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"아름다운 거리네요."

"——. 그렇네요. 날씨도 좋고, 절호의 행락하기 좋은 날이 아닐까요~" 

호오, 하고 한숨을 내쉰 크루쉬에게, 같은 광경을 바라보던 페리스가 그렇게 대답한다. 

그, 대답하기 전의 한순간 망설임을 느끼고, 크루쉬는 호박색 눈동자를 살짝 가늘게 떴다. 

아무래도, 자신은 또 실언을 해 버린 모양이다. 아마, 크루쉬가 이 도시에 발을 들이는 것은 처음이 아닐 것이다. ——불행히도, 그것이 언제였는지, 어떤 추억을 남겼는지는 기억 어디에도 찾을 수 없지만. 

이럴 때도, 크루쉬가 받은 『풍견의 가호』는 효력을 발휘해, 페리스가 감추려 해도 다 감추지 못하는 비통한 적막의 바람을 느끼게 해 버린다.

가장 가까이에서, 가장 친절하게, 가장 자신을 생각해 주는 자신의 기사—— 그런 입장의 페리스에게, 자주 그 감각을 맛보게 하는 것에 죄책감을 느낀다. 

그것은 이 1년, 크루쉬가 페리스를 데리고 발길을 옮긴 각지에서, 몇 번이고 새롭게 마주하게 되는 『전장의 여신』 크루쉬 칼스텐의 발자취다.

'아니요, 페리스에게만 하는 이야기는 아니네요'

상대를 실망시킨다는 의미로 말하자면, 아마 크루쉬는 지금까지의 자신을 따랐던 모든 인간에게 그것을 맛보게 했다. 

실망과 낙담, 그것을 정면으로 들이댄다면 그나마 낫겠지만, 크루쉬는 가호의 힘으로 그것을 멋대로 느끼고 있을 뿐이다. 

도저히, 피해자 행세를 할 수 있는 것이 아니라고, 고통은 안에 쌓여갈 뿐이었다.

"빌헬름은, 프리스텔라에 온 적이 있습니까?" 

침울한 기분이 무심코 얼굴에 나타나기 전에, 크루쉬는 용차의 마부를 맡은 빌헬름에게 그렇게 묻는다. 

고삐를 쥔 충신은, 수로를 중심으로 복잡하게 얽힌 길을 만들고 있는 도시 안에서, 능숙하게 지룡에게 길을 지시하면서,

"이전에 몇 번인가. 라고 해도, 벌써 20년도 더 된 일입니다. 거리도, 크게 변하지는 않았지만, 자잘한 기억과의 차이는 있는 것 같습니다." 

"20년 이상……그것은, 왕국 기사였을 무렵에?" 

"그렇습니다. 기사단의 임무로 몇 번.……그리고, 아내와도 여행으로 두 번 정도." 

"부인과"

애정 깊은 빌헬름, 그의 입으로부터 부인과의 추억을 듣는 것은 처음이 아니다. 

평소에는 그렇게 수다스럽지도 않은 그가, 매끄럽게 이야기하는 것이 바로 부인의 이야기다. 

이 수문 도시에도, 그러한 추억이 깃들어 있다고 듣는 것은 흐뭇하다.

"헤에, 빌 영감이 부인과 여행이라니~. 근위기사단의 단장인데, 그렇게 느긋하게 있을 시간 같은 게 있었어?"

"저도, 젊었을 때부터 기사단의 장이었던 것은 아니고, 기사단장이 되고 나서도 일에 쫓기고 있었던 것은 아닙니다. 기념일이나 빨리 돌아온다고 약속한 날에 집에 늦게 돌아오면, 테레시아가 언짢아했으니까요."

"아—, 가정 내 대전쟁이다. 그러면 빌 영감 쪽이 불리하겠네."

"그렇습니다. 저는 아내를 사랑하고 있었으니까요. 반대도 마찬가지지만." 

마차 대의 빌헬름은 정면을 향하고 있어서, 객차 쪽의 크루쉬에게는 얼굴이 보이지 않는다. 

그래도, 빌헬름이 온화한 얼굴과 입술로, 추억을 이야기하고 있다고 상상이 되었다. 

솔직히, 그것을 부럽다고 크루쉬는 생각한다.  ——때때로, 누군가의 입으로부터 자신이 모르는 추억을 들어도, 크루쉬는 그것을 자신의 일이라고 느낄 수 없다.  

이전의 자신과, 지금의 자신 사이에 생기는 메우기 어려운 틈은, 크루쉬에게 있어 고통의 상징이었다. 

"네네, 잘 먹었습니다!  ......근데, 빌 영감 시대는 상냥했구나. 아니면 마코스 단장의 일하는 방식이 서투를 뿐?"

"마코스 길다크 말입니까."

"단장의 젊은 시절, 아직 빌 영감도 기사단장이었을 텐데."

"네. 솔직히, 신병 시절부터 뛰어난 실력의 소유자였습니다. 지금은 더욱 강해져서……그야말로, 전성기의 저라도 당해낼 수 있을지 어떨지."

