도노반 미첼, 클리블랜드에서 커져가는 그의 전설, 그리고 클블-인디애나 4차전 전망

조 바든 기자

인디애나폴리스 – 토요일 아침, 멋지고 환상적인 일리노이 스트리트의 '퍼스트 워치'에서 이 글을 쓰고 있다. 체인 레스토랑이지만, 집 근처 웨스턴 쿠야호가 카운티에도 두 곳이나 있어 쉽게 갈 수 있음에도 불구하고 이곳을 가장 좋아한다(훌륭한 커피와 이탈리안 소시지/퀴노아/케일 볼 같은 창의적인 메뉴는 물론, 팬케이크와 베이컨 같은 기본 메뉴도 훌륭하다). 클블 팬들은 자신도 모르는 사이 이곳에서 내가 쓴 기사들을 꽤 많이 읽었을 것이다. 중부 인디애나의 대학 졸업 주말이라 호텔 라운지는 사람들로 북적였다.

부상에서 돌아온 대리우스 갈랜드, 에반 모블리, 디안드레 헌터의 복귀라는 큰 소식 외에도, 인디애나와의 3차전에서 클블이 기록한 26점 차의 최대 리드에 대한 26가지 생각을 정리해 보았다.

1. 마일스 개럿, 호세 라미레즈, 그리고 도노반 미첼. 이들은 클리블랜드를 연고로 하는 슈퍼스타 운동선수들이다. 각 상황의 세부적인 내용은 잠시 접어두고, 무엇보다 장기 계약을 통해 도시와 팀에 헌신했으며, 르브론 제임스의 발자취를 따르려 노력하고 있다는 공통점이 있다.

2. 현재 그들은 각기 다른 이유로 목표와는 다소 거리가 있다. 개럿의 브라운스는 지난 시즌 심각한 쿼터백 문제로 어려움을 겪었고, 라미레즈의 가디언즈는 지난 시즌 아메리칸 리그 챔피언십 시리즈에서 패배한 후 이제 막 5월을 맞이한 긴 야구 시즌을 보내고 있다. 그리고 미첼의 클리블랜드는 동부 컨퍼런스 세미파이널에서 여전히 인디애나에게 1승 2패로 뒤처져 있다. 라스베이거스에서는 클블이 역전하여 시리즈를 가져갈 것으로 예상하지만, 역사는 클블의 승리 가능성이 높지 않음을 시사한다.

3. 서론이 길었다. 본론으로 들어가 미첼은 르브론에 비견될 만한 활약을 이번 시리즈에서 펼치고 있다.

4. 3차전에서 미첼은 43득점 9리바운드 5어시스트를 기록했을 뿐만 아니라, 과거 클리블랜드의 제임스, 토론토의 카와이 레너드, 덴버의 니콜라 요키치처럼 경기 템포를 조절하는 모습까지 보였다. 2차전 48득점에 이어, 미첼은 이번 포스트시즌 처음이자 캐벌리어스 역사상 두 번째로 플레이오프 경기 연속 40득점 이상을 기록한 선수가 되었다. 그렇게 했던 다른 클리블랜드 선수는 르브론 제임스이며, 그는 2007년 포스트시즌에 이 기록을 세웠다.

5. 클블의 케니 앳킨슨 감독은 3차전 후 미첼에 대해 극찬을 아끼지 않았다. "그는 거장다웠어요. 저는 이 단어를 거의 사용하지 않지만, 그는 거장이었습니다. 경기를 통제하는 방식, 단순히 패스하는 것이 아니라 올바른 결정을 내리고, 수비하는 것까지, 아마도 저에게는 올해 최고의 경기력이었습니다"라고 말했다.

6. 플레이오프에서 두 번째로, 클블의 리드가 줄어들 때 미첼이 4쿼터에 나서 흐름을 끊었다. 인디애나가 8분 26초를 남기고 점수 차를 11점으로 좁혔을 때, 이를 대수롭지 않게 여길 수도 있겠지만(그랬다면 가볍게 머리를 꿀밤이라도 주고 싶을 정도다), 인디애나는 이미 2차전에서 대역전극을 펼쳤고, 정규 시즌 마지막 날에는 4쿼터 23점 차(전체 27점 차)를 뒤집고 연장전에서 클리블랜드를 꺾었다(물론 대부분 3군 선수들의 경기였지만, 그날의 기억은 양 팀 선수들 모두에게 남아있다). 또한 닉스는 보스턴과의 시리즈에서 두 번이나 20점 차 역전승을 거두었다. 어쨌든 인디애나의 경기장(마이애미나 클리블랜드처럼 경기장 이름이 너무 자주 바뀌어 따라가기 힘들다)의 분위기가 고조되기 시작했고, 클블에게는 압박감이 커지고 있었다. 타임아웃 후, 미첼은 점퍼를 성공시킨 데 이어 3점슛을 넣었고, 스트러스에게 또 다른 3점슛을 어시스트하며 마지막 쿼터에 14점을 기록했다. 이 활약은 마치 마이애미가 승리를 가져갈 뻔했던 히트와의 2차전에서 미첼의 활약과 유사했다.

