──저것은, 두려울 정도로 수많은 해를 거듭하며 난폭하게 자라온 영혼이었다.

대체 어떤 삶을 살았기에 저런 모양새를 갖추게 된 건지, 가늠이 잡히지 않았다.

그는 이 세상을 꽤 오래 살아왔다고 생각한 존재로, 외견과는 달랐음을 알고 있었다.

하지만, 여기서 감성을 논하는 건 위험했다.

멈춰 있거나, 망설일 시간은 없었다. 이미 재난이 다가오고 있었다.

“항복한다 해도, 살아나갈 방법은 없겠죠. 부재.”

그가 세심하게 짜놓았던 작전을, 적수는 이미 저 위에서 훤히 내려다보고 있었다.

이 사실을 알아챘을 때는 너무 늦어서 나갈 길이 없었다. 이렇게까지나 가망없이 갇혀 있었던 경험은, 긴 일생 동안 한 번도 없었다.

압도적인 불리함, 도주한다는 선택지도 있긴 했으나──,

“──저것이 돌아다니게 나두는 건 말이 안 되죠. 우답.”

그의 목적 의식에 반하는 그런 선택지를 고를 수는 없었다.

앞서 생각했듯이, 이 상황을 믿을 수 없었던 건, 적의 영혼이 수많은 상처와 흉들로 뒤덮여 있었다는 점이다.

하지만, 그것 때문에 놀라는 건 그의 성격에 맞지 않았다.

그 영혼의 옆에서, 오래된, 어두운, 사악한, 악랄한 존재가 느껴졌다. ──그가 잘 알고 있던 영혼, 수세기 전에 죽었어야 했을 『마녀』의 영혼이었다.

“인자가 자신을 벗어나 다음 계승자에게 넘어갔음을 알면서도 어리석은 계획을 고칠 생각을 하지 않다니…. 아니, 저 집착이 저런 자들의 진짜 모습인가. 불쾌.”

외안경을 다시 만지작거리면서 그는 한숨을 쉬었다.

그녀와의 관계는 우정이라고 표하기 힘들었고, 무엇보다도 과거에 있었던 관계였다. 어쨌든, 이렇게 많은 시간이 흐르고도 다시 만나는 건 자주 일어날 법한 일은 아니었다.

그리고, 『마녀』와 다시 만나는 것만큼은, 절대로 있어선 안 되는 일이었다.

“이미 세상은 새로운 시대에 접어들었습니다… 이를 가로막는 것만큼은. 집착.”

세상은, 지금 살아가는 이들이 나서야 할 무대다.

본인을 포함해, 다른 이들 모두가, 그 여자들이든 누구든 전부 다 주연이 될 수 있는 시대가 한 때 있었을 것이다. 그들은 그 시대를 살아왔고, 끝났어야 했다. 그렇게 되야만 했다.

그러니 죽은 후에도 계속 무대에 매달리는 것은, 천박함의 극치라고 여겨도 충분했다.

관심을 주변 환경으로 옮기자, 웅장한 건물 안에서 많은 사람들의 존재가 웅성거렸다

재앙이라 불린 마수, 오랫동안 사람들을 괴롭혔던 위험한 자는 각각 죽음을 맞이했었다. 이 순간만큼은, 이에 대한 감사를, 이 훌륭한 위업을 해낸 이에게 줘야 할 칭찬과 상을 줘야 할, 그런 축제였다.

왕선 후보들도 참석할 정도로, 왕국에 있어서 엄청난 위업이었다.

그만큼, 자신도 적도 눈치없이 행동할 수 없어서 단번에 끝내고자 했었다.

그 후에 야기된 혼란과 괴롭힘에 대해서, 그는 이에 대응할 준비를 해야 할 거라고 생각했다. 그러나.

“마치, 제가 할 행동들을 알고 있었다… 아니, 지금 일어나고 있는 일을 부정하는 것은 어리석은 행동. 노망.”

상대방의 예상치 못한 행동을 순전히 우연의 일치로 치부하는 것은 바보나 할 법한 생각이다.

