3: xvi

부상하다

거의 몇 달 동안 사용된 바 없는 화물용 엘리베이터가 생텀 아래 수 킬로미터 깊이의 저장용 벙커에서 생텀까지 올라가는 데는 20분 가까이 걸린다. 한때 엘리베이터가 오르는 층마다 은하계를 정복하기 위해 생산됐던 빛나는 전쟁 기계들과 군수품들이 늘어섰었다. 지금은 적막감이 광도는 광활하고 쓸쓸한 공간일 뿐이다. 공성전의 수요를 감당하며, 황궁의 지하 창고와 예비품 저장고는 텅 비빈 채다. 전쟁 때문에 지하 창고들이 텅 비었고, 테라에 거하는 모든 인류를 수용할 만한 광활하고 어두운 락크리트 구획이 남았을 뿐이다.

수용할 생각이 있었다면, 충분히 그러고도 남았을 것을.

엘리베이터는 마침내 도착한다. 덜컹대는 소리와 함께, 무기의 방에 연결된 발전소와 인접한 분산소에 이른다. 한때 무기를 운반하던 버려진 화물 차량과 외골격 수송기를 제외하면, 방 안은 텅 비어 있다. 전쟁에 바치던 그 도구들의 노력은 이제 끝났고, 흡사 오크 야수를 연상시키는 형체가 버티고 서 있을 뿐이다.

호박색 경고등이 잠시 깜빡인다. 삼단으로 빚어진 엘리베이터의 해치가 윙윙대며 열린다. 코로누스 반중력 장갑차가 바닥으로 움직인다. 조용히 먼지의 소용돌이가 인다. 다른 때 같았으면 이 장갑차의 도착을 감지한 보안 센서가 경보를 발령하고, 파수대원들이 조사에 나섰을 것이다. 하지만 누구도 오지 않는다. 존은 그 이유를 확신하지 못한다. 알파 리전 군단병이 자동화된 보안 시스템에서 자신들을 감추기 위해 악성 코드를 뿌린 것인지, 아니면 더 이상 감시자들이 없기 때문인지. 둘 중 무엇이 더 불안한 일인지도 확신할 수 없다.

군단병은 장갑차를 정차한 뒤 동력을 끈다.

“이걸 버리는 겁니까?”

도젠트 크랭크가 묻는다. 그는 처음 본 순간부터 중장갑과 중무장을 갖춘 장갑차가 마음에 들기 시작했던 모양이다.

“하부 생텀의 주 통로는 이 정도 크기 차량을 수용할 너비가 될 텐데요.”

이번엔 악타이다. 존은 그녀를 바라본다.

“글쎄요, 우리가 예고 없이 도착해서 문을 두들기는 것을 그분이 썩 마음에 들어 할 것 같진 않네요. 장갑차까지 끌고 간다면 더더욱.”

존과 페크가 먼저 하차한다. 존은 자기 잡화 가방을 어깨에 두른 채다. 인근 발전소에서 울리는 초저주파 고동을 느끼면서, 생명의 흔적을 찾아 장갑차에서 멀어진다. 순환 프로세서가 멈추거나 절전 상태에 들어갔는지, 공기가 탁한 죽음의 느낌이다.

“생텀이군.”

“분산소 번호 6-9-6지.”

페크가 답한다.

“옥좌실까지 도보로 약 90분 거리다.”

존은 텅 빈 곳 위에 드리운 먼지를 바라본다. 얼굴과 늑골은 여전히 아프다. 입과 턱 위에는 딱지와 멍이 앉아 있다.

“제가 생각한 황궁과는 다르네요.”

“여긴 정비 구역일세, 존. 다용도 공간이란 소리지. 생텀의 영역에 본격적으로 들어서는 곳들은 제법 웅장하네. 아마 실망하지 않을 걸세. 더 정확히는, 마음의 준비를 해야 하겠지.”

“비꼬는 거였습니다, 페크.”

“아.”

“그럼 당신은 봤습니까? 그러니까 그, 뭐냐… 공식 공간들을?”

“엿본 셈이지. 일부만큼이지만.”

“빌어먹을 히드라 같으니, 뭐든지 다 들여다보는군요? 아닙니까?”

