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――온천에서의 목욕과 연회장에서의 『후나모리』를 만끽하고, 모인 이유의 본 목적인 회합을 내일로 약속하고, 일동은 해산했다.

*フナモリ 후나모리 : 배 모양의 그릇에 생선회 따위를 담은 것

어느 것이나, 좀처럼 없는 경험이었다고 돌이켜볼 수 있는 것들로, 이것들을 준비한 아나스타시아는 타고난 상인―― 사람의 마음을 간질이는 재주를 알고 있다고 감탄했다.

「라고 해도, 아나스타시아 누나가 말하게 하면, 그런 건 당연하잖아, 라는 느낌일지도 모르지만. 참 나, 뒤처진 입장이란 건 따라잡는 데 고생한다니까.」

「펠트 님이 뒤처져 있다, 입니까? 그러한 인상은 별로 없습니다만……」

「바보 같은 소리 마라. 이쪽은 빈민가에서 자란 더러운 꼬마라고? 적어도, 공작님과 나란히 달리기 시작했다니 나 자신도 믿기지 않을걸.」

베, 하고 툇마루에 걸터앉은 펠트가 혀를 내밀고, 곁에 앉아 있는 크루쉬에게 그렇게 말한다. 그 말에 크루쉬는 눈썹을 찡그리며, 「그것은……」 하고 목소리 톤을 낮추고,

「움직이기 어려운 사실이군요. 죄송합니다. 생각이 부족했습니다.」

「별로 사과해 달라는 건 아니야. 그렇게 바로 사과하는 버릇, 고치는 게 좋다고 생각해. 전의 댁은, 그런 느낌 아니었잖아.」

「전의 나…… 그렇, 겠지요.」

양반다리를 꼰 무릎 위에서 턱을 괴고 입술을 뾰족하게 내민 펠트는, 자신의 말에 더욱 표정을 어둡게 하는 크루쉬의 반응에, 아차 하고 속으로 얼굴을 가렸다.

악의는 전혀 없었지만, 지금의 크루쉬에게 이전의 『크루쉬』 이야기를 하는 것은 너무나 배려가 부족한 일이다. 그렇다고 해서, 화제로 삼는 것을 지나치게 피하는 것도, 그것은 그것대로 지나친 배려라고 생각되어서.

「미안해. 기분 나쁘게 하려던 건 아니야. 근데, 공작님이랑 하고 싶었던 얘기라는 게, 아무래도 그 『기억』과 떼어놓을 수 없는 거라서 말이야.」

「아니오, 괜찮습니다. 일부러 이렇게 불러 주셔서 기뻤으니까요.」

고개를 가로저으며, 크루쉬는 직전의 심적 고통을 미소 뒤에 숨기고 그렇게 응답한다.

이미 수문 도시에는 밤의 장막이 내려지고, 각 진영은 각자의 객실로 돌아가, 이제 잠자리에 들기만 하면 되는 자유 시간―― 그런 와중이다. 펠트가 숙소 툇마루에 크루쉬를 불러내, 이렇게 야경을 바라보며 이야기를 제안한 것은.

이 초대에 크루쉬는 크게 놀라면서도 흔쾌히 응해주었다.

「너네 고양이 귀한테는 뭐라고 설명했어?」

「특별한 변명은 하지 않았습니다. 펠트 님께 호출받았으니, 이야기하고 오겠다고 솔직하게 전했습니다. 페리스는 같이 오고 싶어했지만……」

「이쪽도, 라인하르트 녀석은 방에서 기다리게 했어. 뭐, 일대일로 얘기하고 싶다는 내 변덕을 들어줘서 다행이다.」

「기대에 부응할 수 있어 무엇보다 기쁩니다. 그래서, 이야기란 것은?」

정중하게 이야기를 진행하는 크루쉬에게, 펠트는 『기억』과는 다른 강인함을 느낀다.

반사적으로 사과를 입에 담고, 항상 기죽어 있는 듯한 연약함은 있지만, 목적이 불분명한 상대의 부름에 응하거나, 상대의 목적을 제대로 알려고 이야기를 진행하는 부분에서, 확실한 기반의 튼튼함을 깨닫게 된다.

애초에――

「하고 싶은 얘기는 두 개 있는데…… 한쪽은, 『기억』이 없어지기 전의 너와 관련된 얘기. 라고 해도, 그때의 공작님에 대해서는 거의 모르지만.」

「이전의 저와 관련되었다는 것은, 어떤 것입니까?」

「별거 아니야. 단지, 그때의 너는 나랑 얘기하고 싶어했던 것 같았어. 그게 왜 그랬는지, 지금의 너에게 물어도 모를지도 모르지만.」

한쪽 눈을 감고, 의문의 한 가지를 제시한 펠트에게 크루쉬가 호박색 눈동자를 가늘게 떴다. 그, 외모에서도 전해져 오는 성실한 생각하는 태도에, 펠트는 작년, 왕선 시작이 선언된 왕성에서, 그녀가 자신을 향했던 시선을 떠올린다.

