제 36장

이온 장벽

한쪽을 편들다

치명적인 절단

케시는 목에 숨을 참으며 소버린들이 지나가기를 기다렸다. 다급한 목소리로 궁전에 어떤 침입이 있었고, 그 침입으로 경비병들이 보초를 서고 있다는 것을 짐작했다. 잠시 동안 그녀는 누군가 자신을 발견할 때까지 그림자 속에 몸을 웅크린 채 그 자리에 있을 생각을 했다. 

결국, 그녀는 드보르긴의 마지막 소원을 성취했던 것이다. 그녀가 할 수 있는 일이 또 뭐가 있을까? 여기서 누워서 죽는 건 쉬울 것 같았다.

그러다 시레니엘이 마지막으로 수화로 해준 애기가 생각났다.

그분을 믿어라.

케시는 그림자가 드리워진 암울한 대리석 복도에서 서서히 피를 흘리며 죽어가는 그녀의 모습을 떠올리지 않으려 애쓰며 돌아가고 싶은 강한 충동을 느꼈다.

난 그저 하찮은 정찰병에 불과하고, 반신과 괴물의 일에 휘말려 있는데....

하지만 그녀는 이 모든 것에서 돌아갈 수 없었고, 눈을 지그시 감고 생각에 잠겼다. 궁전은 나선형으로 휘감아 돌고 있었고, 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 점점 더 깊어지고 있었다. 이 길을 따라가다 보면 결국 그 심장에 도달해 결정타를 날릴 수 있을지도 모른다.

그분을 믿어라.

경비병들은 사라졌고 케시는 어디로 향하는지도 모른 채 서둘러 걸음을 옮겼다. 두 명의 경비병을 더 지나쳐 좁은 통로를 지나 더 넓은 육각형 교차로로 들어섰다. 이곳에서는 천장이 에칭 유리로 된 넓은 채광창으로 바뀌었다. 유리창에는 고대부터 카미다르의 기사가 창을 휘두르며 드래곤의 심장을 꿰뚫어 죽이는 장면이 그려져 있었다. 예술 작품이었지만 케시의 시선을 사로잡은 것은 유리 너머로 보이는 광경이었다. 짙은 호박색 하늘과 궁전을 감싸고 있는 반짝이는 이온 장벽.

훔친 하인의 옷으로 가려진 그녀의 피곤한 주머니에서 갑자기 장치가 무겁게 느껴졌다. 살인 무기, 암살자의 무기. 잔인한 선물이 이제 그녀의 손에 쥐어졌다.

그리고 다음 모퉁이를 돌았을 때, 케시는 그 목적을 깨달았다.

복도는 각진 아치형 통로로 끝났고, 그 통로를 통해 그녀는 기계로 가득 찬 커다란 방을 보았다. 그녀는 에너지 축전지와 그 깊고 끈질긴 윙윙거리는 소리를 처음 들었고, 두꺼운 황동 코일을 가로지르는 빛의 불꽃을 보았다. 그것들은 모두 같은 엔진에 동력을 공급하고 있었다.

나이트의 이온 방패에 동력을 공급하는 기술의 발전된 버전이자 훨씬 더 치명적인 이온 장벽 생성기였다. 운영자들은 그녀를 등지고 삭발한 두피에 뚫린 수많은 잭과 데이터 입력을 통해 기계를 유지 보수하는 데 집중하고 있었다. 그럼에도 불구하고 그녀는 궁전의 하인으로서의 역할을 기억하며 천천히 조심스럽게 그들에게 다가갔다.

아치형 통로에는 경비병이 배치되어 있었고, 그녀가 시야에 들어오자마자 반응했다. 그는 카미다르인 방언으로 그녀에게 무언가를 소리쳤고, 케시는 그것을 멈추라는 일종의 명령으로 받아들였다. 그녀는 여전히 로브 아래에 라스 카빈을 가지고 있었지만, 각도와 방과의 거리로 보아 경비병이 몇 명 더 있는지 알 수 없었다.

경비병의 손이 권총으로 향하자 케시는 선택을 했다. 겉옷을 휘날리며 한 손으로 라스카빈을 들어 올려 경비병의 목을 관통했다. 이동 중임에도 불구하고 정말 뛰어난 사격 실력이었다. 그녀의 사격 교관이라면 자랑스러워했을 테지만, 그녀는 이미 본능에 이끌려 생각이 사라진 채 달리고 있었고, 옷은 바람에 망토처럼 뒤로 날아가 두 번째 경비병과 마주하고 있었다.

