고 아무것도 아니야."


밤색 머리카락을 부드럽게 쓰다듬자 마야노는 간지럽다는 듯이 눈을 가늘게 뜬다.
냉정하게 생각해보면 무례하기 짝이 없는 행동 ...... 아니 단순히 성희롱이다.


상당히 취해 있네, 라고 냉정한 머릿속으로 혼잣말을 한다.
하지만 부드러운 머리카락을 쓰다듬는 손길을 멈출 수 없어 계속한다.


"부어준 술을 억지로 마시고 가식적인 웃음을 지으며 말을 건내는 건. 재미있을까?"
"...... 가식은 마야가 싫어할지도 몰라"
"그렇지. 하지만 ...... 그런 것도 해야지, 일이니까."


그냥 맛있는 밥만 먹으면 되는 거라면 이런 수고로움은 필요 없을 텐데...
중얼거린 말은 하얀 연기가 되어 어두운 밤 속으로 빨려 들어갔다.


도대체 왜 이런 세속적인 이야기를 담당 우마무스메에게 하는 걸까.


어쩔 수 없네, 라고 생각하며 어지러운 머리를 가볍게 흔들며 술에서 깨어난다.
고개를 들자 마야노가 짜증난 표정을 지으며 고개를 숙이고 있었다.


"왜 그래? 혹시 내가 설교하는 것 같아서 싫었어?"
"아니, 그런 게 아니야. 그냥 마야와 함께 있는 게 즐겁지 않았나 해서."
"어? 왜 그래?"
"왜냐면 나랑 같이 있는 것도 일 아니야? 그래서 ----"
"바보"
"아팟!"


바보같은 말을 한 마야노의 머리를 가볍게 내리쳤다.
갑작스런 야만적인 행동에 놀란 소녀가 눈을 동그랗게 뜨고 나를 올려다본다.


평소의 '어른스러운 표현'이 아니라 진심으로 속상해하는 것 같았다.


상호 이해의 어려움과 그 나이 또래의 소녀다운 섬세함에 웃음이 난다.
정말 마야노 탑건은 천의무봉으로 천진난만하다. 그래서


"내가 마야노와 함께 있으면 즐겁지 않을까? 그럴 리가 없잖아."
"그래도 쉬는 날에도 데이트하자고 하고, 이기적으로 말하기도 하고."
"그건 내가 좋아서 하는 거야. 그러니까 괜찮아."


나는 빙긋이 웃으며 마야노의 이마를 가볍게 툭툭 건드렸다.
그래, 나는 이 '어른 여성'를 동경하는 담당 우마무스메를 좋아한다.


그 '괴물' 삼관마녀 나리타 브라이언과 대등한 천재 소녀.
경주에서 보여주는 천부적인 직감, 빠른 머리 회전, 승부근성.
그리고 일상에서조차 매료시키는 어딘가 모르게 사랑스러움, 그 모든 것들.


분명 그녀라면 어디까지나 높은 곳으로 올라갈 수 있을 것이라 믿는다.
빛나는 다이아몬드 같은 재능을 가진 마야노를 바라보고 있자니, 나도 모르게


"...... 그럼 마야가 어른이 되어서 같이 술 마시는 건 싫지 않아?"
"마야노가 멋진 여자 ...... 아니, 어른이 되어서 기억하고 있다면 말이야."
"무웃! 왜 '멋진 여자'를 어른으로 바꿔서 말했어!?"
"마야노라면 반드시 될 수 있기 때문이야. 그럼 말 할 필요가 없잖아?"
"...... 웃기는 대사. 트레이너에게는 어울리지 않아."


추위로 붉어진 뺨을 붉게 달아오르게 한 마야노 탑건이 고개를 돌린다.


촌스럽고 어울리지도 않는, 확실히 나답지 않다.
술에 취한 기세로 말도 안 되는 바보 같은 말을 했다며 웃는다.


하지만 어차피 술에 취한 거라면, 하고 웃으며 애마에게 손을 내밀었다.