「변명밖에 안 되지만, 그때는 나도 정신없어서 주위를 둘러볼 여유 같은 건 전혀 없었어. 그리고, 나중에 그때 일을 떠올려도……」

「이미 저는 지금의 상황이 되어 있어, 물어볼 기회를 놓쳐 버렸다.」

「그런 거야. 뭐, 완전히 지금 와서지만 말이야.」

『기억』을 잃은 크루쉬에게, 얼마나 이전의 일이 남아 있는지 알 수 없다. 펠트는 잊을 수는 있어도, 잃은 적은 없기 때문이다. 게다가, 일단은 대립하는 진영의 입장에서, 모든 것을 솔직하게 이야기해도 그것은 그것대로 곤란하다.

그래서, 이 의문에 대해서는 답이 없을 것이라고 생각했는데――.

「――아마도, 이전의 제가 펠트 님과 이야기하고 싶어했던 것은, 왕선 이전에 돌아가신 루그니카 왕족 분들에 대한 것일 거라고 생각합니다.」

그 예상과 달리, 분명한 목소리로 그렇게 말해져서, 펠트는 눈을 동그랗게 떴다.

「루그니카 왕족이라니, 병으로 죽어버린 녀석들 말이지? 그걸로 나랑 얘기라니――」

「잠깐, 저도 페리스로부터 막 전해 들었을 뿐이지만 우리는, 돌아가신 왕족 분 중 한 분과 친하게 지냈다고 합니다. 펠트 님께는, 십수 년 전에 행방불명이 된 왕족 중 한 분이 아닐까 하는 의혹이 있다고 하더군요.」

「아아, 쓸데없는 녀석이네.」

진지한 어조로 그리운 의혹을 꺼내자, 펠트는 불쾌하게 코를 울렸다.

당초, 왕선 참가 자격인 무녀의 자격 증명으로 빛났던 용주와, 십수 년 전에 유괴된 왕족 그 사람이 아니냐는 의혹이 펠트가 왕선 후보자로 추천된 원인이었다.

물론, 펠트는 그런 소문을 전혀 믿지 않는다. 첫째, 만약 펠트가 정말로 유괴된 왕족이라면, 어째서 왕도의 빈민가에서 자라게 되었는가.

「나를 돌봐줬던 건 몸집과 그릇이 큰 할아버지라고? 설마, 롬 할아버지가 성에서 일했던 할아버지라거나 그런 건 아니겠지.」

「그분에 대해서는 알지 못하고, 펠트 님의 출신에 대한 진상은, 지금의 저에게 있어서도, 이전의 저에게 있어서도 큰 관심사는 아니었을 것이라고 생각합니다.」

「――!? 모르겠네. 흥미 없다면, 왜 알고 싶어했다고 생각한 거야?」

「알고 싶어했다기보다는, 확인하고 싶었다고 생각합니다.」

그 크루쉬의 반박에, 펠트는 다시 이해가 가지 않아 고개를 갸웃거린다. 그 펠트의 반응을 보고, 크루쉬는 살짝 자신의 가슴에 손을 얹고,

「이전의 저에 대해 제 입으로 말하는 것은 꺼려지지만…… 자신의 신조에 부끄럽지 않고, 성실함을 마음에 새기고, 체현했던 인물상으로 받아들이고 있습니다.」

「아아, 나도 대충 그런 인상이야.」

「감사합니다. 그런 인격의 소유자였던 제가, 펠트 님을 어째서 신경 썼는지 상상해 보면 병마에 침범당하는 것을, 걱정했던 것이 아닐까 하고——」

「병이라니……」

「예. ——왕족 분들이 모조리 돌아가신 원인인 병에.」

대답하고 나서, 크루쉬는 「어떻습니까?」 하고 펠트에게 그렇게 의견을 구한다. 옛 자신의 생각을 타인에게 확인한다는, 매우 신기한 태도였지만, 하지만, 펠트는 그 크루쉬의 상상이 옳을 것이라고, 순순히 납득할 수 있었다.

실제로, 펠트의 출신에 얽힌 소문을 이유로, 병의 발병을 걱정한 사람도 있었다.

「우리 참모 역할의 선생님이 마법사거든. 너네 고양이 귀랑 비교하면, 역시 치유 마법으로는 지겠지만, 꽤 의지가 되는 녀석이라서.」

「그분께 몸을 진찰받고 계시는군요.」

「정기적으로 진찰하지 않으면 안심할 수 없다고 해서 말이야. 지금으로서는, 아무렇지도 않다고 해.」

「그렇, 습니까. ……그렇다면, 분명 이전의 저도 안심할 것입니다. 지금의 저도 그렇습니다.」

홋 하고 가슴을 쓸어내리며, 크루쉬가 의심할 여지 없는 진심으로 펠트의 무사를 기뻐한다. 그 기뻐하는 방식은 다르지만, 확실히 이전의 크루쉬도 기뻐했을 것이라고 솔직하게 생각할 수 있었다.