"하지만, 전성기의 빌헬름은, 『검성』이었던 부인을 이긴 실력자……그렇다면, 마코스 님은 당시의 『검성』보다 위라고?" 

"——. 확실히. 그러면, 전성기의 저에게는 미치지 못한다고 바꾸어 말하겠습니다." 

"풉. 뭐야 그게?"

갑자기 의견을 뒤집은 빌헬름에게, 무심코 페리스가 뿜었다. 

크루쉬도 입가에 손을 대고, 킥킥 웃어 버린다.

자신의 명성이 아니라, 결과적으로 부인의 명성이 의심받게 되자마자, 직전의 자신의 의견을 뒤집을 수 있는 점, 빌헬름 안에서 부인에 대한 사랑이 큰 비중을 차지하고 있는 것을 알 수 있다. 

그 정도로 사랑받는 부인은, 정말 멋진 여성이었을 것이다. 

그것은 기억의 유무와 관계없이, 한번 뵙고 싶었다고 간절히 생각하게 된다.

하고, 크루쉬가 그런 감상에 잠겼을 때다.

"과거의 일은, 그 정도로 애매해도 상관없는 것입니다. 중요한 것은 밧줄을 기억하고, 말할 수 있는 것이 아니라, 그 추억의 핵심에 있는 것이 흔들리지 않는 것."

"빌헬름?"

"때로는, 그것이 고통을 발하는 일도 있겠지요. 하지만 많은 경우, 고통 속에야말로 진정으로 원하는 것이 숨겨져 있는 법입니다. 주제넘은 의견입니다만." 

조용히, 말하기를 망설이면서도 발해진 그것이, 자신에게 향한 말임을 크루쉬는 가호의 힘으로 ——아니, 가호 없이도 느낄 수 있었다. 

그리고 그것은 틀림없이, 가슴에 지워지지 않는 아픔을 계속 짊어지는 크루쉬를 위한 금언이다.

「————」

한 박자, 크루쉬는 가슴에 손을 얹고, 숨을 크게 쉰다.

생각보다, 심장은 뛰고 있지 않다. 허둥지둥하는 것은 마음뿐이고, 몸 쪽은 그쪽이 정리되기를 묵직하게 기다려 주고 있는 것 같다.

"페리스, 이전에도 저와 당신은 프리스텔라를 방문한 적이 있는 것 같네요. 그때의 일, 들려주시겠습니까?"

받은 용기의 꽃이 시들어 버리기 전에, 크루쉬는 페리스에게 그렇게 물었다.

그 질문에, 페리스가 눈을 동그랗게 뜨고 놀란다. 

그 후에 페리스의 시선이 빌헬름의 뒤통수로 향한 것은, 그도 크루쉬의 등을 떠민 것이 빌헬름이라는 것을 알아차렸기 때문일 것이다.

"어어, 그때의 이야기는요......"

잠시 빌헬름의 머리를 노려보다가, 시선을 떨군 페리스가 말문이 막힌다. 『기억』이 없어진 지 약 1년, 여러 가지를 다시 쌓아 올리고 있는 크루쉬지만, 그중에서도 페리스와는 쭉 함께였다. 

그의 이 반응이 어색함이나 기피감이 아니라, 크루쉬를 상처 입히지 않으려고 배려한 것임을 알고 있다.

그 페리스의 배려는 기쁘다. 기쁘지만——,

"페리스, 제가 스스로 묻고 있는 것입니다. 설령, 그 추억이 저를 상처 입히는 것이었다 해도, 각오하고 있습니다."

"그래도, 하지만요? 페리쨩은, 상처 입기를 바라지 않아요."

"그렇네요. 당신은, 분명 이 세상 누구보다 상냥하니까, 스스로 상처 입으려 하는 저를 멈추고 싶어 하는 것은 당연합니다. 하지만"

"크루쉬 님?"

"한 가지, 확신이 있습니다. 상처 입지 않는다는 확신이 아니라, 상처 입더라도, 그때 제 곁에는 페리스, 당신이 있어 줄 거라는 확신이." 

그 크루쉬의 단언에, 페리스가 숙이고 있던 얼굴을 들고, 눈을 깜빡인다. 

그의 사랑스러운 반응에 입술을 풀고, 크루쉬는 조용히 고개를 끄덕여 답했다.

왕국 제일의 치유 마법 사용자, 『청』이라 불리는 페리스. 그가 곁에 있어 준다면, 몸의 상처는 금세 낫는다. 그리고 마음의 상처도, 크루쉬에게 한정하면 반드시 낫는다. 

페리스——펠릭스 아가일이라는 기사의 존재는, 『기억』의 유무에 구애받지 않고, 크루쉬 칼스텐에게 있어 그 정도로 큰 것이다. 

"그러니까, 이야기해 주세요. 저와, 당신 사이에 있었던 추억을." 

"——. 페리쨩, 저와 크루쉬 님 사이만이 아니에요." 

타이르듯이, 부드럽게 전한 크루쉬에게, 이윽고 페리스가 입을 열었다. 

그 대답은 크루쉬가 상상할 수 없었던 것이었지만, 페리스에게서는 이 자리를 얼버무리려 한다거나, 진실을 숨기려는 바람은 불어오지 않는다.