"그럼 겸사겸사 방까지 모셔다 드릴까요, 아가씨."
"---- 후훗, 뭐야?"
"귀여운 아가씨를 에스코트하는 것이 기사되는 남자의 몸가짐이야."


킥킥 웃는 마야노에게 어깨를 으쓱했다.
정말 어처구니없고, 광대처럼 우스꽝스러울 것 같다.


내일 술이 깨면 분명 후회할 것 같다.
하지만 내가 한 말은 모두 거짓말이 아니다.


분명 어른이 된 마야노 탑건은 좋은 여자가 될 것이다.
그리고 이 작은 천재 소녀를 더 높은 곳으로 이끌어주고 싶다.


알아듣지는 못하겠지만 모두 트레이너로서의 진심이다.


손을 내민 채 움직이지 않는 나를 보고 마야노가 한숨을 내쉬었다.
이런, 이런, 하고 고개를 저으며 미소를 지었다.


"하아~...... 그럼 에스코트를 부탁할게, 나의 기사님♪"
"맡겨주세요, 공주님."


조용히 내 손을 잡은 마야노와 한동안 서로를 바라본다.
그리고 동시에 인내심의 한계를 맞이하여 웃어버렸다.


"후후후, 역시 안 어울려, 트레이너짱☆"
"너무하네, 그래도 최선을 다했잖아?"
"응, 알아♪ 그러니까 조금만 더 에스코트 열심히 해줘!"
"아아. 그럼 가볼까?"


마야노 탑건의 손을 꼭 잡고 둘이서 걷기 시작했다.
추위에 움츠러든 소녀의 손가락을 내 두꺼운 손바닥으로 감싸 안으며.


"저기, 트레이너, 약속 지켜줄래?"
"약속? 신년회 얘기야?
"아니야! 어른이 되면 같이 술 마시자는 얘기야!
"...... 음, 그래, 물론이지. 그때는 내가 비장의 술을 내어줄게."
"그래!　후훗♪ 빨리 어른이 되야겠는데~"


옆에서 뿅뿅거리며 마야노가 기뻐서 펄쩍펄쩍 뛴다.


방금 전의 불평불만을 잊고 어른이 되고 싶다고.
순진무구한 애마를 흐뭇하게 생각한다.


그리고 동시에 조금은 미래에 대한 쓸쓸함이 밀려왔다.


밤색 우마무스메 마야노탑건의 재능은 끝이 보이지 않는다.
분명 머지않아 내 손을 떠나 더 높은 세상으로 날아오를 것이다.


...... 그래서 분명 어른이 된 너는 나를 잊고 있을 것이다.
이 세상에는 반짝반짝 빛나는 멋진 것들이 많으니까.


아빠와 결혼할 거라고 말한 소녀가 실제로 아빠와 결혼하지 않는 것처럼.
소녀 특유의 순진한 약속은 결코 잔인한 배신이라고 생각하지 않는다. 그저


"저기, 마야노 "
"응, 뭐야?"
"나는 너를 더더욱 반짝반짝 빛나게 해줄게"
"넌, 왜 갑자기 ...... 또 폼 잡는 거야?"
"뭐 ...... 새해 다짐 같은 거지."


당황하는 마야노 탑건에게 웃으며 다시 걷기 시작했다.
"그래, 지금 건 내 앞으로의 포부야.


언젠가 마야노가 소녀에서 어른이 되어서 멀어진다고 해도.
그때까지 할 수 있는 일은 무엇이든 해주고 싶다.


"---- 오늘은 별이 참 예쁘다."
"정말 하늘이 예쁘네♪"


팔을 껴안는마야노 탑건을 안아준다.
서로를 부축하며 걷는 우리를 밤하늘의 별빛이 지켜보고 있었다.




　・・・ ⏰ ・・・ ・・




고요한 밤거리를 트레이너와 둘이서 걷는다.
에스코트라고 말했지만, 나는 한숨을 내쉬었다.


"왜 그래? 조금 빨리 걸었어?"
"괜찮아. 그보다 트레이너는 앞을 보고 걸어"
"잘 보고 있어......, 어잇, 차차차."
"정말~......"