7. 미첼은 "(그것은) 단지 반응이었을 뿐입니다. 상대 홈에서 한 팀을 20점 차로 완파하기는 어렵다는 것을 이해합니다. … 그들이 어떤 팀인지 이해하고, 그들은 무너지지 않을 겁니다. 그리고 그들이 기세를 탔을 때, 그것을 받아들이고, 이해하고, 제가 항상 말하듯이, 어떻게 반응하느냐? 그것이 세상의 끝이 아니라는 것을 이해하는 겁니다"라고 말했다.

8. 1쿼터에 미첼은 공중으로 높이 솟아올라 오른손으로 공을 뒤로 젖히며, 마치 인디애나의 마일스 터너 위로 위험해 보일 정도로 터무니없는 토마호크 덩크를 시도하려는 듯 보였다. 미첼이 그 덩크를 성공시킬 가능성은 희박해 보였다. 너무 일찍 점프한 듯했고, 앞에는 수비수들이 많았다. 그러나 터너가 공중에서 그를 밀치는 순간, 미첼은 여전히 공중에 떠 있는 상태에서 공을 아래로 내려, 놀랍게도 두 명의 수비수 사이로 공을 건져 올려 레이업과 자유투를 얻어냈다. 이 플레이는 1991년 NBA 파이널에서 마이클 조던의 레이업과 비교되지만, 미첼은 성공시키기 위해 훨씬 더 많은 수비수들을 헤쳐나가야 했다.

9. 미첼은 이미 2차전에서 파스칼 시아캄 위로 폭발적인 덩크를 터뜨리며 이번 시리즈, 어쩌면 전체 플레이오프 최고의 덩크를 선보였다.

또한 미첼은 종아리 염좌를 안고 뛰고 있다는 점을 기억해야 한다. 만약 그와 클블이 이 시리즈에서 살아남아 다음 라운드로 진출한다면, 이는 클리블랜드의 전설로 남을 만한 이야기가 될 것이다.

10. 르브론을 전담 취재하면서, A) 이중적이거나 숨겨진 의미가 있거나, B) 리그나 팬층의 신경을 건드리거나, C) 다른 여러 이유가 있는 핵심 단어들에 귀를 기울이도록 훈련받았다. 하지만 앳킨슨 감독이 스트러스를 클블의 "인포서(enforcer)"라고 불렀을 때, 그 단어 하나에 오랜 습관처럼 귀가 쫑긋 섰다.

11. 팬들은 '인포서'를 좋아한다. 상대에게 신체적인 압박, 보복 또는 공포감을 주기 위해 경기에 투입되는 벤치 멤버 중 거친 선수를 의미한다. 클블은 그러한 선수가 없어 보인다는 이유로 전국적인 언론으로부터 꾸준히 지적받았고, 심지어 때로는 '소프트하다'는 평가를 받기도 했다(히트 시리즈 동안 클블 선수들에게 더 이상 그런 단어를 사용해서는 안 된다고 썼지만 말이다).

12. 스트러스는 거친 선수도 아니고 클리블랜드 벤치 끝에 앉아 있는 선수도 아니다. 그는 다른 캐벌리어스 선수가 네 발로 엎드려 있는 상대 선수 뒤에서 그를 밀어 넘어뜨리기 위해 코트에 있는 선수도 아니다. 앳킨슨 감독이 의미한 바는 분명히 그것이 아니다.

