머리 위로 포성이 울리자 땅이 무너지고 정적으로 가득 찬 공기 속에서 먼지가 춤을 추는 것 같았다.

'엄폐해!' 서전트 바리스 울커 외쳤다.

이는 적의 포격이 아니었다. 그가 속한 제51 케반 기계화 보병 연대의 포병 중대가 매분 60톤이 넘는 고폭탄으로 전진하는 적들을 두들기고 있었다. 하이브 브라커스 방어를 지원하기 위해 지표면에 배치된 대부분의 연대와 마찬가지로 제51연대는 주로 최근에 징집되어 훈련도가 떨어지는 징집병들로 채워져 있었기 때문에 정확도가 높지 않았다. 그런 사실과 앞으로 벌어질 일에 대한 전망은 바리스를 긴장하게 만들었다. 그가 참여한 캠페인 횟수나 경험에 상관없이 전쟁에 대한 생각은 그를 항상 불안하게 만들었다.

이 단계에서 그에게 있어 적군은 형체와 그림자에 지나지 않았으나 이는 믿을 수 없을 정도로 기괴한 형상이었다. 그러나 이 거리에서도 축축한 팔다리가 철썩거리는 것은 틀림이 없었다.

......

눈앞의 공기는 먼지로 자욱했고, 더러워진 커튼처럼 강렬한 햇빛에 몸을 가리고 있었다. 일반적으로 건조한 글라비아의 날씨와 끊임없는 전투의 열기에도 불구하고, 공기는 섬뜩할 정도로 음습하고 고요해 보였다.

이미 땅이 무너져 내린 전선에는 수백 명, 어쩌면 수천 명의 쇠약하고 기형적인 모습의 사람들이 방어선을 향해 걸어오고 있었다. 창, 말뚝, 칼 등 바리스가 보기에는 어떤 형태의 전투에도 적합하지 않은 다양한 무기를 들고 있었다. 어떤 이들은 아무것도 들고 있지 않았다. 그리고 그들은 모두 부자연스럽고 열정적으로 보이는 비틀거리는 걸음을 걸었다. 마치 굶주리고 병에 걸린 개가 먹이 냄새를 맡는 것처럼 말이다.

이단들의 첫 공격은 갑작스럽고 예상치 못한 것이었다. 이들의 위치는 제13차 암흑 성전의 침공과는 거리가 멀었습니다. 아이 오브 테러와도 거리가 멀었다. 적의 선봉대를 격퇴한 것은 순전히 운이 좋았거나, 아니면 바리스가 스스로 농담 삼아 말했듯이 황제 폐하의 경계심 어린 시선 때문이었을 뿐이었다.

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이단들과의 전투가 한창인 행성, 아밀 연대가 이들을 막아서기 위한 참호선을 세우고 이단들을 포격으로 때려잡으니 징집병들을 슬슬 적들이 우스워지기 시작함

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처음에는 거의 눈에 띄지 않던 흔들림은 작은 떨림으로 변했다. 참호에서 먼지가 움직이고 저 멀리서 바리스는 방어선을 향해 이동하고 있는 먼지 구름의 방향에서 웅웅거리는 소리를 듣곤 놀랐다. 그 소리는 바리스가 어렸을 때 살았던 광활한 평원을 가로지르는 그록스 무리를 떠올리게 했다. 하지만 그는 더 잘 알고 있었다. 바람이 없다. 습한 공기를 휘저어 불편함을 덜어줄 산들바람도 없었다. 공기는 그들 앞에 놓인 죽은 병사들처럼 고요했다.

저건 그록스가 아니다.

다가오는 먼지 구름은 땅을 삼켜버릴 것만 같았고 엄청나게 큰 상처에서 흘러나오는 피가 거대한 피 웅덩이를 만들듯 흙먼지 위에 부자연스럽고 어두운 그림자를 드리웠다. 포탄으로 인해 부서지고 토막 난 시체들이 곳곳에 흩어져 있었다. 그리고 떨림의 강도는 점점 더 커졌다.

이때쯤 바리스는 전선 중앙에서 우려의 목소리가 커지는 것을 들을 수 있었다. 명령이 내려지고 무기가 준비되자 진지에 배치된 세 대의 리만 러스 전차가 엔진 배기통에서 검은 연기를 뿜어내다가 기계적인 굉음을 내며 움직이기 시작했습니다.