그는 다리 권총집에서 긴 코의 권총을 꺼내 그녀를 향해 총을 겨눴다. 케시는 옆으로 몸을 돌렸고, 권총에서 발사된 뜨거운 광선은 넓지만 불타는 대리석처럼 튀어나왔다. 그녀는 계속 총을 쐈는데, 격렬하게 쏘는 것이 아니라 조심스럽게 발사하여 경비병이 숨어 있던 기둥을 긁어냈고, 폭발한 돌조각이 그의 얼굴을 베는 동안 그는 밖으로 내몰렸다. 그는 눈살을 찌푸리며, 기둥에서 반 발자국 떨어져 있었다.

케시는 이미 카빈을 어깨에 단단히 고정하고, 다른 한 손으로는 총열을 감싸 쥐고 이마에 라스의 화살을 꽂았다.

그때쯤 그녀는 아치형 통로에 도착했다. 정거장 책임자인 성구관리인이 벽에 걸린 패널을 향해 달려들었다. 케시가 총을 쏴서 문 장치를 부수고 두꺼운 격자문이 그녀의 앞을 가로막는 것을 막았다. 잠시도 속도를 늦추지 않고 그녀는 방으로 들어갔다.

세 번째 경비병은 뒤로 물러나 숨어 있었다. 그녀는 동료들이 지옥 같은 눈빛의 암살자에게 총에 맞아 산산조각 나는 것을 보고 매복을 선택했다. 

그녀는 짧은 칼을 휘두르며 침입자의 목을 베려고 케시에게 달려들었다. 케시는 뒤늦게 공격을 알아차렸고, 카빈총의 부피가 커서 간신히 막을 수 있었다. 칼날이 공장에서 단조된 금속에 부딪히며 날카로운 소리를 냈다. 두 사람은 몇 초 동안 힘 대 힘으로 씨름했고, 케시는 카빈을 칼날에 밀착시켜 경비병의 검을 막아냈다. 그러다 우발적인 발차기로 세 번째 경비병의 다리를 걷어찼고, 그녀는 짐을 가득 실은 키트백처럼 쓰러졌다. 카빈총에는 깊은 상처가 나 있었기 때문에 케시는 거의 퍼레이드를 하듯이 무기를 돌려서 일어나려는 세 번째 경비병의 얼굴을 무거운 개머리판으로 내리쳤다.

케시는 가쁜 숨을 몰아쉬며 심장이 뛰는 것을 느끼며 대원들을 향해 라스카빈을 겨눴다. 한 명이 일어서서 권총을 꺼내들고 있었다.

케시는 모든 사람이 볼 수 있도록 총을 머리 위로 높이 들고 휘둘렀다.

"아무도 움직이지 마!"

그녀의 말투 때문인지, 아니면 낯선 사람이 소리를 지르는 갑작스러운 충격 때문인지, 운영자들은 즉시 하던 일을 멈췄다.

그 몇 초 동안 케시는 기계를 훑어보았다. 그녀는 전력 수준과 완전히 이해하지 못하는 기타 난해한 데이터를 설명하는 여러 비디오 화면을 보았다. 한 화면에는 궁전의 기본 렌더링이 실루엣으로 그려져 있었고, 그 아래에는 이온 장벽의 작동 상태를 나타내는 빨간색 윤곽선이 그려져 있었다.

그녀는 성구관리인에게 시선을 돌렸다. "어떻게 끄지?"

그가 이해하지 못한 듯 얼굴을 찡그리자 케시는 라스카빈의 총구를 기계에 들이댄 다음 남자를 향해 겨눴다. 그의 입술에 미소가 번졌고, 왼쪽 눈 대신에 장착한 생체공학 장치가 희미하게 반짝였다.

"이걸 내릴 순 없어."

케시가 얼굴을 찡그렸다. "그럼 내 말을 이해하는군."

"이걸 내릴 순 없어." 성구관리인이 반복했다. "인증 코드 없이는 안 돼." 

