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「그런 건 당연하잖아? 일단, 에밀리아 땅의 첫 번째 기사라고. 이 정도는 누구에게도 양보하고 싶지 않은 입장을 양보하지 않기 위한 필요 경비야.」

라며, 같은 온천물에 몸을 담그고 자신의 몸에 난 수많은 하얀 상처를 가리키는 스바루에게 요슈아는 놀라움과 황당함을 동시에 느끼면서도 확실한 감탄의 한숨을 내쉬었다.

오늘은 초대한 진영의 일원으로서 육체적으로나 정신적으로 소모가 심한 하루였다. 아나스타시아는 물론이고 율리우스에게도 창피를 주고 싶지 않다는 일념으로, 말 그대로 손끝은커녕 머리카락 한 올까지 신경을 곤두세우고 있었던 것 같다.

덕분에 실패다운 실패도 하지 않고 넘어갈 수 있었고, 아나스타시아에게도 「잘 해줬구나. 수고했어」라는 한마디를 듣고 요슈아는 확실한 만족감을 얻었다.

그리고 『물의 날개옷 여관』의 명물이라는 온천에 천천히 몸을 담그고, 「흐아아아」 하고 녹아내릴 것 같던 바로 그때. 예상치 못한 불시의 습격을 당한 것이다.

「오오――! 커다란 온천이다! 가필도 오토도 아깝겠네!」

하며, 전세 낸 여관에서 전세 낸 노천탕으로 시끄럽게 들어온 나츠키 스바루에게 붙잡혀, 요슈아는 뜻밖의 긴장된 시간을 보내야 했다.

「아니, 사실은 페리스 일행도 같이 온천 가자고 권유받았는데, 좀 뭐라고 할까, 꺼려진다고 해야 하나? 알겠지?」

「꺼려진다…… 이해 못 할 건 없습니다만.」

목욕탕에서 온몸에 거품칠을 한 뒤, 말도 없이 근처에 나란히 앉는 스바루. 쭉 기지개를 켜는 그의 한마디에 요슈아는 자신의 하얀 팔을 내려다보며 눈을 가늘게 떴다.

페리스의 이름이 나왔다면, 거기에는 율리우스와 라인하르트도 함께라는 의미가 포함된다. ——그것은 즉, 루그니카 왕국 최고봉들과 나란히 서 있다는 뜻이다.

그런 자리에 자신이 함께 있다는 것은 생각만 해도 요슈아는 피가 얼어붙을 것 같았다.

단지, 그것은 요슈아의 입장이기 때문이다. 스바루는 다르고, 달랐어야 한다. 처음부터, 그쪽에 서겠다고 정하고 선 사람이니까――.

「당신은――」

「이해해 주는구나! 페리스랑 같이 목욕탕에 가다니, 어떤 얼굴로 들어가야 할지 모르겠단 말이야! 남자애라는 걸 제대로 자각해 줬으면 좋겠어!」

「에, 아, 하, 에?」

그런 소심한 일로, 라고 말하려던 요슈아의 기세가 꺾였다. 하지만 스바루는 그 요슈아의 반응에 아랑곳하지 않고, 안다 안다 하며 이쪽 어깨에 손을 얹고,

「하아, 나랑 같은 의견인 녀석이 있어서 진짜 안심했다. 그건 라인하르트랑 율리우스는 익숙할지도 몰라? 하지만 그 녀석들도 처음이었을 때가 있었을 거 아냐? 그런데…… 아니, 근데 그 녀석들은 처음부터 잘 해냈을 것 같은 느낌도 있네.」

「무, 무슨 얘기를 하시는 겁니까, 무슨!」

진지하게 말하는 스바루에게 어이없는 화제에 휘말렸다고 요슈아는 분개한다.

『유녀술사』 등으로 불리며, 율리우스와 같은 정령 기사라는 직함을 가지고, 게다가 왕선 후보자의 첫 번째 기사이기도 한 인물이다. 사전에 터무니없는 소문에 휘둘렸던 사실을 차치하더라도, 이런 태도와 인격은 장난이 지나치다.

이런 사람은 전혀, 율리우스와 같은 무대에 설 자격이 없는 것 아닌가.

그렇게 생각하고, 요슈아는 자신의 어깨에 올려진 스바루의 팔을 치우려다가 깨달았다.

——그 팔에, 온몸에 새겨진, 너무나 많은 상처 자국에.

「——? 어라, 왜 그래?」

「그, 많은 상처는……」

「아? 아아, 이거 말이지, 상처 말이지. 이야, 상처 자랑 같은 거 좀 부끄럽지만——!」

라고, 상처에 눈을 멈춘 요슈아에게, 스바루가 쑥스러움을 감추듯 악담을 섞어가며 이야기하기 시작한 것이, 서두의, 상처에 관한 이야기의 발단이었다.

당연하지만, 어느 상처든 고통을 수반하고, 피를 흘리고, 그가 이를 악물었던 증거이기도 하다.

「————」

확실하게, 어느 상처에든 이야기가, 나츠키 스바루가 몸을 던진 이유가 있다.

고통스러워 보이는 그것들을 듣고, 요슈아는 아까, 스바루가 무대에 오를 자격이 없다고 잘난 척 생각했던 자신이 부끄러워졌다.

