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보기 드물게 저녁 반주에 같이하라 권하기에, 알은 당황하면서도 침실에 도착했다. 

나이로만 보면 하인켈과 같은 중년이지만, 술에 빠져 글자 그대로 술독에 빠져 산다고 할 수 있는 그와 비교하면 술을 잘 못 마신다는 점을 고려하지 않아도 저녁 반주 상대로 적합하다고는 할 수 없으리라. 그럼에도 하인켈이 아니라 자신이 초대받았다는 사실에 우월감을 느끼지 못하는 것도 아니지만——, 

「마치 처음으로 지붕을 얻은 고양이 같은 꼴이로군. 그렇게 움츠러든 모습, 슐트가 아니라 네놈이 해봤자 귀여움 따윈 없으니 말이다?」

「귀여움 어필 같은 거 안 했고, 누가 빌려온 고양이야. 단지, 여전히 아가씨의 네글리제 모습이 눈에 독이 돼서, 평소의 퍼포먼스를 보여주지 못하고 있을 뿐이야」

*借りてきた猫 빌려온 고양이 : 낯을 가리고 어색해 함

억지스러운 말을 하고 기운을 되찾으면서, 알은 힐끗힐끗 프리실라의 모습을 살폈다.

프리스텔라에서도 가장 고급스러운 숙소, 그 가장 비싼 방을 자기 것으로 삼는 프리실라는, 어디에서든 변함없는 아름다움과 오만함으로 밤에 군림하고 있다. 단지, 평소라면 이 밤 시간, 그녀가 침실을 함께하는 것은, 안고 자는 베개 대신으로 삼고 있는 슐트일 것이다.

하지만, 오늘 밤은 슐트의 모습은 침실에 보이지 않았다.

「슐트에게는 술에 취해 쓰러진 저것을 감시하게 하고 있다. 설마라고 생각하겠지만, 직전에 도망치려고 해도 이상하지 않은 어리석은 놈이다. 마침내, 저것이 쓸모 있을 기회를 놓치지 않을 것이다.」

알의 마음속 의문을 딱 알아맞히며, 프리실라가 잔 속의 호박색 술을 흔들었다.

그렇다고 해도, 마음을 읽히고 있는 건가 싶을 정도로 정확한 발언이다. 눈은 입만큼 말을 한다고도 하지만, 이렇듯 알은 눈은커녕 안색도 투구로 가리고 있는데, 대체 프리실라는 어떻게 이것을 간파하는 것인가.

「숨결, 시선의 사용법, 기민함, 모두 자세한 내용을 읽어내는 데 도움이 되는 것이다.」

「무서워 무서워 무서워! 아무 말도 안 했는데 이건 너무 무섭다! 이제, 함부로 아가씨 보고 야한 생각 같은 거 못 하잖아!」

「네놈의 머릿속 내용, 마음속까지 꿰뚫어 보고 따져 묻거나 하지는 않을 것이다. 소녀의 미모를 눈앞에 두고, 닿지 않을 욕망을 품는 것까지 벌하면 끝이 없겠지.」

「헤헤헤, 고맙습니다—」

한 손으로 손짓하는 알을, 술로 입술을 적신 프리실라가 붉은 쌍안으로 흘겨본다. 그 시선의 요염함에 등골을 스쳐지나가, 알은 저절로 숨을 삼켰다.

어떻게든, 침실에 불려 온 긴장감은 엷어졌지만, 정작 왜 알을 불렀는지 하는 의문이 해결되지 않았다.

「그거야말로, 아버지 씨를 감시하게 하려면 내가 더 적임일 텐데? 일부러, 귀여운 슐트 짱에게 밤샘하게 하다니 아가씨답지 않아. 읽다 만 책도 가져오지 않았고 말이야. 무료함을 달래는 건 슐트 짱의 특기 분야잖아?」

「쫑알쫑알 입 잘 놀리는구나. 그렇게 심장을 달아오르게 하지 않아도, 이야기가 끝나면 조속히 침실에서 쫓아내 줄 것이다. ――여우들의 숙소는 알고 있겠지?」

「……아아. 『물의 날개옷 여관』이라고.」

약간 목소리 톤을 낮춘 프리실라에게, 알은 말수 적게 그렇게 대답했다.

수문 도시에 왕선 후보자들을 초대한 호스트인 아나스타시아가, 일부러 먼 곳에서 초대한 손님을 위해 준비한 것이, 그 『물의 날개옷 여관』이라는 여관이었다.

틀림없이, 왕선 후보자를 초대하는 이상, 도시에서 가장 등급이 높은 숙소가 선택될 것이라고, 오늘 밤 숙소에 대해 예상을 했던 부분이 있었는데, 거기는 벗어나 버린 것이다.

「솔직히, 숙소를 벗어났다는 걸 알았을 때는 끝났다고 생각했어. 설마, 숙소를 등급이 아니라, 엔터테인먼트성으로 선택해 올 줄은 생각도 못 했다.」

「저 여우가 일부러 벗어났다고는 생각하지 않지만, 대체로, 저것의 인물 평가로서는 자연스러운 일이다. 물론, 소녀에게 헛걸음하게 한 죄는 무겁지만……」

「꿀꺽…… 무겁지만?」

「이 숙소의 환대와 접객은 나쁘지 않다. 그 점을 감안해서, 목은 남겨주도록 하겠다.」

「우오오, 살아남았다! 공기가 맛있어!」

간과해서 실수를 봐준 프리실라에게 알이 한 손으로 승리의 포즈를 취한다. 온갖 곳에 목숨을 위협하는 지뢰가 묻혀 있는 프리실라지만, 아무래도 숙소 선택을 이유로 폭사하는 것은 알이 불쌍하다고 알은 생각했다.