그는 스테이션 근처에 있는 룬 문자 키패드를 가리키며 손짓했다. 미소가 비웃음으로 바뀌었고, 케시는 그 자리에서 성구관리인을 쏘지 않기로 결심했다. 

"그리고 난 그걸 가지고 있지 않아."

케시는 차갑고 유머가 없는 자신만의 미소를 지었다.

"그럼 다른 방법을 써야겠군." 그녀는 라스카빈을 허공에 조준하고 한 발을 발사했다. "밖으로..." 그녀가 외쳤다. "너희 모두!"

그녀의 뜻은 성구관리인의 통역 없이도 충분히 분명했다. 요원들은 총을 든 외국인에게서 벗어난 것을 다행으로 여기며 순식간에 방을 빠져나갔다. 그들 중 마지막이 떠난 지 단 몇 초 만에, 케시는 밖에서 환영을 받았다.

"제국인..." 남성적이고 권위적인 목소리가 시작됐다. 그는 그 단어를 비방처럼 들리게 만들었다. "가데메네 경비대장이다. 항복할 기회를 한 번 주겠다."

케시는 심장이 쿵쾅거리며 그들이 그녀를 붙잡아간 건 아닌지, 아니면 더 나쁜 일을 당한 건 아닌지 생각했다. 그럴 가능성은 없었다. 시레니엘을 발견했다면 먼저 심문을 받았을 것이다. 그러려면 시간이 걸렸다. 간수들은 시레니엘과 헤어진 지 얼마 지나지 않아 케시를 발견했다. 그녀는 시스터 오브 사일런스가 아직 발견되지 않았을 거라는 희망에 매달렸다.

그 생각을 머릿속에서 지우고 아치형 통로로 걸어가 모퉁이를 살짝 훑어보았다.

여덟 명의 소버린이 천천히 복도를 따라 내려오고 있었다. 으르렁거리는 사자 무늬가 새겨진 은빛 흉갑과 화려한 투구를 쓴 장교가 그들을 이끌고 있었다. 푸른 망토가 그의 뒤를 따라 펄럭였다. 거칠지만 주름이 많은 노인이었다. 자신을 가데메네라고 밝힌 이가 분명했다. 그는 그녀를 보자마자 권총으로 한 발을 쏘았고, 케시는 열기가 얼굴 옆구리를 찌르자 몸을 뒤로 젖혔다.

항복은 이제 없다.

낮게 가라앉은 그녀는 소버린을 산산조각 내고 생각할 것을 주기 위해 마구잡이로 발사했다. 라스카빈의 탄약 게이지가 깜박거리며 비어 있는 단조로운 소리가 났다.

케시는 문 메커니즘을 파괴하지 않은 것을 몹시 아쉬워하며 기계 콘솔로 시선을 돌렸다. 시간은 몇 초밖에 없었다. 이제 쓸모없어진 카빈을 던져버리고 모든 레버를 최대로 돌리자 전원 출력이 모두 빨간색으로 바뀌었다. 위험을 경고하는 경고음이 울렸다. 번개 아크가 황동 코일을 가로질러 미친 듯이 갈라졌다. 낮은 윙윙거리는 소리가 비명처럼 들리더니 전력이 불안정해졌다.

복도에서 비명이 울려 퍼졌다. 이온 방어막 생성기의 변화를 알아차린 사람들이 그녀를 막으러 온 것이었다. 케시는 여전히 장치를 들고 있었고, 손바닥에서 황금빛 약속처럼 반짝였다. 붉은 보석은 여전히 깜빡이며 준비되어 있었다.

탈출구는 없고 마지막 임무만 남았다.

"나는 어둠 속에서 태어난 모르디안의 딸이기에 어둠도, 죽음도 두렵지 않다."

케시는 엄지손가락으로 보석을 밀어 기계에 던졌고, 첫 번째 소버린이 아치를 통과했다.

처음에는 세상이 무너지는 것 같은 큰 소용돌이가 일더니 백 개의 태양처럼 밝은 빛이 나타났다.

그리고 침묵이 흘렀다.

이온 장벽이 무너지자 모닝스타호의 발사구가 열렸다. 모닝스타호는 카미다르 대기권 가장자리에 닻을 내리고 전투 그룹 프락시스를 상대하느라 바쁘게 움직이던 함대에게 방해받지 않고 정박했다. 그녀에게 접근한 몇 안 되는 외부 대기권 감시자들은 재빨리 돌아서거나 스트라이크 크루저에게 넓은 정박지를 제공했다. 