13. 29세의 스트러스는 클리블랜드 라커룸의 진정한 '어른'이다. 그는 군더더기 없이 책임감 있고, "상황이 요구하는 것을 해내는" 선수로서, 몇 년 전 마이애미 히트에서 중요한 경기들을 뛰며 기량을 갈고 닦았다. 그는 팀 동료들에게 최선을 다하도록 요구하고, 그들이 세부 사항에 주의를 기울이지 않으면 책임을 묻는다는 점에서 클블의 "인포서"라고 할 수 있다. 일반적으로 생각하는 농구에서의 "인포서" 역할은 과장된 면이 있지만, 스트러스가 클블에 미치는 영향은 상당하다.

14. 스트러스는 "모든 경기가 다른 것을 요구할 겁니다… 하지만 저는 경험이 있고, 큰 경기들을 뛰어봤기 때문에 순간을 이해하고 동료들을 집중시키려고 노력합니다. 이기기 위해 무엇이든 하려고 합니다"라고 말했다. 그는 동부 컨퍼런스 파이널 7차전을 두 번 경험했고, 2023년 NBA 파이널에도 출전했다.

15. 첫 플레이오프 시리즈에서 스트러스는 마이애미의 주 득점원이자 이전 팀 동료였던 타일러 히로를 수비했고, 히로는 크게 고전했다. 이번 시리즈에서 스트러스는 타이리스 할리버튼을 수비하고 있는데, 할리버튼은 3차전 까지 엄청난 활약을 펼쳤다. 그러나 완전한 로스터와 클블 코칭 스태프의 조정 덕분에 스트러스는 할리버튼을 다른 방식으로 수비할 수 있었다. 할리버튼에게 공을 잡고 공격을 풀어나가며 자신의 슛 기회를 만들 공간을 주는 대신, 가능한 한 그에게서 공을 멀리 떨어뜨려 놓았다. 스트러스는 심지어 점프볼 상황에서도 할리버튼을 적극적으로 견제했다. 그 결과 할리버튼은 단 4득점에 8개의 야투 시도에 그쳤다. 다시 말하지만, 이것이 클블이 필요로 하는 종류의 "인포서"이다.

16. 앳킨슨 감독은 할리버튼에 대한 클블의 접근 방식에 대해 "그의 볼 터치를 제한해야 합니다. 그는 공격의 핵심(head of the snake)이고, 극단적으로 막아야 합니다"라고 강조했다.

17. 스트러스에 대해 앳킨슨 감독은 "그는 우리의 강력한 리더가 되어가고 있습니다"라고 평가했다.

18. 앳킨슨 감독은 "그는 정말로 허들(작전 지시)과 필름 세션을 주도하고 있습니다. 그의 정신력은 경이롭습니다. 그리고 선수들이 임무를 놓치면 그들을 다그치기도 합니다. 그는 일종의 우리 팀의 인포서입니다"라고 덧붙였다.

19. 클블이 3차전을 위해 만든 또 다른 수비 조정은 모블리를 키 상단에 배치하는 3-2 지역 방어를 도입한 것이었다. 캐벌리어스는 일반적으로 지역 방어를 사용할 때 그 포메이션을 사용하지 않지만, 앳킨슨 감독은 인디애나가 종종 3점슛을 던질 수 있는 5명의 선수를 기용하기 때문에 지역 방어에서 3명의 외곽 수비수가 필요하다고 설명했다. 인디애나는 홈에서 야투율 42%에 그쳤고, 클리블랜드의 포메이션에 어떻게 대응해야 할지 완전히 혼란스러워하는 모습이었다. 인디애나가 3차전에서 무엇이 잘못되었는지 철저히 분석하면서, 그들의 주요 조정은 클블의 지역 방어에 대한 해답을 찾는 것이 될 것이다.

20. 클리블랜드 역시 이 시리즈에서 단순히 뒤처져 있다는 사실 외에도, 100% 컨디션이 아닌 세 명의 핵심 선수를 안고 해결해야 할 과제가 있다. 클블은 타이 제롬에게서 더 많은 활약을 기대하거나, 어려운 결정을 내려 시리즈 남은 기간 동안 그를 기용하지 않아야 할 수도 있다.

21. 앳킨슨 감독은 B안을 시도할 준비가 된 것 같지는 않지만, 3차전에서 그는 보통 제롬이 투입될 상황 일부에 샘 메릴을 기용했다. 제롬은 2차전에서 14개의 야투 중 단 1개만을 성공시킨 데 이어 3차전에서도 8개의 야투 중 1개만을 성공시키는 부진한 모습을 보였다. 인디애나는 NBA에서 가장 빠른 팀 중 하나이며, 그들의 가드들은 특히 빠르다. 6피트 5인치의 큰 가드인 제롬은 미드레인지와 3점 라인에서 득점원으로서 침착함과 우아함을 보여주었다. 그는 빠르지는 않지만, 그의 상대적인 속도 부족은 정규 시즌 동안 큰 약점으로 드러나지 않았다. 그러나 이번 시리즈에서는 그가 평소 공격에서 보여주던 강점을 발휘하지 못하면서 그의 약점이 더욱 두드러지고 있다.

