전편 : 우주에서 가장 위험한 것 - 기묘한 별 -1-

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'이상한 물질'은 아마도 가장 이상적인 상태의 물질일 것입니다.

완벽히 조밀하고, 완벽히 안정적이고, 불멸의 존재이죠.

우주의 다른 어떤 물질들보다 더욱 안정적입니다.

매우 안정적이라서, 중성자별 외부에서도 존재할 수 있을 정도입니다.

만일 이것이 사실이라면, 한가지 문제가 생깁니다.

이 물질은 아마도 전염성이 있을 겁니다.

이것과 접촉하는 모든 물질들이 이것의 안정성에 크게 영향을 받아서 그 즉시 똑같이 '이상한 물질'로 바뀌어 버릴 수도 있습니다.

양성자와 중성자가 해체되어 쿼크 욕조의 일부분으로 섞여 들어가 에너지를 해방시켜 더 많은 '이상한 물질'을 생성할 겁니다.

이것을 제거할 유일한 방법은 아마도 블랙홀에 던지는 것 뿐일 것입니다.

하지만 다시 말해, 뭐가 문제일까요?

그 모든 것은 중성자별 내부에 있습니다.

만일 중성자별이 다른 중성자별이나 블랙홀과 충돌한다고 가정하면, 그들의 내부에서 엄청나게 많은 양의 '이상한 방울'을, 즉 약간의 '이상한 물질'을 포함하고 있을 수 있는 작은 물방울들을 분출합니다.

'이상한 방울'은 중성자별의 핵만큼 밀도가 높습니다.

이 방울은 매우 작습니다.

아마도 심지어 원자보다도 더.

아마도 가장 큰 것조차도 로켓보다는 작을 것입니다.

이 '이상한 방울'들은 수백만 혹은 수십억 년 동안 은하를 가로질러 날아갈 것입니다.

우연히 별이나 행성과 만나게 될 때 까지 말이죠.

만약에 하나가 지구와 충돌한다면, 그 즉시 지구의 물질을 '이상한 물질'로 바꿔놓기 시작할 것입니다.

더 많이 변환시킬 수록, 더 커질 겁니다.

결국엔, 지구를 이루고 있던 모든 원자들이 바뀌고 말 겁니다.

지구는 소행성만한 크기의 뜨거운 '이상한 물질' 덩어리가 될 것입니다.

'이상한 방울'이 만일 태양과 충돌한다면, 붕괴되어 '이상한 별'이 되고 말 것이고 건조한 숲을 태우는 불처럼 태양을 잠식해 버릴 것입니다.

이는 태양의 질량은 변화시키지 않겠지만, 기존의 태양빛을 거의 잃어버리게 되어 지구는 얼어붙고 인류는 멸망하게 됩니다.

그리고, 마치 작은 바이러스처럼 우리는 '이상한 방울'이 다가오는 것을 관찰할 방법이 없습니다.

더욱 나쁜 사실은, 몇몇 이론에서 우리은하의 모든 별들보다 훨씬 더 많은 수의 '이상한 방울'들이 존재한다고 말한다는 것입니다.

이 '이상한 방울'들은 중성자별 핵 만큼이나 밀도와 온도가 높았던 빅뱅 이후의 매우 이른 시기에도 만들어졌을 수 있습니다.

이들은 우주가 팽창하고 발달해 옴에 따라서 은하의 중력에 이끌려 무리지어 다닐 것입니다.

'이상한 방울'들은 매우 많고 무거워서, 심지어는 은하들을 한데 묶어놓고 있는 것으로 추측되는 암흑물질의 진짜 정체일 수도 있습니다.

하지만 다시 말하자면, 아마 아닐 겁니다.

이는 그저 추측일 뿐이고, 지구와 태양과 행성들은 지난 수십억 년 동안 '이상한 방울'의 들불에 희생양이 되지 않았습니다.

그러니 그 이상한 일이 당분간은 절대 일어나지 않을 것이란 사실은 다행입니다.

이 이상한 물건을 이해하는 것은 오늘날 아마도 우리 우주의 탄생을 이해할 수 있고 왜 그것이 지금과 같은 모습으로 성장해 왔는지에 대한 실마리가 될 겁니다.

과학자들이 처음 자석과 전선을 가지고 전자(-)와 관련된 실험을 하기 시작했을 때, 그들은 백년 뒤에 이 기술이 어떻게 발전해 나갈지 몰랐죠.

오늘날 과학자들은 중성자별과 '이상한 물질'의 생성 원인에 대해 연구하고 있고 미래의 인류들에게 우리의 터무니없는 상상을 뛰어넘는 진리를 정립해 나갈 것입니다.

혹은, 실패할 수도 있죠.

그건 시간만이 알 것 입니다.

본문과는 별개로, 2020년 6월 헬싱키 대학의 연구원들이 Nature Physics에서 실제로 중성자별에 기묘체(이상한 물질)가 존재할 확률이 매우 높다고 발표했었음.