이 장면 보고는 회로 안 돌릴 수가 없었다...

2화 나오기 전에 재빨리 날조해서 쓰느라 내용도 짧고 별 얘긴 없음

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활동을 시작한 지 얼마 되지 않아 최고 인기 걸밴드가 된 Raise A Suilen - 줄여서 라스(RAS) - 의 단독 라이브 공연장, 아사히 롯카는 문자 그대로 인파의 흐름에 휩쓸려가고 있었다.

“저기, 잠시만요! 누가 좀...!”

롯카는 처음엔 라스의 인기를 증명하는 엄청난 사람의 수에 진심으로 감탄했지만, 지금은 좌우 앞뒤 가리지 않고 서로를 밀어대는 숨 막히는 공간에서 익사하지 않기 위해 발버둥 치기 바빴다.

사람들의 열기와 압력에 롯카의 정신이 혼미해질 때 즈음, 누군가의 손이 관객들 사이를 비집고 들어와 롯카가 거의 무의식중에 뻗은 손을 붙잡고는 그녀를 끌어냈다. 인파 속에서 탈출해 상쾌한 공기를 마신 것도 잠시, 롯카는 끌려가던 힘을 이기지 못하고 그대로 구조자의 품속으로 쏙 들어가고 말았다.

포근한 향이 나는 따뜻한 품속에서 안락함을 느낀 롯카는 좀 더 이대로 있고 싶었지만, 그녀의 머리 위에서 나온 익숙한 목소리를 들은 순간 반사적으로 몸을 뒤로 빼고 말았다.

“귀여운 대어를 낚아버렸다~.”

“타, 타에 선배?!”

구조자는 다름 아닌 롯카가 동경하는 걸밴드 포핀 파티의 기타리스트, 하나조노 타에였다. 롯카는 멋진 사람 앞에서 꼴사나운 모습을 보였다는 생각에 부끄러워져서 전속력으로 후진했지만, 타에가 아까 붙잡은 그녀의 손을 아직 놓지 않아서 도중에 멈추어 설 수밖에 없었다. 롯카는 놓아달라는 의미로 타에와 눈을 마주쳤지만, 타에는 미소짓기만 할 뿐 손에서 힘을 풀지 않았다.

“놓, 놓아주세요! 어찌 제 누추한 손으로 감히...”

“그래? 난 롯카의 손이 좋은데. 이거 봐.”

타에는 자신의 하얗고 긴 손가락으로 롯카의 손가락에 나 있는 기타 줄 자국들을 가리켰다.

“여기도, 그리고 여기도. 이거 기타를 연습한 흔적이잖아? 이런 손, 나는 좋아해.“

동경하는 사람이 내 노력을 알아준다는 생각에 롯카의 가슴이 벅차오르며 얼굴에 열기가 느껴진 순간, 타에는 롯카의 손을 놔주었다. 아쉬움 때문일까, 기껏 풀려난 롯카의 손은 느린 속도로 원래의 자리로 돌아갔다. 그런 롯카의 마음을 아는지 모르는지, 타에는 부드러운 표정으로 후배를 격려했다.

“빨리 좋은 멤버를 만나면 좋겠네.”

“네.... 생각해주셔서 고맙습니다.”

두 사람은 현장의 표를 구하려 개미 떼처럼 몰려드는 사람들을 피해 걷기 시작했다. 타에는 그녀가 속한 밴드인 포핀 파티(타에는 어감 때문에 포피파라고 부르는 것을 더 좋아했다.)만이 아니라 롯카 역시 라스 멤버가 직접 초대표를 줬다는 사실에 놀랐다.

“파레오가 초대했다고?”

파레오, 라스의 DJ 겸 프로듀서인 츄츄의 오른팔이자 키보디스트. 얼마 전 포핀 파티를 찾아와 초대표를 준 것도 역시 파레오였다.

“네. 저를 새로운 무대로 안내한다면서.”

“무슨 생각인 걸까....”

진지한 얼굴로 생각에 잠긴 타에를 보던 롯카는 문득 한 가지 의문이 생겼다.

“타에 선배는 라스가 싫지 않나요?”

“음...롯카는 라스가 싫어?”

“싫어요! 저번에 타에 선배와 다른 포핀 파티 선배들을 힘들게 했잖아요!”