지금까지 늘 페리스는 크루쉬에게 진지하고 성실하려고 했다. 그것과 같은 정도—— 아니, 그 이상으로 강렬한 진실의 바람이, 그에게서 불어온다.

크루쉬와, 페리스와, 그 이외의 『누군가』——。

"——푸리에 루그니카."

"푸리에 루그니카 전하입니다. 크루쉬 님."

조심스럽게, 페리스가 한 번 입에 담은 이름을, 다시 한 번, 경칭을 붙여 부른 그 목소리에 담긴 강렬한 마음은, 정말 쉽게 말로 표현할 수 없다.

『풍견의 가호』가 느끼는 감정의 바람에는, 다양한 색이나 방향성이 있고, 그중에서 가장 받아들이기 쉬운 것을, 크루쉬는 상대의 가장 강한 감정이라고 간주하고 있다. 

하지만, 이 순간의 페리스에게서 불어온 바람은, 기쁨도 슬픔도 너무 뒤섞여 있어서, 어느 것이 가장 강하다고 단언할 수 없었다.

굳이, 이 바람의 근원이 무엇이냐고 묻는다면, 이렇게 말할 수밖에 없다.

"——사랑의 바람"

"페리스, 당신은 그, 푸리에 전하를 사랑하고 있었군요."

"——아"

그렇게, 크루쉬는 온몸에 받은 『사랑』으로부터, 페리스의 상대에 대한 감정을 읽어낸다. 

그 크루쉬의 말에, 페리스는 잠긴 한숨을 흘리고, 눈동자를 적셨다. 

둥근 눈 가득 눈물이 떠올라, 그것을 황급히 손등으로 닦으면서, 페리스는 무언가 말하려 입술을 움직이고, 몇 번이고 몇 번이고 실패하고 나서,

"네. ——그리고, 크루쉬 님도 그랬어요"

"——. 그렇, 군요."

그것이, 페리스의 입을 가장 무겁게 하고 있던 이유였을 거라고, 납득했다.

애처로울 정도의 비통함으로 가득 찬 페리스의 눈빛에, 크루쉬의 가슴을 가시가 조용히 찌른다. 

스며드는 듯한 아픔이 있고, 그 정도의 아픔인 것이 크루쉬를 몹시 괴롭혔다.

분명, 페리스가 가장 보고 싶지 않았던 것이, 크루쉬의 이 가슴 아파하는 방식일 것이다.

푸리에 루그니카라고, 그 이름을 입에 담아도, 크루쉬의 가슴에 꽂히는 아픔은 없다. 

크루쉬가 느낀 아픔은, 그 이름에 얽힌 것을 생각해 낼 수 없는 것의 적막과, 그것을 목격한 페리스의 반응이 이유인 것뿐이다.

그 이름의 인물이, 크루쉬와 페리스가 공유하는 추억에 있어서, 소중한 사람인데.

루그니카의 이름을 잇고, 전하라고 불리는 사람이 어떻게 되었는지, 알고 있는데.

하지만, 완전히 알지 못하기에, 알고 싶다.

"가르쳐 주세요, 페리스. 푸리에 전하에 대해. ——저와 당신과, 분명, 그 이외의 많은 분들에게 사랑받은, 그 사람에 대해."

"——. 엄청, 엄청, 엄청나—게, 길어질 거예요?" 

미안해요, 하고 그렇게 말할 것을 예상했는지도 모른다.

크루쉬가 이은 말이 예상 밖이었던 것처럼 페리스는 눈을 크게 뜨고, 그리고 나서 머뭇머뭇, 이쪽의 각오를 묻듯이 그렇게 말해 왔다.

이미 용차는 수문 도시에 들어선 지 꽤 되어, 목적지인 『물의 우의정』에는 머지않아 도착해 버릴 거라고 생각되지만——,

"빌헬름"

"——알겠습니다"

다 말하지 않아도 알아주는 종자가, 지룡에게 명해 수로를 따라 난 길을 꺾는다. 

크루쉬의 뜻을 헤아렸다면, 그것은 숙소로 통하는 것과는 다른 길일 것이다.

이걸로, 잠시 동안의 유예가 생겼다.

"그분이 그만큼 우리에게 소중한 분이라면, 그 모든 것을 다 말할 수 있을 거라고는 생각하지 않습니까?"

"……그렇네요. 정말, 정말, 말하기 시작하면 끝이 없을 정도로, 곤란한 곤란한 분이셨어요."

그렇게 눈썹을 내리고, 페리스가 체념한 듯이——하지만, 포기한 바람이 아니라, 무엇부터 이야기하면 좋을지 망설이는 것처럼, 저편에 있는 사랑스러운 것을 끌어당기듯이 빛난다.

살며시, 크루쉬는 그 페리스의 손에 자신의 손을 포개고, 말을 기다렸다.

지금의 자신은 모르는, 과거의 자신의 근간에 있었을 추억이 이야기되는 것을.

——사랑스러운 『사자왕이 꾼 꿈』을, 물의 졸졸거림 속에서 듣기 위해.