눈앞에 펼쳐진 광경에 당황한 징집병들은 먼지 구름을 향해 규율이 잡히지 않은 맹목적으로 사격을 가했다. 이어서 수십 발의 광선이 먼지를 뚫고 참호가 무질서한 레이저 사격의 스타카토가 될 때까지 더 많은 사격이 이어졌습니다. 하지만 숙련된 중화기 사수들은 침묵을 지켰다. 바리스는 커미사르가 볼트 피스톨로 두 명의 병사들을 빠르게 처형하자 사격이 멈추는 것을 바라다.

'폐하의 옥좌여!' 티치가 중얼거리며 참호에서 일어섰다.

'엎드려, 티치' 바리스가 명령했다.

티치는 라스건을 준비하며 따졌다. '하지만...'

'당장!' 바리스가 소리쳤다. '무슨 일이 일어나고 있어.'

커다란 먼지 덩어리가 참호 벽에서 떨어져 나갔다, 떨림이 커다랗고 인간같지 않은 함성으로 바뀌자 작은 돌멩이들이 난간을 타고 튀어다녔다. 참호 주변에 배치된 지휘관들은 귀가 찢어질 듯한 소리로 거의 알아들을 수 없는 명령을 외치고 있었다.

먼지 구름을 뚫고 나온 첫 번째 형체는 바리스의 최악의 악몽을 넘어서는 존재였다. 키가 크고 엄청나게 부풀어 오른 모습을 한 그것은 주 참호에서 불과 300야드 앞에 있었습니다. 그것은 머리부터 발끝까지 담록색 갑옷을 입고 있었고, 놋쇠 장식과 사람의 손처럼 보이는 것이 밧줄로 연결되어 뿔에 장식되어 있었다. 한 손에는 사람만큼 큰 피 묻은 커다란 칼을, 다른 손에는 녹이 슨 고대 볼트 피스톨을 들고 서두르지 않고 안정된 걸음으로 흙먼지 나는 땅을 가로질러 전진했다. 그것은 거인, 우뚝 솟은 죽음의 기계였다.

바리스는 소름이 돋는 공포를 느끼며 그것이 스페이스 마린이라는 사실을 깨달았다.

이 순간까지 이어진 모든 준비와 훈련, 브리핑, 작전, 교전, 전쟁 기술을 배웠던 모든 것이 아이러니하게도 우스꽝스러워 보였다. 그는 전에 멀리서 스페이스 마린과 마주친 적이 있었다. 키로스에서 우뚝 솟은 샐러맨더가 진격을 이끌었던 적이 있었다.

하지만 이건...

내가 대체 뭘 보고 있는거지?

첫 번째와 비슷한 무기를 들고 연두색 갑옷을 입은 또 다른 형체가 어둠을 뚫고 나타났다. 그리고 또 한 명, 또 한 명. 더 많은 자들이 등장했고 수십(Dozens)이 동일한, 익숙한 걸음걸이로 구름을 뚫고 앞으로 나아갔다.

참호에서 총성이 울려 퍼졌다. 루비빛 레이저 광선이 공격자들을 찌르고 적의 갑옷을 그을리며 상처를 냈다. 하지만 결코 뚫지 못했다. 마치 탱크에 조약돌을 던지는 것과 같다고 바리스는 생각했다.

배신자 스페이스 마린의 등장에 처음에는 충격을 받았지만, 방어선 주변에 배치된 중화기들이 빠르게 사격의 합창에 동참했고 전차의 배틀 캐논이 굉음을 내며 뒤를 따랐다. 갑옷을 입은 거인들은 거침없이 걸어 나갔다.

몇몇은 장갑판을 잃었습니다. 어떤 이들은 팔다리를 잃었다. 심지어 한 명은 라스 캐논에 정통으로 얻어맞아 갑옷에 커다란 검은 구멍이 뚫리고도 몇 야드나 앞으로 나아갔다. 부상을 입은 거인은 자신의 운명을 감지했는지 최전방 방어선에서 놀랍도록 큰 볼트 피스톨을 발사했다. 질량 반응 볼트탄에 맞은 여러 어린 징집병들이 머리와 몸통이 찢어져 걸쭉한 수프처럼 변했다. 심각한 부상을 입은 배신자 스페이스 마린은 쓰러졌지만 상처는 급격히 돋아난 종양에 의해 빠르게 봉합되었다. 그것은 잠시 후 다시 일어나 공격에 합류했다.

더 많은 이단 스페이스 마린들이 뒤따랐다. 정밀한 볼터 사격이 참호를 휩쓸었고, 징집병들이 떼죽음을 당했다.