본인을 제외한 다른 사람들은 항상 가장 대단한 방법을 생각할 것이다. 그는 동시에 그 방법들을 능가하려고 시도해야만 한다.

그것이 이 전능한 집사의 마음가짐이었고, 『마녀』와 맞서는 최소한의 예의였다.

“──『마녀』.”

그렇다, 적은 『마녀』였다. 이미 죽고, 이 세계에 더 이상 간섭할 방법이 없었어야 할 존재였다.

다시 이 자리에 나타난 지금, 그 험한 시대를 알고 있는 자로서, 그의 옳고 그름을 구별할 도덕성은──

“──어이어이, 어디 있는 거야, 형! 숨바꼭질이냐고? 너무한데!”

그 순간, 그 소년의 당당한 목소리가 그를 위협하는 듯이 들려왔다.

그 소년은 발코니에서 정원을 내려다보면서 불쾌하게 웃고 있었다. 그의 가슴에서 느껴지는 사악한 존재를 통해, 그가 누군가에게 간섭받고 있음을 알 수 있었다.

누가 그런 짓을 한 건지 공개적으로 찾아내고 싶었지만, 그건 어리석은 일일 것이다.

이 소년이, 이날 저녁의 주연일 터이니.

세계를 거닐던 거악을 물리친 자이자, 은빛 머리의 반마의 유일한 기사인 자이니.

“빙결의 마녀의 기사이자, 대죄의 마녀와의 계약자……혐오.”

너무나도 어이없어서 웃음이 나온다는 것은, 정확히 이 상황을 표현한 것일 것이다.

“많이 놀아줬잖아. 쥐새끼처럼 숨어 있지 말고, 앞으로 당당하게 나오라고!”

정확한 위치는 아직 알아내지 못한 것 같았지만, 그 소년의 목소리가 차가운 밤을 가르며 메아리쳤다.

저 소년이 품은 위험이 얼마나 큰 지를 간파한 만큼, 도망칠 수 없었다.

“『마녀』의 단순한 인형은 아닌 것 같군요. 적수.”

애초에, 이번 축하의 주연은 바로 그 소년이었다. 『마녀』와는 무관한 상태에서 해낸 일들이었다.

당연히, 평범한 사람일 리가 없었다. ──『마녀』를 안전하게 돌봐주고, 그녀를 사용하는 계약자.

“생각해 보니, 심지어 그 시절에서조차, 이렇게 사악한 적을 만난 적은 처음이군요. 불명.”

오랜 삶 동안, 이 세계를 다 보았다고 자신했겄만, 그렇지 않았던 것 같았다.

“밝고, 순수한 이들을 위해서 미래는 있는 것입니다. 축복.”

궁지에 몰렸음을 알면서도, 미래가 이미 지나간 자들의 것이라고 하고 싶은 마음은 조금도 없었다.

뻔뻔해 보일 웃음을 손으로 가리면서, 그는 자신의 목적을 위해 나섰다.

“──만족할 수 없는, 멈출 수 없는 『탐욕』에 이 세계가 무너져 내리는 걸 허락할 수 없습니다. 약속.”

한 때, 이 세계를 지키기 위해 싸웠던 이들도 있었다.

잘 지낼 수 있었든, 잘 지내기 힘들었든, 그들 다 같은 방향을 바라보는 자들이었고, 그들이 바란 것은 동일할 것이다.

──그 소원을 아는 마지막 한 사람으로서, 그는 포기할 수 없었다.

2편과 4편은 공지에 올렸듯이 없으니까 나도 내용 몰라. 각 프롤로그 챕터 제목은 영어판 위키 읽어보니까 "마수 사역자"와 "사자왕의 후손" 같음.

하필이면 7장을 봐서 그런가. 얘 왜이리 관람자랑 뭔가 연관이 있어 보이냐. 영어판이라서 그런 건지 모르겠는데, 무대, 주역, 이런 말들이 자주 나옴. 만약 이게 직역을 했는데 그렇게 나온 거라면 관람자랑 관련 있는 놈 아닐까?