「나츠키 님은, 기사이시군요.」

「뭐, 제대로 기사 서훈도 받았고, 그럴 생각으로 있긴 해? 그렇다고 해도, 나도 아직 내가 더・기사 라고 불리면 와닿지 않는 부분이 있긴 하지만.」

「겸손함도 가지고 계십니다. 형님도, 그런 점이 있습니다.」

근위 기사단에 소속되어 왕국에서도 손꼽히는 기사다운 기사인 율리우스도, 자신이 기사로서 완벽한 존재라고 자만하지 않는다. 완벽을, 보다 완벽에 가깝게 하기 위한 노력을 게을리하지 않는 율리우스의 자세, 그것이야말로 형을 기사답게 만드는 것이다.

스바루의 생각도, 그 실상은 율리우스에게는 멀리 미치지 못하더라도, 그 그림자 정도는 밟을 수 있다.

「……나츠키 님, 사과하게 해주십시오. 당신은 실력으로는 형님과 비교할 바가 못 되지만, 그 뜻마저 상대가 안 된다고, 멋대로 판단했던 것입니다. 실례했습니다.」

「나는 옛 상처 히스토리를 얘기했을 뿐인데, 왜 갑자기 사과를 받았지!? 그리고 율리우스에게 실력에서 크게 못 미친다던가 불필요하니까!」

「그럼, 들어 알고 있는 왕도 연병장에서의 일은……」

「크아악! 보이지 않는 옛 상처 히스토리!」

가슴을 움켜쥐고, 시끄럽게 신음하는 스바루.

왕선 시작이 선언되었던 당시, 그가 율리우스와 의견을 대립시켜, 연병장에서의 모의전에서 심하게 당했다는 이야기는 요슈아의 귀에도 들어왔었다.

「젠장! 그런 말 들어도 당연하다는 건 알고 있지만, 그래도 들으면 괴로운 나. 『유녀술사』라는 별명도 그렇지만, 베아코와 세트로 부끄러움을 나눌 수 있는 만큼, 밖에서 평판 나빠도 그걸로 유명해지는 편이 아직 낫다구……」

「아니오, 그 일의 소문은——」

젖은 양손으로 얼굴을 가리고, 탄식하는 스바루에게 하려던 말이 중간에 멈춘다.

문제의 연병장 사건, 그 일은 왕도의, 그 자리에 있었던 사람 외에는 사실 크게 퍼지지 않았다. 그 이유는, 불손한 자를 무례하게 처벌했다고 여겨지는 사태가, 근위 기사단의 수치가 될 수도 있다고, 율리우스가 책임을 지고 소문이 퍼지지 않도록 힘썼기 때문이다.

요슈아의 귀에 소문으로 들어간 것도, 율리우스의 측근이기 때문이다.

그러니 스바루에게 신경 쓸 정도는 아니라고, 그렇게 전하려고 생각했는데——.

「——? 또 왜 그래?」

「……죄송합니다. 나츠키 님의 눈빛이 너무나 날카로워서, 무슨 말을 하려고 했는지 잊어버렸습니다.」

「눈매 사나운 건 자각하고 있지만, 온천에 푹 담가서 적당히 풀어진 지금의 눈빛으로 그렇게 겁먹으면, 이제 나랑 얘기하는 거 불가능하지 않을까!?」

「예. 그러니 먼저 실례하겠습니다.」

손가락으로 눈을 억지로 뜨고, 그렇게 목소리를 높이는 스바루에게 고개를 숙이고, 요슈아는 탕에서 일어선다. 오래 목욕한 탓에 좀 머리가 어지러웠지만, 넘어지지 않은 것을 스스로 칭찬하고 싶다. 율리우스의 진의를 스바루에게 전하지 않은 것도.

스바루의 저 태도는, 율리우스의 배려가 그의 귀에 들어가지 않았다는 증거. 즉, 율리우스의 의도가 잘 이루어지고 있다는 무엇보다 확실한 증거이기 때문이다.

「맞다, 요슈아.」

그대로 탈의실로 돌아가려던 요슈아를 스바루가 불러 세운다. 발을 멈추고, 무슨 일인가 하고 고개만 돌린 요슈아에게, 스바루는 탕에 몸을 담근 채,

「프리스텔라에 초대해 줘서, 고마워.」

「——. 여러분을 초대한 것은 제가 아니라, 아나스타시아 님입니다.」

「그건 알고 있지만. 뭐, 사실 좋은 기회였다고 생각하고, 이렇게 온천에도 들어가서 기분 좋고, 호스트 측 사람들에게는 감사 인사를 하고 싶어. 율리우스 빼고.」

「형님을 확실히 적으로 보고 계시는 점은, 옳으시군요.」

감사의 말과 적대심, 스바루로부터 그것들을 받고, 요슈아는 그렇게 끄덕였다.

대답한 대로, 다른 진영을 초대한 것은 아나스타시아의 배려이며, 요슈아는 사자 역할을 했을 뿐이다. 그렇다 해도, 감사 인사를 받는 것은 나쁜 기분이 아니었다.

뜻밖의 시간이었지만, 스바루에 대해서도 소문만큼 터무니없는 인간은 아니라는 것을 알게 되었다.

그것이 좋은 일인지 나쁜 일인지는 별개로 치더라도――.

「――얻기 힘든 기회였다는 것은 사실, 인 것 같군요.」

야외에서, 벌거벗고, 누군가와 탕에 몸을 담그다니, 온천이란 참으로 터무니없는 것이라고 생각했지만, 그런 장소가 아니면 할 수 없는 이야기를 할 수 있었다. 그런 기분이 들었다.