새로운 프로그래밍 언어는 저마다의 이유를 가지고 탄생하지만, 러스트(Rust)처럼 기존의 패러다임에 새로운 방식으로 접근하며 대중의 주목을 받은 경우는 드뭅니다. 러스트의 탄생 배경을 이해하기 위해서는, 먼저 시스템 프로그래밍 세계가 오랫동안 고심해왔던 딜레마를 살펴볼 필요가 있습니다.

수십 년간, 저수준(low-level) 시스템을 다루는 개발자들은 ‘성능’과 ‘안전성’ 사이에서 고통스러운 양자택일을 강요받아 왔습니다. 한쪽에는 C/C++와 같은 언어가 있었습니다. 이들은 하드웨어를 직접 제어하는 막강한 성능과 제어권을 제공했지만, 그 대가로 세그멘테이션 폴트(segmentation fault), 버퍼 오버플로우(buffer overflow), 데이터 경쟁(data race)과 같은 치명적인 메모리 오류의 책임을 전적으로 프로그래머에게 떠넘겼습니다. 다른 한편에는 Ada처럼 언어 차원에서 높은 안전성과 예측 가능성을 추구하며 특정 고신뢰성 시스템 분야를 지배해 온 언어가 존재했습니다. 또 다른 한편에는 Java나 C#과 같은 가비지 컬렉터(GC) 기반의 언어들이 있었습니다. 이들은 자동 메모리 관리를 통해 높은 수준의 안전성을 제공했지만, GC의 런타임 오버헤드와 예측 불가능성 때문에 실시간 시스템이나 운영체제 커널과 같은 모든 시스템 영역을 완전히 대체할 수는 없었습니다.

모질라(Mozilla)의 연구 프로젝트로 시작된 러스트는 바로 이 ‘성능이냐, 안전성이냐’의 오랜 딜레마를 정면으로 돌파하겠다는 대담한 목표를 가지고 탄생했습니다. 즉, “C++ 수준의 빠른 성능를 가지면서도, GC 없이 높은 수준의 안전성을 보장하는 언어”를 만들고자 한 것입니다. 이 야심 찬 비전을 달성하기 위해, 러스트는 설계 초기부터 안전성, 성능, 동시성이라는 핵심 목표를 일관되게 추구했습니다.

안전성 (safety)

러스트의 핵심적인 철학은 메모리 안전성입니다. 컴파일 시점에 코드의 메모리 사용 규칙을 엄격하게 검사하여, 메모리 오류가 야기하는 다양한 위협들, 즉 프로그램의 비정상적 종료, 데이터 오염, 나아가 시스템 제어권 탈취와 같은 치명적인 문제들을 원천적으로 제거하는 것을 목표로 합니다. 이는 프로그래머의 실수를 탓하는 대신, 컴파일러가 실수를 저지를 수 없도록 강제하는 새로운 접근법입니다.

성능 (performance)

러스트는 시스템 프로그래밍 언어를 지향하며, 그 성능적 가치를 핵심 목표로 삼았습니다. GC와 같은 무거운 런타임에 의존하지 않고, 하드웨어의 성능을 최대한으로 끌어낼 수 있도록 설계되었습니다. ‘제로 코스트 추상화(Zero-Cost Abstractions)’라는 원칙은, 개발자가 고수준의 편리한 기능을 사용하더라도 추가적인 런타임 비용이 발생하지 않도록 보장하는 러스트의 자신감을 보여줍니다.

동시성 (concurrency)

현대의 멀티코어 프로세서 환경에서, 여러 스레드가 충돌 없이 안전하게 데이터를 공유하는 것은 매우 어려운 문제입니다. 러스트는 언어의 소유권 시스템을 통해, 컴파일 시점에 ‘데이터 경쟁’과 같은 동시성 관련 버그를 찾아내고 방지합니다. 이를 통해 개발자들은 ‘두려움 없는 동시성(fearless concurrency)’을 경험할 수 있습니다.

결론적으로, ‘왜 러스트인가?’라는 질문에 대한 답은 바로 이 세 가지 목표의 교차점에 있습니다. 러스트는 성능, 안전성, 동시성이라는, 이전까지는 동시에 달성하기 어려웠던 가치들을 하나의 언어 안에서 구현하기 위한 체계적인 시도입니다. 그리고 이 대담한 목표를 달성하기 위해, 러스트는 ‘소유권’이라는 독특하고 강력한 개념을 언어의 핵심에 도입했습니다.