22. 앳킨슨 감독은 "그는 어려움을 겪고 있지만, 이것이 플레이오프입니다. 이런 시기를 겪게 마련입니다. 저는 타이를 사랑합니다. 그가 무엇을 가져올 수 있는지 압니다. 우리는 그가 필요합니다. 특히 (갈랜드가) 절뚝이는 상황에서 이 시리즈에서 그가 필요합니다. … 그는 극도의 정신적 강인함을 가졌기 때문에 다시 제 모습을 찾을 겁니다. 만약 무너진다면 끝까지 싸우다 물러설 겁니다. 그래서… 우리는 계속 그와 함께 갈 겁니다"라고 말했다.

23. 제롬은 NBA 올해의 식스맨상 후보였으며, 몇 개의 자유투만 놓치지 않았다면 시즌 180 클럽(야투율 50%, 3점슛 성공률 40%, 자유투 성공률 90%)에 가입할 수도 있었다. 일각에서는 그의 뛰어난 자신감과 기술이 이번 시리즈든 다음 시리즈든 다시 살아날 수 있을 것이라는 의견도 있다. 하지만 주목해야 할 또 다른 점은, 정규 시즌과 플레이오프를 합쳐 제롬은 1,554분을 뛰었는데, 이는 이전 5시즌 중 어느 시즌보다 거의 두 배에 달하는 시간이라는 것이다. 이것이 그가 포스트시즌 남은 기간 동안 제 역할을 하지 못할 정도로 지쳤다는 것을 의미하는 것은 아니지만, 그렇게 효율적인 득점원이 최근 22개의 슛 중 단 2개만을 성공시킨 이유(그는 이번 시리즈 1차전에서도 20개 중 8개를 성공시켰다)를 궁금해할 때 고려해야 할 요소이다.

24. 이제 거의 다 왔다. 아침 식사는 한 시간 전에 끝났고, 커피는 식었다. 두 가지만 더 빠르게 언급하겠다.

25. 기억하시겠지만, 앳킨슨 감독은 1차전 후 헌터와 모블리의 부상으로 이어진 플레이에서 파울이 선언되지 않은 점에 대해 심판들에게 강하게 비판적인 발언을 쏟아냈다. NBA 관계자들을 그렇게 공개적으로 비난하는 것은(앳킨슨 감독은 명백한 오심이었으며, 그러한 플레이에는 응당한 결과가 있어야 한다고 분명히 말했다) 거의 예외 없이 리그로부터 벌금을 부과받는 일이다. 하지만 이번에는 그러지 않았다. 리그로부터 공식적인 답변을 받은 것은 아니지만, 잘 아는 한 관계자는 나에게 "우리가 너무 물러터졌어."라고 말했다. 하!

26. 이 형식의 글을 즐겁게 읽으셨기를 바란다. 만약 처음 접하셨다면, 이 형식은 내 친구이자 동료인 제이슨 로이드가 애크런 비컨 저널에서 이 팀을 취재하던 지난 10년간, 클블의 영광스러운 시절 이전부터 존재해 왔다. 그의 스타일은 이후 여러 번 모방되었지만, 그보다 더 잘하는 사람은 없었고, 내가 이러한 칼럼을 쓸 때마다 그 사실을 떠올린다. 클블의 플레이오프 여정이 길어질수록, 그와 내가 원정길에서 다시 만나 클리블랜드에서 플레이오프 경기 연속 40득점을 기록한 마지막 농구 선수가 있었을 때처럼 옛 동료들 중 일부가 다시 뭉칠 가능성이 커진다.

누군지 짐작하시겠는가?

https://www.nytimes.com/athletic/6346340/2025/05/10/donovan-mitchell-game-4-cavs-pacers-nba-playoffs/

Donovan Mitchell’s growing legend in Cleveland, more ahead of Cavs-Pacers Game 4

Donovan Mitchell is having a series worthy of being compared to LeBron James.

www.nytimes.com