1

「굉장히,굉―장히 중요한 부탁이니깐 제대로 들어줘. 이 탑에 가까이 오는 사람이나 모래바다를 건너려는 사람이 있다면 돌려보내줬으면 좋겠어!」

『―――그대, 탑의 정상에 오른 자. 1층을 밟은, 전능의 청원자여.』

「아! 하지만 돌려보낸다고 해도 상처입히면 안돼. 조심해서 살살 쫓아내줘. 할 수 있어?」

『―――나는 볼카니카. 옛 맹약에 따라 정상에 오른 자의 뜻을 묻겠다.』

라고, 필사적으로 호소하는 에밀리아에 대해, 위엄찬 모양의―――『신룡』의 대답은 좀 미덥지 못해 이쪽의 의도가 전달됐는지 의문의 여지가 남는 것이었다.

플레이아데스 감시탑에 남겨진 일행, 에밀리아들의 향후 방침은 정해졌지만 그것을 실질적으로 행하기 위해서는 탑의 파수꾼―볼카니카의 작동이 중요하다.

탑의 『시험』을 마치고, 결과적으로 열리게 된 플레이아데스 감시탑과 아우그리아 사구. 각각 세계지도의 동쪽 끝에 있는 마녀의 사당을 지키기 위한 방비로서 기능하고 있었지만, 그것이 사라짐으로써 생기는 폐해를 무시할 수 없다.

언제 마녀교도가 『질투의 마녀』의 부활을 꾀해, 사당으로 몰려올지 알 수 없는 것이다. 하지만 그것을 두려워해 걸음을 멈출 수도 없는 것이다.

「그래서, 볼카니카에게 부탁하고 싶은건데….」

여전히 같은 말을 반복하는 볼카니카.

보통과 이상을 오락가락하는 정신상태의 『신룡』의 태도에, 『시험』을 답파하여 탑의 관리자 자격을 얻은 에밀리아는 곤란한 얼굴을 하였다.

하지만――,

「어?」

『―――그대, 탑의 정상에 오른 자. 1층을 밟은, 전능의 청원자여.』

어떻게 해야할지 고민하는 에밀리아, 그런 그녀의 앞에서 볼카니카가 천천히 움직인다.

푸른 비늘을 두른 『신룡』은 몸을 굽히더니 살며시 자신의 오른쪽 앞발을 내밀었다. 그 움직임에 에밀리아가 눈을 치뜨자 볼카니카의 앞다리, 그 날카로운 손톱이 진동하며, 깨진다.

거기서 터진 파편이 날아오자, 에밀리아는 얼른 그것을 받아들였다.

「――――」

칠흑같이 아름다운 발톱 파편. 그것을 볼카니카가 뿌린 의미는―.

2

「그러니깐, 이건 볼카니카 나름의 약속의 증거라고 생각해.」

「――――」

내세운 검은 발톱을 들어 보이며 가슴을 펴는 에밀리아의 대답에 동료들은 얼굴을 마주본다.

겨우 볼카니카와 마음이 통하게 되었다고, 성취감에 가득 찬 에밀리아. 그런 에밀리아의 손 안에 있는 빠진 용의 발톱을 아나스타시아가 「하하―」하고 물끄러미 바라보며,

「즉, 이게 볼카니카에게 공격하지 말라는 보증수표가 되는기가?」

「으응…그렇,지 않을까. 응? 베아트리스.」

「베티에게 묻는 것이야!? 뭐, 뭐어 그런 의미라고 받아들여도 되지 않을까라고 생각하는 것일까. 라기 보단, 행동의 의미를 모르겠는 것이야.」

에밀리아의 의문을 받아들여, 짧은 팔로 팔짱을 낀 베아트리스가 그렇게 대답한다.

그녀는 특징적인 문양이 떠올라 있는 동그란 눈으로 발톱을 바라보다 살짝 눈을 가늘게 뜨면서,

「과연 『신룡』 볼카니카의 것이면 그저 발톱 조각이어도 엄청난 마나로 만들어진 것이야. 이거라면 용의 눈으로 멀리서라도 판별할 수 있을지도 모르는 것일까.」

「그, 그런거구나. 그럼 역시 볼카니카도 알아준거네.」

베아트리스의 긍정적인 시각에 에밀리아도 휴 하고 가슴을 쓸어내린다.

하지만 베아트리스의 지금 말을 듣고 「기다려주십시오」하고 손을 든 것은 율리우스였다. 그는 단정한 얼굴에 약간의 놀람을 띠며,

「베아트리스님은 자연스럽게 넘어가셨습니다만, 『신룡』의 발톱이 마나로 되어 있다고? 마나를 보유하고 있는 것도 아니고…」

「무…용의 성립을 설명하려면, 지금 시대의 무리들에겐 까다로운 이야기인 것이야. 단적으로 말하자면, 용이란 생물은 거대한 마나 덩어리라고 생각하면 되는 것일까.」

「단적으로 말하자면, 이라고 간단히 말씀하시는군요.」

입술을 찡그린 베아트리스의 해설에 율리우스가 눈을 동그랗게 뜨고, 람이 한쪽 눈을 감고 중얼거린다.

