“하긴 나라도 의심스러울 거 같긴 하다. 

갑자기 턱 하니 나타나서 유령이라고 헛소리하는 미친놈을 만나면.”

날씨를 얘기하듯 평온한 어조가 이어졌다. 

그리 말하는 사라의 눈빛에는 열의도 보이지 않아서 알리샤는 더 인상을 찌푸릴 수밖에 없었다.

“근데… 내가 뭐 해를 끼치겠어, 뭘 하겠어? 

나한테 이득 될 것도 없고 애초에 내가 영향을 끼칠 수 있는 것도 없는데. 

아, 맞다. 댁은 어차피 못 믿지?”

사라가 아무래도 좋다는 듯이 어깨를 으쓱거리더니 다시 입을 열었다.

“댁이 재미있는 얘기를 해줬으니 나도 내가 아는 이야기를 하나 해줄게. 

고향으로 돌아가기 위해 노란 벽돌 길을 따라가는 소녀 이야기야. 거기에선 여러 인물들이 나오는데… 

걔를 쫓아다니는 그림자가 하나, 또 갑자기 나타나서 알랑거리다가 배신 때리는 기사가 하나 있어. 

난 굳이 비유하자면 그 그림자 같은 거야. 할 수 있는 건 그저 따라가는 게 전부인.”

동화를 말하는 것처럼 가볍게 건네지는 말이었으나 안에 담긴 의미는 달랐다. 

뜻을 알아들은 알리샤가 이를 악물자 사라가 삐뚜름하게 웃어 보였다.

“문제는 내가 아니라 당신이 아닐까 싶은데. 

애초에 갑자기 나타나서 보호자인 척 소삭 거리는 놈이야말로 제일 의심스럽잖아, 그치?”

한껏 빈정거리는 말이 이어졌으나 알리샤는 반응하지 않았다. 그저 무표정하게 대꾸할 뿐이다.

“네가 무슨 말을 하고 있는 건지 알고나 하는 소린가? 너는 순찰자를 의심하고 있는 거다. 

아, 지구에서 왔다고 했으니 모르는 것도 당연하군. 무지에서 오는 멍청함이니 내가 헤아리도록 하마.”

“순찰자인지 뭔지 그냥 모래나 뚫어져라 보는 선인장 같은 놈들 아니냐? 알고 보니 웃긴 양반이네, 이거.”

우스운 농담을 들은 것처럼 낄낄거리는 사라의 모습에 알리샤의 주먹이 금방이라도 멱살을 잡을 것처럼 힘이 들어갔다.

“네 입은 헛소리만 나불대는군.”

“그러는 댁의 주둥이는 뚫려만 있는데?”

한 차례 모욕을 주고받은 두 사람 사이에서 냉랭한 침묵이 감돌기 시작했다. 

알리샤의 손가락이 검에 닿고 싶은 것처럼 움찔거렸고, 사라는 귀를 후비면서 어디 한번 해보라는 태도였다. 

수면 아래에서 도사리고 있던 적대감이 다시금 뛰쳐나오는 순간이었다.

그러한 가운데 희원이 어색하게 두 사람의 눈치를 보고 있었다.

‘뭐, 뭐야… 도대체 아까부터 왜 이러는 거야, 얘네는…!’

어떻게 해야 할지 모르겠어서 희원은 더 당황스러웠다. 희원이 불안하게 둘을 번갈아가며 힐끗거렸다.

시린 침묵이 끝난 것은 사라의 입이 열리면서였다.

“한대 치고 싶은 얼굴인데, 순찰자 양반?”

“어차피 의미 없는 짓을 하라는 건가? 보아하니, 네겐 고통은 소용이 없는 것 같던데. 

오히려 네게 기쁨이 될 일을 내가 굳이 할 필요는 없어 보이는군.”

알리샤의 대응에 사라가 천천히 웃음이 지웠다. 이윽고 사라의 얼굴에는 무표정만이 자리 잡았다. 

건조하면서도 침울하게 알리샤를 응시하는 사라에게서는 예민함마저 보였다. 

평소의 장난스러운 태도에 가려져 보이지 않던 모습이었다.

특유의 웃음기가 지워진 헤이즐넛의 눈동자에서 알리샤는 기시감을 느꼈다. 

익숙하다면 익숙한, 반사된 수면에서 보곤 했던 눈빛이었다. 

한순간에 달라진 분위기에 알리샤는 긴장을 할 수밖에 없었다.

