불교가 운명을 이기고 관습을 이기고 폐쇄적 도덕을 이겨나갈 수 있는 종교라는 것은, 여러 고승들의 탈(脫)가족주의적 성향을 보면 잘 드러난다. 사실 세속의 윤리로 보면 석가는 아버님의 말씀을 거역하고 처자식까지 버린 ‘철면피’였다. 그런데도 그는 과감히 왕궁을 떠났고 스스로 자유자재한 행동의 영역을 확보할 수 있었다. ‘처자식과의 이별’은 상투적 관점에서 보면 지극히 슬프고 괴로운 일이지만, 개인적 관점에서 보면 지극히 홀가분한 ‘해방’이 될 수도 있는 것이다.

  시집 ‘님의 침묵’으로 유명한 만해 한용운이 본부인을 버리고 출가한 다음, 한참 뒤 다시 다른 여자에게 새 장가를 든 것은 그 과정이 아직까지도 수수께끼로 되어 있다. 그는 출가 후 ‘불교유신론’을 통해 승려도 결혼해야 한다고 그토록 강력히 주장했는데, 그렇다면 왜 그는 본부인과 자식을 다시 거두어들이지 않은 것일까?

  일설에 의하면, 만해는 본부인이 출산을 하려고 할 때 미역을 사오겠다는 핑계로 집을 도망쳐 나와 그 길로 입산(入山)한 것으로 되어 있다. 그 뒤로 그는 승려의 결혼을 주장하면서도 본부인과 자식한테는 지극히 냉정하게 대했다. 그러므로 내 보기에 그는 불법을 배우러 집을 나선 것이 아니라 본부인에게 정이 없어 집을 뛰쳐나간 것으로 여겨진다.

  ‘가족을 버리는 것’이 일반적 세속윤리에서는 비윤리적인 것으로 간주된다. 이에 반하여 그것이 석가의 경우든 만해의 경우든 불교에서는 아주 당연한 것으로 용납된다. 이런 사실 자체가 불교가 갖고 있는 반운명론적(反運命論的) 속성을 잘 나타내주는 것이라 하겠다. 운명이란 결국 각종의 윤리, 관습, 규율 등의 총화라고 볼 수 있기 때문이다.

  색(色)을 가장 경계하는 것이 불교라고 되어 있으면서도, 원효같은 이의 경우는 오히려 색을 몸소 실습했기 때문에 얼렁뚱땅 더 존경받는 것이 불교다. 경허 선사의 예도 마찬가지인데, 이처럼 불교는 원래 융통성을 많이 가지고 있는 종교인 것이다.