처음부터 평소와는 뭔가 다른 일이라고 생각했다.

"하악, 하아악…"

숨을 헐떡일 정도로 달리면서 몇 번이고 등 뒤를 돌아본다.

뛸 때는 뒤를 돌아보지 말라고 들었었다. 뒤를 돌아봐도 속도만 줄일 뿐이라고, 명줄만 짧아질 뿐이라고 충고를 호되게 받았었다.

그럼에도 이를 거스르고 뒤를 돌아볼 수 밖에 없다.

그만큼 이질적인 것에 대한 두려움이 평소에 들었던 훈계를 넘어서서 덧칠하고 있었다.

"이상해... 이상해..."

얼굴이 창백해진 소녀는 연분홍빛 입술을 떨며 이 세상의 부조리를 한탄하고 있었다.

"저런 것, 저런 것은 마치…"

악몽이다.

숨을 삼키고 자신의 뇌리에 떠오른 말에 소녀는 머리를 가로저었다.

상대는 이쪽의 은신처도, 계획도 모두 읽고 있는 것 같았다. 예상치 못한 사태에 대비해 마련한 차선책마저 간파돼 도망갈 곳이 없어졌다.

그렇다고 얌전히 항복할 수 있을 만큼 운 좋은 입장은 아닐 것이다.

붙잡혀 적의 손에 떨어지면 상대가 아니라 [집안](정황상 ‘어머니’와 그 하수인들로 추정) 손으로 얼마나 참혹한 일을 당할지 모른다. 확실히 해치워질 것이라고, 확신할 정도로 집안에 대한 부정적인 믿음이 있었다.

부정적인 믿음으로 이루어진 내적 두려움. 하지만 이마저도 지금은 뒷전이다.

몇 번이고 뼈저리게 시달렸던 지옥, 그것과는 다른 종류의 지옥이 소녀를 잡으러 다가오고 있다.

"그림자 사자………!"

산소 부족으로 허덕이는 입술 끝에서 후회가 흘러나온다.

멀리 우거진 나무 저편에서 들린 것은 그 쪽에 보내 놓았던 마수-그림자 사자 [길티라우]의 단말마였다.

흉포성과 잔학함으로는 타의 추종을 불허하는 마수. 그러나 적에게 발이 묶인 그림자 사자는 헛된 저항을 하다 상대의 흉계에 걸려 목숨을 날린 모양이다. 아니, 저항을 할 수 있었는지도 확실치 않다. 그림자 사자는 강한 마수지만 저돌적인 면이 있었다.

그런 저돌적인 성질은 이 적에게는 그야말로 적당한 사냥감이 아니었을까.

“헉.”

생각할수록 판단을 잘못한 것 같아 후회가 몰려왔다.

순찰을 마치고 돌아온 은신처에 함정이 놓여 있던 것부터 시작됐다. 그 시점부터 완전히 상대의 손바닥 안이었다. 기껏 모아 놓은 마수들도 불의 마광석으로 한 번에 사냥당하고 살아남은 마수들의 전력도 계속 깎이고 있는 바람에 소녀는 도망칠 수밖에 없었다.

그림자 사자를 보내는 것도 성급했다. 끝까지 자신을 지키게 했어야 했다.

상대에게 계속 말려들고 있었다. ── 원래 상대에게 그런 선택을 강요하는 것은 자신들이었을 텐데.

"엘자아……"

가냘픈 목소리가 최후의 수단으로 부른 것은 유일한 아군.

가호로 자신을 따르게 하는 마수나 무서운 어머니로부터 동행하라는 명령을 받은 상대가 아니라 소녀가 유일하게 내 편이라 생각하는 사람의 이름이었다.

그러나 지금 그녀는 이 곳에 없다. 호출받아 일시적으로 떨어져 있었다. 대기 명령을 받고, 이 곳에 남아 있던 것은 소녀뿐이었다. 적은 그 순간을 노렸다.

설마 그 호출조차도 소녀에게서 아군을 떼어내기 위한 계략이였을까.

"그런 건 말이 안 돼..."

거기까지의 행동을, 상대의 행동을 다 읽었다니 말이 되지 않는다.

상대의 행동을 지배하고, 조종하고, 유도해야 겨우 실현이 가능할 큰 그림(원어: 신산귀모). ──그야말로 「마녀」 정도나 할 수 있을 법한 일이다.

“이제야 남은 수단이 없는 건가. 너 말이야, 진짜 귀찮았다고.”

“헉.”

바로 뒤에서 들린 목소리에 숨을 몰아쉰 소녀의 다리에서 힘이 빠졌다.

그대로 주저앉아 뒤를 돌아봤다. 뒤쪽의 나무의 그늘에서 모습을 보인 인물과 눈이 마주치자 숨이 멈췄다.

“아, 아….”

혼란스러운 머리로 도대체 누가 이런 덫을 놓았을까 생각했었다.

저택에 남아 있던 두 하녀 ──미리 얘기를 들었던 정령을 제외한 그 둘 중 어느 한 쪽이 소녀의 은신처를 찾아서 반격을 시도했을 것이라고. 그럴 경우, 한쪽은 이미 알고 있는 상대였기 때문에 자연스럽게 후보는 남은 쪽 여성으로 좁혀진다.

하지만 틀렸다. 빗나갔다. ──아니, 알아차렸어야 했다.

엘자도 말했었다. 왕도에서의 일이 실패한 현장에는 그가 있었다고.

소녀 자신도 이 눈으로 보았다. 자신의 계획이 꺾이고 실패로 끝난 현장에 그가 있었다는 것을. 그런데도 왜 지금 이 순간까지 그토록 위험한 상대를 계속 간과했던 걸까.

"안중에 없었던 거지.”

“───”

“그거면 돼. 오히려 그 덕분에 이 상황을 만들 수 있었으니까. 미안하지만 잡혀줘야 겠다.”

소녀의 마음 속을 읽고 그렇게 앞서 나가는 상대에게 어떤 답도 할 수가 없었다.

이 자리에서 목숨을 빼앗기지 않는 것에 안도했지만, 과연 안도해도 되는 것이었는지 알 수 없었다. 하지만 여기서 죽지 않는다면──

“──네가 없으면 엘자를 공략할 수 없어.”

이어진 말이 한 순간의 안도를 산산조각냈다.

자신을 사로잡아 엘자를 공략한다. 소녀를 인질로 써 엘자를 굴복시킨다.

그 말을 들은 소녀는 분노로 얼굴이 새빨갛게 달아올라 이판사판으로 깨물며 저항하려 했지만,

“──아.”

소녀의 입을 하얀 손수건이 막으면서 코에 자극적인 냄새가 흘러들어왔고, 그와 동시에 의식이 멀어진다.

뭔가를 맡게 된 것을 깨달었지만 이미 늦었다. 손발에서 힘이 빠지고 무릎이 무너졌다. 그 몸을 의외로 건장한 팔이 받쳐서 안아 올린다.

──아니다. 예전과는 전혀 달라진 사람이었다.

"안...돼에......"

입에서 흘러나온 소리는 자신도, 상대도 아닌 이 자리에 없는 인물을 향했다.

싸우면 안 된다고. 덤비면 안 된다고. ──절대로 이길 수 없다고.

그렇게 필사적으로, 필사적으로 마음 속에서 외치던 소녀의 의식은 어둠 속으로 가라앉았다.