기대하지 않았던 답을 얻어, 펠트도 꽤 마음이 편해진다. 그리고, 기왕이면 하고 펠트는 더욱 욕심을 부리려고 생각하고――,

「이건 불러낸 이유와는 별개인데, 크루쉬 누나라고 불러도 돼?」

「――! 으음, 그것은」

「안 돼?」

「아니오, 괜찮습니다. ……하지만, 어째서?」

「원래, 지갑 누나라든가 반마 누나라든가 불렀으니까. 근데, 나도 이 일 년 동안 제대로 너희들…… 크루쉬 누나들의 이름을 외웠거든.」

크루쉬의 의문에 그렇게 대답하고, 펠트는 수로에 비치는 별과 달을 바라본다. 둘 다 하늘 저편에 있어, 손이 닿지 않는 눈부신 것이다.

「여러 가지 일이 있었어, 이 일 년. 나도, 내가 더 이상 빈민가의 꼬마라든가 좀도둑 딸이라든가 불리는 게 어울린다고 말할 수 있을 정도로 발밑이 안 보이는 건 아니야. 입장이나 직함이라는 건 변해버려. 하지만, 이름이라면 변하지 않잖아?」

「……그렇군요. 비록, 그때까지의 자신이라는 것이 어딘가로 사라져 버렸다고 해도, 저를 이름으로 불러주는 분들이 있는 한, 저는 크루쉬 칼스텐입니다.」

「나도 그래. 나도 펠트고, 크루쉬 누나도 아나스타시아 누나도, 에밀리아 누나도 그런 거야. 그러니까.」

「덧붙여서, 프리실라 바리에르 님은……」

「나는, 그 공주님이 싫으니까.」

크루쉬나 아나스타시아들을 위에서 내려다보는 시선으로 인정했다거나 말하고 싶지는 않지만, 적어도 프리실라에 대해서는 다른 세 사람과 같은 감각으로 대하고 싶지는 않다. 그러니까, 확실히 구별하고, 필요하다면 편애나 집단 공격도 마다하지 않을 생각이다.

「프리실라 님께는 죄송하지만, 영광입니다, 펠트 님.」

「그냥 내 쪽에서 하는 구분일 뿐이야, 크루쉬 누나.」

미소 짓는 크루쉬에게 어깨를 으쓱하고, 펠트는 아무렇지도 않다는 듯이 말해 보인다. 그러고 나서 펠트는 박박 자신의 머리를 긁고,

「자꾸 이야기가 본론에서 벗어나네. 지금 건 중간에 생긴 하고 싶은 이야기. 그래서, 또 하나 하고 싶은 이야기인데…… 우리 바보랑, 그쪽 할아버지에 관한 거야.」

「빌헬름과, 라인하르트 님이군요.」

「그 두 사람이 지지부진한 관계의 할아버지와 손자라는 건 누나도 알고 있겠지만…… 되도록이면, 아무 말도 하지 말아 주지 않을래?」

「이유를 여쭤봐도?」

「이거에 대해서는, 나도 그다지 제대로 말로 표현하지 못하는데. 대략적으로 말하면, 그건 그 녀석과 할아버지의 문제니까.」

크루쉬에게의 대답, 그것이 제대로 된 이치로 되어 있는지 자신이 없다. 하지만, 제대로 된 이치여야만 한다고도, 펠트는 생각하지 않았다.

이것은 감정의 문제이고, 그것이 라인하르트가 안고 있는 가장 큰 문제라고도 생각한다.

「——만약, 도움을 받고 싶다고 말한다면, 어떻겠습니까?」

한 박자, 생각할 시간이 있은 후, 그렇게 물어온 크루쉬에게 펠트는 「하」 하고 이빨을 드러내며 웃었다. 문제의 핵심을 보고 있다고 감탄한 것이다. 혹은, 크루쉬도 펠트와 같은 과제에 가슴 아파했을지도 모른다.

그러니, 그에 대한 펠트의 대답은 명백하다.

「만약에, 그 녀석이나 할아버지나, 나나 누나에게 말해왔다면, 그때는 말참견 운운은 잊어도 돼.」

「알겠습니다. 확약은 할 수 없지만, 마음에 새겨두겠습니다.」

「흥. 크루쉬 누나다운 대답이다.」

자신의 가슴에 손을 얹고, 끄덕인 크루쉬에게 펠트는 그렇게 코를 울렸다.

그것이 『기억』을 잃기 전과 지금과, 어느 쪽의 크루쉬다운 것인지에 대해서는 언급하지 않는다. 크루쉬도, 그것을 확인하려 하지 않았다.

그것을 확인하지 않는 암묵적인 양해, 그것을 둘이서 공유한 기분이 되면서――.

「이야기하기로 정했던 것은 다 이야기했을지도 모르지만, 조금 더 이야기하지 않겠습니까?」

「응. 마침, 나도 그렇게 말하려고 했던 참이었어.」

라고, 여관의 정원과 수문 도시의 야경, 하얗게 맑은 달에 내려다보이며, 펠트는 크루쉬의 초대에 어깨를 으쓱하고, 유카타 차림의 두 후보자는, 잠시 동안의 조용한 밤의 시간을 나란히 만끽했다.

——같은 무렵, 여관 반대편에서 달빛 아래 『검귀』와 『유녀술사』가, 그녀들과 마찬가지로 조용한 시간을 공유하고 있는 우연을 곁에 두고.