말하면서 옆에서 전봇대에 부딪힐 뻔한 것을 트레이너가 가까스로 피했다.
정말 보고 있자니 위험해서 아슬아슬하고 두근두근하다.


아아! 마야는 이런 '두근두근☆'을 기대했던 것 아니야!


또 한숨이 나올 뻔한 순간, 손을 꽉 잡혔다.
고개를 숙이고 있던 얼굴을 급히 들어 올리자 그가 수줍어하는 표정을 짓고 있었다.


"고마워, 마야노. 넌 항상 나를 알아봐줘서 고마워."
"...... 별거 아니야, 그냥 평범한 일을 했을 뿐이고."


그래서 신경쓰지 마, 라는 나름대로 무덤덤한 대답을 했다.
평소처럼 '그럼 데이트하자♪' 하고 애교를 부리면 좋았을 텐데.


하지만 술에 취해있어도 똑바로 쳐다보는 눈빛이 조금은 눈부셔 보였다.
왠지 솔직해질 수 없었다.


그런 나에게 미소를 지으며 트레이너는 다시 걸음을 재촉한다.
손을 잡고, 작은 마야와 보폭을 맞추며, 천천히.


...... 정말, 이런 짓을 하니까 나는 그에게서 떨어질 수가 없다.


어떻게 봐도 술에 취해 있는데도 친절하다.
술 때문에 정신도 없는데도 불구하고 나를 보호해주고 있었다.


"...... 정말로 멋진 사람이니까."
"응?　추워?"
"괜찮으니까、가보자고☆"


아무래도 내 중얼거림은 들리지 않았던 모양이다.
새어 나오는 하얀 입김을 얼어붙은 것으로 착각한 트레이너는 손을 뗀다.


...... 역시 밤거리를 이렇게 둘이서만 걷는 것도 나쁘지 않네.


신년회에 조용히 나간 죄책감의, 기분 전환용일지도 모른다.
하지만 상관없다고 생각하는 마야는 쉬운 여자일지도.


하지만 그래도 저녁 산책 데이트는 어른스럽지 않아?


아직 어린 나는 술을 못 마시고, 취하지도 않을 것이다.
하지만 올려다보면 술 냄새를 풍기는 너의 옆모습.


내가 상상했던 최고의 예상과는 다르지만, 이 정도면 괜찮다.
트레이너짱은 어떤 상황에서도 마야를 즐겁게 해준다.


"후훗♥ 트레이너짱, 계속 마야와 떨어지지 말아줘♥"
"당연하지. 당연히 마지막까지 잘 에스코트해 줄게."
"또 폼 잡아서, 정말이지♪"


가볍게 팔꿈치로 트레이너짱을 살짝 찌르며 둘이서 낄낄거리며 웃는다.
술에 취해서 그런지 너무 잘난 척을 해버렸다!


하지만 평소와는 조금 다르지만 본질은 같은 그의 모습이 반갑다.
그래서 마야는 다음 말을 삼켰다.




---- 어른이 되면 같이 술 마시자고 한 약속, 어기면 안된다고?




빙그레 웃으며 그의 눈을 바라보았다.
조금은 허술하지만 다정하고 따뜻하고 멋있는, 아빠를 닮은 눈빛.


그래서 알아버렸다, '아, 마야를 어린아이로 바라보고 있구나'라고.


지금도 그렇고, 공주를 지키는 기사라는 말은 좋게 들린다.
하지만 연인처럼 대하는 건 아니지 않아?


'빨리 어른이 되고 싶네'
"서두르지 않아도 마야노는 반드시 멋진 숙녀가 될 거야."
"정말 그렇게 생각해~?"
"그럼, 정말이야."


그럼 마야가 어른이 되는 걸 지켜보다 헤어질 거야?
나는 목구멍에서 흘러나오는 말을 애써 삼켰다.


