아칼리한테는 그런 버릇이 있었어. 언제나 제가 불리할 때면, 바닥에 연막을 던져버리고 그 안으로 숨어버리는 버릇. 옛적에는 퍽 소심하기도 했던 아이였고, 무뚝뚝해 보이는 외견과는 다르게 꽤나 부끄러움을 많이 탄다는 점도 이런 버릇에 기여했을까. 어쨌든 아칼리가 지기 싫어하는 성격이고, 약한 모습을 보이기 싫어하는 것은 확실해보였어.

그래도 K/DA에 들어오고 나서는 제 곁에 있어주는 언니들을 보면서 조금 당당해지기도 했고, 성숙해지면서 표정을 더욱 잘 감출 수 있게 되었기에 바닥에 연막을 펑펑 터뜨리는 일은 거의 없어졌어. 뮤비를 보고서는 한 번 펑 터뜨려달라고 소리치는 팬들 앞에서 서비스 삼아 보여주는 일이 오히려 더 잦았지.

그래도 가끔씩. 아주 가끔씩 견디기 힘들 정도로 우울한 일이 있거나 다른 이들과 있기 싫을 때에는, 아칼리는 특제 연막을 바닥에 던지고 어디 구석에 가서 조용히 생각에 잠겨있곤 했어. 그러고 나면 기분이 나아지는 것 같았거든. 설령 그게 제 가슴속에 감정을 구겨넣는 것이어도, 지금 당장은 괜찮으니 됐다고 생각하고 있겠지.

이블린은 우리 귀여운 막내가 뭘 하고있나 하는 마음에 아칼리를 힐끗힐끗 지켜보다가, 아칼리가 연막을 던지곤 어딘가로 숨어버리는 모습을 발견해. 불안함 반, 걱정 반으로 이블린은 그 이후로 아이를 지켜보는 엄마의 마음으로 아칼리를 바라보게 되지.

이블린 또한 은신에는 일가견이 있는 챔피언이잖아. 어딘가 혼자 숨어있는 일은 제 버릇같은 것이었고, 그랬기에 혼자 있고 싶다는 기분에 대해서는 누구보다 잘 알았어. 다른 이들 앞에서 도도하고, 매혹적인 여왕님처럼 있기 위해 스스로를 다듬는 시간들이 있었기에 아칼리를 조금이나마 이해할 수 있었던거야.

그러다가 팬 싸인회에서 사건이 하나 터져. 지금까지 너무나 열심히 달려온 K/DA 멤버들에게 차마 할 수 없을 소리들을 마음껏 내뱉는 진상이 하나 들어왔거든. 아칼리는 급작스레 표정이 어두워지더니, 잠시 화장실을 가겠다며 장소를 떠나는거지.

이블린은 그걸 발견하고, 아칼리를 더이상 놔둘 수 없다고 생각했어. 혼자 끌어안은 것들은 언젠가 터져나오기 마련이니까. 누군가는 그걸 곁에서 나눠 들어줘야 하니까.

잠시 혀를 쯧 하고 찬 이블린은, 그대로 테이블 위에 벗어두었던 분홍색 선글라스를 얼굴에 쓰곤 그곳에 없었던 것처럼 어둠에 휩싸여 사라져버려. 당연히 싸인회장은 아수라장이 되었지만, 이블린이 아칼리를 지켜보고 있었다는 것을 아는 카이사와 아리는 한숨을 내쉬면서도 일을 진정시키기 위해 이리저리 뛰어다니고.

아칼리는 아무도 오지 않을 것 같은 건물 한 구석에 주저앉아선 입을 꾹 다물고 눈물만 방울방울 흘리고 있었어. 그런데 갑자기 볼에 금속의 차가움이 와닿아 화들짝 놀라며 옆을 돌아보겠지.

그곳에는 이블린이 싱긋 웃으며 서있었고, 어떻게 제 위치를 정확하게 알았는지 차가운 금속으로 감싸인 손가락은 아칼리의 볼을 감싸고 있었지.

어떻게 안거에요. 열심히 숨었는데. 고개를 돌리고 애써 덤덤하게 말하는 아칼리에게 이블린은 밝은 어조로 받아쳐. 감히 내 앞에서 숨을 수 있을 줄 알았냐고. 게다가 자기가 얼마나 열심히 너를 바라봤는데. 그것 하나 모르겠냐고.

자기를 지켜봤다는 말에 아칼리는 조금 부끄러워져서, 고개를 더욱 반대방향으로 돌려. 이블린은 자기를 바라봐주지 않는 것이 마음에 들지 않는지, 아칼리의 목에 두 팔을 두르며 가볍게 기대지.

그리곤 별 말 없이 온기를 나눠주는거야. 목덜미에, 볼에 와닿는 이 느낌이 어색하면서도 싫지는 않았던 아칼리의 얼굴에는 어느새 눈물자국만 희미하게 남아있었어.

지금 애써 돌아가지 않아도 된단다. 남은 아이들이 열심히 정리하고 있을테니까. 너무나도 상냥하게 속삭이는 말에 아칼리는 주억이곤, 이블린의 손을 제 두 손으로 꼬옥 잡은 채 영원같은 찰나를 만끽할거야.

그 이후로 아칼리는 알게 모르게 이블린에게 의지하는 일이 늘었어. 평소같으면 혼자 연막탄을 던졌을 상황에서도, 일부로 이블린에게 한 번 눈짓을 준다던지. 또 자기를 찾아달라는 이야기였지. 그럴 때마다 이블린은 이 아이가 지금 저와 숨바꼭질이라도 하자는 건가 싶어 우스우면서도 아칼리의 의도대로 항상 아칼리를 찾아내.

이블린. 이블린은 왜 저에게 이렇게 잘해주는 거에요. 어느 날, 의기소침한 아칼리가 이블린에게 물어.

이블린은 또 별 생각없이 아칼리를 놀려주려고, 짖궂게 대답하지. 애정표현처럼 들릴 수 있는 뉘앙스로. 근데 그걸 들은 아칼리의 얼굴이 새빨갛게 물드는게 이블린의 시야에 들어오는거야.

아칼리로서는 자신을 이렇게나 챙겨주는 언니인데, 어느 새 마음이 생길 수밖에 없었던거지. 그래서 던진 물음이었는데, 그런 답이 오니까 갑자기 얼굴이 확 달아오르는거야.

이블린은 그걸 보면서 어머어머, 하고는 살짝 놀란 표정을 하지. 아기 토끼같아서 귀여워해주고, 동질감을 느껴 도와주려고 했던건데. 아칼리의 반응을 보고도 그닥 싫다는 생각이 들지 않는거야. 

언제부터 이 아기토끼를 좋아하게 된걸까 생각하면서도, 여전히 아칼리에게는 조금 짖궂은 언니로 있고 싶어서 확실한 대답을 주지 않고 망설이는거지.

아칼리는 애가 타지만 그렇다고 직접적으로 물어볼 용기가 없어. 물어봤다가 아니면, 자신을 가장 잘 이해해주는 이해자를 잃게 될테니까. 그래서 동료 이상, 연인 미만의 사이가 꽤 오래 이어지지.

***

야 이거 어떻게 이어야되냐 

K/DA에서 둘 다 은신쓰는 챔이라는 공통점을 찾아서 엮어주고 싶었어. 이블린이 맏언니라는 느낌이야.

다음화 적게되면 어떤 에피소드를 넣는게 좋을까? 추천도 좋고 찰싹찰싹하면서 시켜도 돼 아무거나 달아줘.