쿠팡이 영세업자들이 납품하는 인기 제품들과 유사한 자체 브랜드(PB) 상품을 무더기로 내놓고, 직원들은 이들 상품에 조직적으로 리뷰를 달고 있는 것으로 24일 확인됐다. 상품 노출 순위를 높여 구매를 유도하는 것이다. 쿠팡이 압도적인 자본과 인력을 이용해 납품 중소 업체들이 형성한 시장을 집어삼키고 있다는 비판이 나온다.

현재 쿠팡이 출시한 PB 제품은 약 4200개(홈페이지 기준)에 이른다. 이들 제품은 쿠팡의 PB 전문 자회사 씨피엘비(CPLB)가 공급하는 것으로 곰곰(식품), 코멧(생활용품), 탐사(반려식품), 캐럿(의류), 홈플래닛(가전) 등 16개 브랜드로 판매된다.

”PB 제품 아닌 카피 제품”

쿠팡의 PB 제품 상당수는 ‘카피 제품’이라는 의혹을 받고 있다. 쿠팡에서 잘 팔리던 납품 업체 제품과 비슷한 명칭·포장·규격으로 만들어 가격을 낮춘 제품이라는 것이다. 예컨대 2019년부터 쿠팡에서 2단 독서대를 판매해온 한 국내 업체는 작년 10월부터 쿠팡이 직매입하는 ‘로켓 배송’ 발주가 급감했다. 그런데 그다음 달부터 이 제품과 규격·디자인이 거의 같은 쿠팡 PB 제품 9종이 로켓배송으로 판매되기 시작했다. 쿠팡 PB 제품은 중국산으로, 한국에서 제조한 기존 제품보다 3000원 정도 저렴했다. 검색 순위도 1위를 달리고 있다. 지난해 11월 쿠팡이 출시한 ‘곰곰 콘샐러드 1.2kg’도 ‘샐러드미인 콘샐러드 1.2kg’과 유사하다는 지적이 잇따랐다. 업계에서는 “쿠팡에 뒤통수를 맞는 국내 업체들이 늘고 있다”는 말이 나온다.

쿠팡 PB 상품들은 대개 출시와 동시에 검색 상위권에 오른다. 쿠팡이 직원들을 동원해 ‘리뷰 몰아주기’를 하고 있기 때문이다. 쿠팡이 이달 출시한 ‘탐사 무소음 타이머’는 리뷰 6건 가운데 5건, ‘코멧 미끄럼 방지 매트’는 12건 중 10건, 지난해 11월 내놓은 ‘탐사 우드 2단 독서대’는 베스트 리뷰 10건 가운데 8건이 직원들이 쓴 것이다. 한 쿠팡 직원은 2019년부터 작성한 리뷰 1391개 가운데 약 80%가 PB 상품 리뷰였다. 또 다른 직원은 지난해 9월부터 500개가 넘는 PB 제품 리뷰를 올렸다. 이 리뷰들은 맨 마지막에 ‘쿠팡 및 쿠팡의 계열회사 직원이 상품을 제공받아 작성한 후기입니다’라는 문구가 달려 있다. 한 쿠팡 직원은 “한 주 동안 20건 넘는 PB 상품 리뷰를 작성했다”고 털어놨다. 직원들의 리뷰는 글자 수가 400자가 넘고, 사진은 최소 5장이며 평점은 만점이다. 그래야 ‘베스트 리뷰’로 노출될 가능성이 높아지기 때문이다. 쿠팡의 한 관계자는 “쿠팡 검색 결과에서 가장 중요한 요소가 리뷰의 양과 질”이라고 했다.

쿠팡 직원들이 PB 상품 리뷰 작성

쿠팡 측은 “직원들이 자사 PB 상품을 제공받아 무상으로 리뷰를 달고 있는 게 맞는다”고 했다. 하지만 쿠팡은 납품 업체들의 리뷰는 엄격하게 관리하고 있다. 작년 10월 쿠팡 법무팀은 납품 업체들에 ‘당사에 공급한 상품을 스스로 구매하는 행위는 불공정행위로 엄격히 금지되고 민·형사상 책임을 질 수 있다’고 공지했다. 업계 관계자는 “납품 업체들이 자사 제품을 구매해 리뷰하는 것을 금지한 것”이라며 “내로남불”이라고 했다.

참여7연대 권호현 변호사는 “쿠팡의 직원 작성 리뷰는 기만적인 방법으로 고객을 오인시키는 행위”라면서 “PB제품은 쿠팡과 분리된 법인인 씨피엘비의 제품인데, 쿠팡 직원들이 이들 제품 홍보에 동원됐다면 불공정행위를 한 것”이라고 했다. 쿠팡은 지난해 7월 자체 PB 상품을 납품 업체 상품보다 우선 노출되도록 검색 알고리즘을 조작했다는 혐의로 공정위 조사를 받았다.

업계 관계자는 “미 증시 상장 이후 수익성 개선 압박이 커진 쿠팡이 선택한 전략이 수익률 높은 PB 제품 확대”라며 “이는 미국 아마존을 모방한 것”이라고 말했다. 아마존은 2만여 종이 넘는 자체 브랜드 제품을 팔고 있다. 아마존이 PB 브랜드를 확대하자 다른 납품 업체 제품 판매량은 떨어졌다. 미국에서도 “거대 기업이 중소기업을 희생시키고 혁신을 억누른다”는 비판이 끊이지 않았다.

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