“너, 지구에서 온 게 맞긴 한가?”

“글세, 대답하면 믿어주기라도 하려고?”

의도적으로 말을 흐리는 사라의 태도에 알리샤가 인상을 구겼다. 도저히 대화할 수 있는 상대가 아니었다. 

그리 생각한 것은 사라도 마찬가지였는지 느긋하던 자세가 반듯하게 세워졌다. 알리샤 또한 같았다. 

팽팽한 긴장감이 둘을 휘감았다.

일촉즉발할 것 같은 상황에 희원이 견디지 못하고 입을 열었다.

“저기, 두 사람 싸우지 말고-”

희원의 말은 끝마쳐지지 못했다.

사박-

적막하기 짝에 없던 공간에 인기척이 울려 퍼졌다. 마치 누군가 자갈을 밟은 것 같은 소리였다. 

순간 희원이 자신의 귀를 의심했다. 아무도 움직이지 않았기 때문이었다. 이곳에는 세 사람밖에 없었다.

“방금 그거… 들었어요?”

희원의 입에서 속삭임이 흘러나왔다. 그러자 알리샤가 검지를 들어 입술로 가져갔다. 

사라 또한 소리의 근원지를 찾는 듯 주변에 귀를 기울이고 있었다.

‘뭐, 뭐야 또…! 설마 뭐가 또 있는 거야?’

희원이 겁을 먹은 얼굴로 주위를 둘러보았다.

마을 내부에는 그들 외에는 아무도 없었다. 

기묘하게 어딘가 하나씩 빠져있는 흙집들 외에는 마른풀 한 포기조차 보이지 않는 기묘한 공간이었다. 

사람은커녕 곤충조차 보이지 않는 곳이었다. 그랬기에 갑작스럽게 들린 인기척은 더욱 이질적이었다. 

희원이 으스스함을 느끼면서 두 사람의 근처로 움직이려던 찰나였다.

다시 한번 소리가 들려왔다.

스으윽- 턱- 스으으윽- 탁-

희원이 헤드라이트에 비친 사슴처럼 얼어붙었다. 기척이 처음보다 더 가까운 곳에서 들려왔기 때문만은 아니었다. 

첫 번째로 들렸던 소리가 인기척에 가까웠다면 이번에는 상처 입은 동물이 발을 질질 끌며 다가오는 것과 비슷했다.

“…이, 이거 지금 저희한테 오고 있는 거에요?”

숨 죽인 희원의 말에 알리샤와 사라의 시선이 동시에 마주쳤다. 

알리샤가 금방이라도 뛰쳐나갈 것처럼 검에 손을 뻗자 사라가 손짓으로 저지했다.

“기다려봐. 댁은 여기 있어, 내가 갔다 올 테니까.”

그 말에 알리샤가 인상을 찌푸렸으나 알겠다는 듯이 작게 고개를 까닥였다.

이윽고 사라가 소리가 나는 곳으로 조용히 발을 옮겼다.

자세를 한껏 낮추고 조심스럽게 기척을 뒤쫓던 사라가 

걸음을 멈춘 곳은 세 사람이 서있던 자리에서 멀지 않은 곳이었다. 

마을 주변에서 흔하게 보이던 흙집들조차 보이지 않고 그저 벽들만이 듬성듬성 이어진 휑한 장소. 

골목의 한 부분을 뜯어다가 벽만 남겨놓은 것 같은 공간이었다.

황량한 분위기에 스산함을 느끼면서 사라가 벽들 쪽으로 움직이려던 순간이었다. 

방금 전까지만 해도 들려오던 기척이 순식간에 사라져 버렸다. 누군가가 다가온 것을 알아챈 것처럼. 

의아한 사라의 중얼거림이 이어졌다.

“뭐지?”

사라의 고개가 의심스럽다는 듯이 기울어졌다. 착각이었을까. 

그러나 그렇다고 하기에는 그 소리는 세 사람 모두에게 들렸을 만큼 확고했다. 

이러한 일들은 방심하지 않는 게 좋았다. 

사라가 확실히 하기 위해서 벽들 쪽으로 한걸음 내딛던 차였다.

타다다다다닥-

짐승이 뛰어오는 소리와 함께 뭔가가 사라에게로 달려들었다. 

당황한 사라가 다급하게 피하려고 했으니 이미 때는 늦은 뒤였다.

쾅!

사라의 몸이 그대로 벽으로 밀쳐졌다.