“우리가 빚어진 목적을 다하는 걸세.”

“경의를 표해 드리죠, 페크.”

존은 잡화 가방을 내려놓고 가방 안의 내용물을 뒤진다. 모든 것이 그대로 들어 있는지 확인한다.

“당신이 하겠다고 공언한 대로 정확히 해냈네요. 우릴 기어이 생텀으로 들여보냈어요. 은하계의 절반이 그렇게 하려고 시도하다가 실패하고 있는 판인데 말입니다. 심지어 그 강대하고 재능 넘치는 프라이마크들조차 실패하고 있는데. 멍청한 루퍼칼은 알파 리전에게 돈을 냈어야 했어요. 에르다가 그래서 당신을 우리에게 보낸 거군요.”

“그런 것 같군.”

“어쨌든.”

존은 멍든 늑골 위를 문지르며 움찔거리면서 일어났다.

“고마워요. 진심입니다. 당신 없었으면, 절대 여기까지 오지 못했을 거예요.”

존은 전우애에 가까운 애정 어린 손짓으로 알파 리전 군단병의 흉갑을 가볍게 두드린다. 그리고 그의 손이 멀어지며, 무언가가 흉갑 위에 남는다.

“그대로 움직이지 마요, 잉고. 근육 한 조각도 꿈틀거리지 말란 소립니다.”

“뭘 한 거지, 존?”

존이 급하게 손가락을 입술에 가져다 댄다.

“내가 당신이라면 말도 꺼내지 않을 겁니다. 진지해요. 설정이 끝난 터라 동작에 아주 예민하거든요.”

페크는 흡사 동상처럼 얼어붙는다. 버려진 외골격 수송기처럼 굳은 채다. 그의 갑주의 운영 체제는 존이 한 짓을 이미 알아차린 모양이다. 흉갑에 흡착된 근접 지뢰에 작고 붉은 룬이 깜빡거린다.

“내 수완이 항상 좋았다고 했죠, 그 수완 좀 부려 봤습니다.”

존은 움직이지 않는 거인에게 말한다.

“당신이 말한 대로, 이 게임에서 빠지게 해 주죠. 조금이라도 움직이면 저건 터질 겁니다. 그러니까 제발 움직이지 말아요. 당신이 죽는 건 원하지 않으니까. 그냥 거기 꼼짝 말고 있어요. 완전히 굳어 있으라고요. 당신네들이 그럴 수 있는 거 잘 압니다.”

허리를 굽힌 존은 집어 든 가방에 다시 손을 뻗는다. 다른 이들이 장갑차에서 나오고 있다.

“저 장갑차 보관함에서 찾은 물건입니다. 볼트볼버와 같은 곳에 있더군요. 아마 당신네가 남겨 둔 무장함 중 하나겠죠. 그러니까 이제 가만히 있어요. 나머지 난장판은 내가 처리하죠.”

존이 장갑차를 향해 걸어간다. 다른 이들 모두가 하차한 채다. 오랜 동반자였던 올, 그리고 리투와 악타이까지. 마법사는 호기심을 담아 눈먼 머리를 갸웃대며 존에게 향한다.

“대체 무슨 일이죠?”

그녀가 묻는다.

“알파리우스가 뭐 하는 건가요? 대체 왜-”

존은 그녀에게 다가간다. 가방을 떨어뜨린 순간, 왼손에 쥐어진 사이킥 댐퍼가 드러난다. 손목 튕김 한 번에 포드의 뚜껑이 열린다. 존은 이를 악물고 대비한다. 악타이는 대비가 없으리라. 그리고 어차피 대비한다 해도, 고통스러울 것이다.

악타이는 순간 비명을 지르며 한쪽 무릎을 꿇은 채 머리를 쥐어뜯는다. 존은 부드러운 푸른 빛을 최대한도로 내뿜고 있는 댐퍼를 악타이의 손이 닿지 않는 곳에 내려놓은 뒤 한 발짝 물러선다. 그의 오른손에 쥐어진 볼트볼버가 악타이의 머리를 직접 겨눈다.

“가만히 있으쇼.”

존이 말한다.

존 그라마티쿠스의 마지막 도박.