람은 옆에 있는 지룡 파트라슈의 비늘을 손으로 쓰다듬으며,

「람에게는 지룡…이 파트라슈도 포함해서 마나 덩어리로는 도저히 보이지 않습니다만.」

「그것이 용(勇)과 드래곤(龍)의 차이인 것이야. 자세한 것은 모래바다를 빠져나가는 동안에라도 설명해주겠다는 것일까. 어쨌든, 지금 중요한 것은 볼카니카의 발톱이 통행수표로 제대로 작동하는 것 같다는 것이야,」

「뭐, 그것에는 나도 이견은 없어. 다행히 볼카니카의 협력을 얻을 수 있다면, 우리가 안고 있던 문제들의 상당 부분이 해결될 수 있을테니깐.」

작지만 똑똑한 베아트리스에게 모두가 질문하고 싶은 것을 많이 가지고 있다.

가르쳐주는 것을 귀찮아하는 베아트리스가, 이렇게 모두에게 둘러싸여 있는 모습은 에밀리아에게 있어서 흐뭇하지만, 그런 베아트리스의 주장도 일리가 있다.

지금 중요한 것은 볼카니카가 탑을 지켜주는 것. 그리고 그 역할을 밭은 증표로 에밀리아에게 발톱을 맡겨준 것이다.

「그렇다면 이 『신룡』의 발톱과 메일리쨩이 있응께 아우그리아 사구를 건널 수 있다는 말이 되는기제. 그래서, 왕국을 설득하는 기는 어케어케 되지 않켔나.」

「아나스타시아 씨도 도와줄 거지?」

「여까지 어울리고, 내가 이렇게 무사히 일날 수 있던 것도 메일리쨩의 협력이 있었던 덕분 아이가. 글타믄 빚을 안갚으면 속이 안좋은기라.」

라고 부드럽게 미소지으며 그렇게 받아들여주는 아나스타시아. 그녀의 대답에 에밀리아는 반갑게 눈가를 붉히고 있는 메일리 쪽으로 돌아본다.

볼카니카로부터 발톱을 받기 전, 거기서의 대화로 결말이 나온 메일리의 처우―그녀의 과거의 죄, 그것을 위한 제안은 어떻게든 실현될 것 같다.

「잘됐네, 메일리.」

「나, 난 그다지 기대하지 않았는거얼. 그러니깐 이야기가 잘 안풀리더라도 침울해지거나 하지 않아아. 언니야말로 잘됐잖아아.」

「그러네, 정말 그래. 굉장히 안심했어.」

메일리는 불안해하지 않았을지 모르지만 에밀리아쪽은 자신의 제안이 제대로 받아들여지지 않을까봐 두근거리고 있었던 것이다.

그렇게 잔뜩 폼잡으며 말해놓고, 안됐습니다 하고 실망시키고 싶지 않았던 것이다.

왠지 메일리는 에밀리아의 대답을 듣고 「으으…」하고 신음하고 있지만.

「에밀리아에게 그런 표현이 통할거라고 생각하면 오산인 것일까. 너도 적당히 어울리는 법을 배워야하는 것이야.」

「그래, 그 말대로네, 그렇지 않으면 언제까지고 끌려 다니게 될 거야.」

「…알겠어어. 정말, 언니에겐 못 당하겠네에.」

「뭔가, 모두 나에 대해 이야기 하고 있는거야?」

베아트리스와 람, 메일리가 각자 에밀리아를 바라보며 말했지만, 그 내용이 에밀리아에겐 그다지 닿지 않았다.

그보다――,

「일시적이지만 뒷일의 근심이 사라졌다면, 눈앞의 근심의 해소…사라진 스바루나, 렘 양에 대한 수색쪽으로 옮겨야겠지요.」

「그래야겠제. 신경 쓰이는건 우리 기사님 뿐은 아닐테니, 손을 써야 한데이.」

가슴 앞에서 손뼉을 치며 아나스타시아가 이 자리의 대화를 마무리하려 한다.

그런 그녀의 말에 에밀리아들도 이견은 없다.

플레이아데스 감시탑과 아우그리아 사구를 『신룡』이 지켜준다면 여기의 문제는 그에 맡기고 에밀리아들은 일직선으로 사라진 스바루들을 쫓는다.

그러기 위해서――,

「일단 저택에 돌아가서 로즈월들에게 상의해야겠지.」