함대 내 그 어떤 함선도 그녀를 상대할 수 없었고, 제정신인 함장도 그녀를 함선에 태울 수 없었다. 게다가 블랙 템플러는 맹세를 한 상태였다. 여왕의 대의를 위해 검을 빌려준 것도 아니고 성전군 함대를 위해 맹세한 것도 아니었다. 카미다르의 함장이라면 그런 중립을 저버릴 리가 없겠지만, 어둠 속에 떠 있는 모닝스타호의 날카로운 윤곽선은 불길해 보였다.

그녀는 고요하고 강인한 모습으로 저 아래에 있는 청록색 세상을 내려다보고 있었다. 수년 전 블랙 템플러과 공유한 비밀 통로를 통해 철의 장막을 우회한 그녀는 완벽한 시야를 확보하고 있었다. 

서반구에서는 작은 착륙선 무리가 대형 우주선의 배를 떠나 벌집을 빠져나오는 벌레들처럼 지상으로 달려가면서 공허의 전쟁이 격렬해졌다. 모든 착륙선이 살아남은 것은 아니였다. 일부는 갑판 포탑으로 추락했다. 다른 이들은 모선이 파괴되기 전에 미처 탈출하지 못하고 폐허에 휩쓸려 죽었다. 하지만 대부분은 살아남았다. 그들은 대기권을 뚫고 대공포와 대공 미사일 저장소의 포화를 뚫고 용감하게 탈출했다.

이 모든 것은 계절처럼 천천히, 조용히, 하찮게 지나갔다.

모닝스타호가 화물을 내보내면서 전쟁의 한 편에 서기로 맹세할 때까지. 여섯 개의 드롭팟이 대열을 이루며 발사되었고, 각진 검은색 측면은 먼 태양에 의해 그을렸다. 그 뒤로는 두 척의 전함이 선봉대를 뒤따랐다. 함선들은 대기권에 부딪히자 불빛을 내며 화살처럼 정확하게 지상을 향해 날아갔다.

"힘을 과시하는 건 옳은 일입니다, 폐하." 에크리아는 갑작스러운 루나리움의 냉기에도 아랑곳하지 않고 여왕에게 더 가까이 다가갔다.

올라의 시선은 얼음처럼 차가웠다. "어디 갔었나?"

개방적인 질문에는 무언의 비난이 담겨 있었지만, 에크리아는 여왕의 차가운 분노 앞에서 시들지 않고 담담하게 대답했다.

"여왕님, 정보와 동맹을 모으는 중입니다. 왕궁에 적들이 있습니다. 그들의 움직임을 알고 싶었습니다."

"침입자들에 대해 알고 있다. 전투만 벌이고 외곽 경내에 갇혀 있다. 자네가 여기 필요했다." 그녀의 턱이 거만하게 튀어나왔다. "그리고 어떤 동맹인가?"

"폐하만큼 위대한 통치자에게는 동맹이 필요합니다."

"더 믿을 만한 귀족들을 위해 달콤한 말을 아껴, 에크리아." 그녀는 얼굴을 찡그렸다. "대체 뭐가 문제야?"

에크리아가 고개를 숙여 몸을 낮추자, 그녀의 옷이 대리석 바닥에 밀랍처럼 고였다. 올라가 잘 몰랐다면 이런 지나친 공경의 표시로 조롱당하고 있다고 맹세할 수 있었을 것이다.

"죄송합니다, 폐하. 폐하를 불쾌하게 했습니다. 하지만 당신의 적은 생각보다 가까이 있습니다."

올라는 어떻게 알았는지 모르겠지만 탑과 장검 대포에 대해 들어본 게 분명했다.

"탑에 대한 소문을 들었다고?"

"빼앗겼습니다, 여왕님." 그녀가 다시 일어나며 말했다. "소규모 침략군이 막사에 있는 포로들을 풀어주었습니다."

올라는 이 소식에 아무런 감정도 드러내지 않은 채 그저 말했다. "잘 알고 있군, 에크리아."

여자는 겸손하게 고개를 끄덕였다. "저는 섬기기 위해 살고 있습니다, 폐하." 