마야가 아직 어린애라 술을 못 마시는 건 어쩔 수 없다고, 납득이 간다.
아직 몸이 작아서 어른으로 볼 수 없는 건 이해한다, 이해할 수 있다.


---- 하지만 '어차피 어렸을 때의 약속, 어른이 되면 잊어버리겠지'?


그런 식으로 내 마음을 얕보는 건 절대 용서할 수 없다.
내면의 격정이 새어나왔는지 트레이너가 의아한 표정을 짓는다.


"왜 그래?　무슨 일이라도 있는 거야?"
"...... 아니☆ 아무것도 아니야♪"
"그래?　무슨 일 있으면 꼭 말해줘."
"...... 응, 알겠어."


입술을 깨물고 있는 모습을 들키고 싶지 않아서, 아무렇지 않게 고개를 숙인다.
그래, 당신의 잘못한 게 아니라는 것 정도는 알고 있다.


보통의 경우 아이가 약속을 잊어버리는 건 당연하다.
어른이 되는 도중에 마음이 바뀌는 건 흔한 일이다.


하지만 그래도, 그래도 .......


걱정스러운 표정으로 나를 내려다보는 그를 옆눈으로 바라보면서 '주사기'를 뒤에서 만지작거린다.
지금은 아무도 안 보고 있고, 술에 취한 기세라고 속일 수 있다.


그래, 트레이너의 인생에 마야를 새길 절호의 기회다.
무방비 상태인 그의 목덜미에 꽂기만 하면 나머지는 내 마음대로다.


성인이 될 때까지 기다릴 필요도 없다.
한 걸음에 계단을 ----


"그래, 마야노가 말하고 싶지 않다면 지금은 괜찮아. 난 언제까지나 기다릴게."
"...... 난 마야노에게 숨기는 거 없어"
"알아, 그래서 내 멋대로 기다릴 뿐이야."


나는 네 담당 트레이너니까, 그렇게 그는 웃었다.
세상의 어두운 뒷모습, 더러운 부분 따위는 상상도 못 할 것 같은 깨끗한 눈빛으로.


...... 그런 표정을 지으면 마야는 아무것도 할 수 없잖아.


독기를 뺀 게 아니라, 이건 수치심이었다.
순수하게 나를 믿어준 그를 기습적으로 배신한 것에 대한 수치심.


주머니 깊숙이 '주사기'를 집어넣고, 작게 한 숨만 내쉬었다.
그리고 평소의 미소를 지으며, 트레이너짱을 마음껏 껴안았다.


"우왓! 왜 그래, 마야노?"
"바보같은 당신에게 벌을 주는 거야! 마야를 이대로 에스코트해야지☆"




"그래서 신년회 때 말 안 한 건 미안하다고 ......"
"안~돼, 용서하지 않을 테니까♥"


나는 트레이너의 가슴에 얼굴을 밀착시켜 숨을 들이마신다.
술 냄새와 함께 익숙한 그의 냄새가 코를 간질였다.


...... 응, 오늘'의' 데이트는 용서해줄게♥"


타이밍을 놓친 걸까, 아니면 참아낸 게 맞았던 걸까.
어느 쪽이든 지금 이 순간, 둘만의 시간을 보낼 수 있다는 것만으로도 충분했다.


아직 시간은 남아 있고, 도구도 준비되어 있으니 서두르지 않아도 된다.
서두르지 않아도 시간 제한까지는 여유가 있다.


다음 기회는 없다고, 트레이너짱♥.
---- 절대로 놓치지 않을 테니까.


가느다란 미소를 지으며 고개를 들었다.
그러자 곤란한 표정을 지으면서도 미소를 짓는 트레이너와 눈이 마주쳤다.


의심할 줄 모르는 자비로운 눈빛.


멀리 도시의 인공 불빛이 별빛처럼 반짝이고 있다.
그 인공조명을 등지고 있는 당신의 모습이 나에게는 묘하게 눈부시게 보였다.




주사기 안에는 알코올(도수가 높은)이 들어있기 때문에 법규를 준수합니다!　그래서 안전합니다!

-끝-

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