강렬한 반응을 보인 롯카와는 달리, 타에의 표정에선 분노가 느껴지지 않았다.

“그때는 내 잘못도 컸으니까.”

지난번 학교 문화제 공연이 있을 때 타에는 라스 공연에 서포트 기타로 참여했다가 그만 포핀 파티의 결성 1주년 기념 라이브에 지각하고 말았다. 타에가 관련된 사람들(그 중엔 시간을 끌어보려 부끄러움을 무릅쓰고 기타 연주를 한 롯카도 있었다) 전원에게 사과해서 그 일은 일단락되었지만, 그 뒤로도 츄츄가 타에를 라스의 기타리스트로 들이기 위해 밑 작업을 펼쳐 포핀 파티 멤버들을 한동안 힘들게 했었다.

“그러고 보니 롯카한테도 폐를 끼쳤었지. 미안.”

“아, 아뇨! 제가 하고 싶어서 한 일이었으니까요!”

손사래를 치는 롯카에게 작게 웃어준 타에는 본래의 화제로 돌아왔다.

“하지만 라스 멤버들과 하는 공연은...솔직히 말하면 즐거웠어. 그때 모두와 함께 만들어낸 음이 너무나 아름답게 반짝여서, 그 느낌이 아직도 잊히지 않아. 그러다 보니 나는 아무래도 라스를 미워할 수가 없어.”

타에의 얘기를 듣던 롯카는 한가지 질문을 떠올리고 말았다. 롯카는 그 질문은 절대 해서는 안 된다는 것을 알았지만, 라스와의 공연을 떠올리는 타에의 얼굴을 보니 너무나도 샘이 났기에 그만 입에 올리고 말았다.

“타에 선배는...아직도 라스에서 연주하고 싶어요?”

자신의 무례한 질문에 타에의 발걸음이 멈추자 롯카는 아차 싶었지만 이미 입 밖으로 나온 말을 주워 담을 수는 없었다. 조심스럽게 타에의 안색을 살핀 롯카는 그녀에게서 쓸쓸한 표정을 읽어낼 수 있었다.

“...응.”

가까스로 대답을 한 타에는 자신의 팔을 손으로 붙잡고는 말을 이었다.

“라스에는 지금 기타리스트가 없어서 본래라면 더 좋았을 연주가 완성되지 못하고 있어. 그래서 누군가가 기타를 연주해주면 좋겠지만...나는 포피파니까.”

타에는 팔을 붙잡은 손에 힘을 꽉 주었다.

“타에 선배....”

롯카가 걱정하는 것을 알아챘는지 타에는 목소리의 톤을 조금 올렸다.

“그러니, 실력이 좋은 다른 기타리스트가 라스에서 연주해줬으면 해. 예를 들면...”

타에는 고개를 돌려 롯카와 눈을 마주쳤다. 롯카는 자신도 모르게 움찔했다.

“...롯카라든가.”

“에?”

롯카는 잠시 타에의 말이 머릿속에 들어오지 않아 반응을 보이지 못하고 있다가, 뒤늦게 패닉 상태에 빠졌다.

“에엑! 어째서 제가 라스에서 연주를 해요?!”

“롯카도 라스 멤버들과 함께 연주해보면 생각이 바뀔 거야.”

“싫어요! 그런 일은 절대로 없을 거예요!”

“그래?”

타에는 롯카의 강력한 부정에 부드럽게 미소지었다. 거기에는 나쁜 뜻은 조금도 섞여 있지 않았지만, 롯카는 어딘지 모르게 그 미소가 무서웠다.  

“하지만 연주를 하는 이상, 우리는 모두 음악의 별 밑에서 이어져 있어. 그러니 앞날은 모르는 거야.”

말을 마친 타에는 다시 걷기 시작했고, 타에의 마지막 말을 생각하던 롯카는 조금 늦게 그 뒤를 따라 걸어갔다.
타에의 등 뒤로 다가간 롯카는 머뭇거리다가 한 손을 뻗어 타에의 교복 등판을 조심스럽게 잡았다. 타에는 그 손길을 뿌리치지 않은 채 계속 걸었고, 롯카는 그 사실에 안심하며 속으로 생각했다.

저도 알아요, 언제까지나 이럴 수는 없다는 걸.
그래도 부디, 앞으로 조금만 더 뒤에 숨을 수 있게 해주세요.
적어도 제가 준비될 때까지.