그리고는 늘 그랬던 것처럼 잠시 멈칫하다가 덜 듣기 좋은 진실을 말했다. 

"더 안전한 피난처를 만드는 것은 무모한 일이 아닐 것입니다. 아무도 당신을 나쁘게 생각하지 않을 겁니다."

올라의 얼굴이 간신히 억누른 분노로 굳어졌다. '무슨 말인가?"

"다만... 궁전이 함락되더라도 카미다르의 귀족들은 당신이 다른 곳에 있다고 해서 비난하지 않을 겁니다."

"도망쳐서 조상의 고향을 침입자들에게 넘겨주라는 말인가?"

"또는 그것이 불가능하다고 판명되면, 탈출구가 막혀도 항복이 인정될 수 있고 아무도 당신을 낮게 생각하지 않을 것입니다. 자신의 자유보다 백성들의 필요를 우선시하는 군주라니요..."

"그리고 목숨도!" 올라는 마침내 분노가 끓어오르며 소리를 질렀다. "내 보상은 처형이고, 카미다르 가문은 불명예와 수치 속에 사라지게 될 것이다."

에크리아는 여왕의 분노 앞에 고개를 숙였다. "주군, 또다시 불쾌감을 드렸습니다. 사과드리겠습니다. 제 말은 그저..."

올라는 분노를 삭이며 몸을 축 늘어뜨렸다. "어쩌면 넌 진실에서 그리 멀리 떨어져 있지 않을 수도 있다."

"여왕님?" 에크리아는 주인을 이해하지 못하는 짐승처럼 고개를 갸우뚱했다.

"기대했던 반응이 아니었나?" 올라는 지친 목소리로 물었다. 그녀는 하르포르와 그 너머의 땅이 내려다보이는 커다란 창문 쪽으로 고개를 돌렸다.

저 멀리 하늘에는 상륙정들로 가득했고, 수십 개가 넘는 전장의 가장자리로 진격해가는 가신 나이트들의 윤곽선이 보였다. 수평선 너머로 중전차 소리가 울려 퍼졌고, 기갑 여단을 소집하기 위해 심장부로 천천히 이동하는 흔적이 보였다. 더 가까이서는 도시와 요새화된 정착지로 향하는 마지막 피난민 열차도 보였다.

이티온은 최선을 다했지만 이제 길이 뚫렸고, 제국군은 만연한 암처럼 시시각각 번식하며 그 틈으로 밀려들었다. 카미다르는 안팎으로 불타고 넘쳐날 것이다. 신 황제시여, 바람결에 비명 소리가 들리는 것 같다고 저주를 내뱉었다. 그녀는 자신의 백성들을 죽음으로 내몰고 있었고, 모든 것이 끝날 무렵에야 비로소 악의적인 영향을 극복하고 비늘이 마침내 떨어져 나간 것을 보았다.

"게런트는 나에게 경고했었지... 그는 그것이 어리석은 일이라고 말했지. 내가 정말 이 지경까지 온 걸까? 결국 내 형제에겐 그럴 권리가 있었을지도 모르지..."

"하지만, 여왕님..."

"여기엔 승리가 없다. 더 많은 비참함만 있을 뿐이다. 더 많은 슬픔도..."

"그럼 당신 따님은요?" 에크리아가 물었다. "그녀가 요구하는 복수는요?"

올라의 몸에는 고통의 흔적인 떨림이 스쳐 지나갔다. "아마도 죽은 자들을 위해 충분한 피를 흘린 것 같구나." 그녀는 부드러운 눈물을 닦아냈다.

"그럼 카미다르는요? 더럽혀질겁니다."

"이미 불타고 있다. 얼마나 더 타야 할까? 잿더미에서 다시 일어날 수 있는 시간은 얼마나 더 남았을까? 내가 이 길을 계속 간다면 이 후에 누가 우리 재생의 씨앗을 심을 수 있을까?"

그녀는 거의 무의식적으로 검은 가넷을 풀었고, 날카롭게 튕기며 대리석 바닥에 떨어뜨렸다! 커다란 창문을 열고 구두 명령으로 보호 필드를 비활성화한 올라는 세계의 잔해 앞에 서서 숨을 내쉬었다. 그녀는 재와 연기를 맛보았다. 그리고 불타는 소리를 들으며 멀리서 들려오는 동족의 울부짖음을 상상했다.

"내 오만함이 이 공포를 가져왔다. 내가 성문 앞의 압제자들보다 낫다고 할 수 있을까?"

낮은 울림이 궁전 전체에 울려 퍼졌고, 낮은 층에서 폭발이 일어나자 올라라는 발걸음을 조정해야 했다. 빛이 깜빡이고 이온 장벽이 무너지면서 악취가 진동하던 공기가 깨끗해졌다. 고통과 전쟁의 소리가 커졌다. 주 착륙 지대에서 떨어진 동쪽 하늘에서 여왕은 아스타르테스의 잔인한 눈물방울 모양의 드롭팟을 보았다.

여왕은 한숨을 쉬며 안도의 한숨을 내쉬었다.

"이제 끝날 때가 됐다." 여왕은 말했다.

그리고 칼날이 옆구리를 찌르자 날카롭게 숨을 헐떡였다. 돌아서서, 그녀는 피 묻은 칼을 들고 있는 에크리아에게서 뒤로 물러났다.

"이게 무슨..."

그녀의 경호원들은 죽었다. 목이 잘렸다. 올라는 희미하게 그들이 얼마나 오래 전에 죽었는지 궁금해했다. 둘 다 자신의 피가 고인 채로 누워 있었다. 그녀는 다시 에크리아에게 시선을 돌렸다.

"어떻게?"

에크리아가 미소 지었다. 그녀의 눈이 반짝였다. 빛의 속임수였겠지만, 하나는 녹색으로 보였고 다른 하나는 갈색으로 보였다.

"상관없어. 내가 네가 보기를 원하는 걸 알잖아."

눈꼬리에서 반쯤 스쳐 지나가듯, 거의 상상할 수 없을 정도로 빠르게 깜빡였다. 거칠게 다듬어진 옷차림의 늙은 프리스트, 소용돌이 무늬와 상형문자가 새겨진 옷을 입고 있었다. 신뢰와 충성심을 발산하는 완벽한 침착함의 시종무관. 두건을 쓰고 구부정한 체격에 키가 크고, 팔다리는 주홍색과 황금색 예복으로 뒤덮여 있으며, 창백한 피부는 망토의 그림자 뒤에 가려져 있고, 입술이 없는 입에는 얇은 사슬이 걸려 있었다...

흐릿해지면서 여러 가지 얼룩진 정체성이 혼란스러운 멜란지 색으로 뒤섞였다.

그리고 0.5초가 지나자 다시 에크리아만 보였다.

올라는 한 손으로 옆구리의 상처를 움켜쥐고 오이겐을 끌어당겼다.

"끝까지 용감하군." 여왕 앞에 서 있던 에크리아인지 뭔지 모를 존재가 말했다.

"젠장..." 그녀는 한 발짝 앞으로 나아가려다 비틀거렸다. 갑자기 숨 쉬는 것이 아팠다.

에크리아는 칼을 내려놓고 축제에 나온 마술사처럼 칼을 옷 속으로 숨겼다. 

"그 상처는 치명적이다, 유감스럽게도."

그녀는 뒤로 물러났고, 그림자가 그녀를 휘감고 있었다.

"하지만 넌 인간치고는 강하잖아. 끝날 때까지 고통스러워할 거야."

어둠이 장갑이 손을 감싸듯 에크리아를 감쌌다. 목소리만 남을 때까지.

"암살자의 칼날에 불명예스럽게 죽는다, 네가 항상 두려워하던 운명을 받아들여라. 여왕, 더 이상 명예는 없다... 그리고 카미다르 가문의 통치는 끝났다."

말은 사라지고 올라의 고통스러운 숨소리만 메아리처럼 남았다. 그녀는 완전히 쓰러졌지만, 그녀가 된 에크리아는 한 가지에 대해서는 옳았다. 그녀는 강했다. 그녀는 이렇게 죽지 않았다. 이렇게는 안 죽었다. 그녀는 루나리움에서 빠져나갈 방법을 몇 가지 알고 있었다. 원한다면 무기고로 갈 수도 있고, 거기서 궁전 너머로 갈 수도 있었다.

이를 악물고 쇠약해져 가는 힘을 모으며 올라는 명예롭게 죽기로 결심했다.