「애초에, 왜 또 『물의 날개옷 여관』으로 한 건지…… 카라라기 자랑을 하고 싶었던 건가, 일본식 건축 따위 이상할 뿐이라고 생각하는데.」

「진기하고 기묘하다는 등, 네놈에게 들으면 어느 것이든 모양새가 없을 것이다. 어쨌든, 일부러 네놈의 목을 남겨둔 것이다. 즐거움은 내일로 미뤄두겠다.」

「그럼, 아침에는 일찍 일어나야겠네. ……하지만, 나한테 할 얘기는 그게 다야?」

「어리석은」

수문 도시를 비밀리에 방문하여, 왕선 후보자들의 회합에 당당하게 쳐들어간다.

그런 유쾌한 여행의 본 목적을 눈앞에 두고, 프리실라는 짧게 알을 질책했다.

그 대답에는 「그렇죠」 하고 납득할 뿐이지만, 정작 이야기 내용에는 전혀 짐작 가는 바가 없다. 일부러, 프리실라가 알을 불러낸 이유는――,

「――소녀가 허락한다. 네놈이 해야 할 바를, 이루기 위해 하는 것이 좋다.」

그것은, 매우 애매하고 파악하기 어려우며, 불친절해서 곤혹스러움만을 낳는 발언이었다.

상대에게 진의를 전한다는 의미에서, 중요한 배려나 고려 같은 것들이 너무나 결여되어 있는 그것은, 발언한 상대가 그녀가 아니었다면 잠꼬대라고 의심하고 싶을 정도로 꾸며지지 않았다.

하지만, 그것은 프리실라 바리에르가, 알데바란에게 한 한마디.

그 사실만으로 충분히, 알에게는 그것이, 필요한 것 외에는 모두 깎아내린, 전해야 할 진의만을 입에 담은 명령이라는 것을, 그렇게 알았다.

「쓸데없이 꺼리지 마라. 불필요하게 아첨하지 마라. 무의미하게 애처로워하지 마라. 불성실하게 발버둥치지 마라. 무위하게 낭비하지 마라. 불찰을 한탄하지 마라. 무정함을 망설이지 마라. 불의를 두려워하지 마라.」

말없는 알, 그 이해를 또다시 간파하고, 프리실라가 그렇게 말을 거듭했다.

몰아붙이는 그것은, 알에게 외면하고 싶은 판단 재료를 가져다주는 동시에, 너무나 잘 보이는 프리실라에 대한 위기감을 품게 하는 것이기도 했다.

「아가씨의 그 보석 같은 눈에는, 정말로 뭐가 보이는 거야.」

「물어볼 것도 없이 정해져 있다. 있는 그대로, 세상의 모습이 보이고 있다. 네놈은, 그 투구로 시야를 좁히고 있기 때문에, 소녀와 같은 것이 보이지 않는 것이겠지.」

「......같은 것을 보지 못하는 녀석은, 안 될까?」

「어리석은. ——소녀의 눈에 보이는 것을, 소녀 이상으로 잘 보이는 자가 있을 리가 있겠는가. 그렇기에, 같은 것을 같은 눈높이에서 보는 자 따위 아무런 재미도 없다.」

「————」

「명심하라, 알. 네놈은 소녀의 광대이다. 그렇다면, 광대답게 역할을 다하라. 광대는 주인을 즐겁게 하는 자. 소녀 외에는 시야에 넣는 것 따위, 불경할 테지.」

당당하게, 반론을 끼워 넣을 수 없을 정도로 명확하고 명료하게, 프리실라 바리에르는 그렇게 단언한다.

그 붉은 눈빛과, 듣는 자의 영혼을 굴복시키는 목소리 톤이 자신에게 요구하는 것—— 그 불확실한 형태를 끌어당기려 하는 알은, 줄곧 어떤 징조의 존재를 의식했다.

세계에 영향력을 가진 자들이 모이면, 거기에 반드시 생겨나게 될 큰 파도—— 그것이 가져올 변화를, 프리실라 역시 예감하고 있는 것은 아닐까 하고.

만약 그렇다고 한다면, 혹은 불안이라는 이름의 악한 싹이, 그녀의 풍요로운 가슴속에 싹트는 것과 같은, 그녀답지 않은 일이 일어날 수도 있을지 모른다.

만일, 그것이 사실이라면——,

「——걱정할 필요 없어, 아가씨.」

「————」

「내가 있어. 비록 무슨 일이 있더라도, 내가 아가씨를, 구해 보이겠어.」

자신의 가슴을 톡톡 엄지손가락으로 가리키며, 정면에서 알은 그렇게 프리실라에게 선언했다.

지금까지 몇 번이고, 마음속으로, 가슴속으로 결의한 적은 있어도, 직접 그녀에게 전하는 듯한 일은 거의 하지 않았던 결의 표명.

그것을 받고, 프리실라는 그 붉은 눈동자를 적시고, 입술을 기쁨으로 느슨하게 하고——,

「무엇을 당연한 것을 큰 소리로 말하는가. 술도 못 마시는 주제에 자신에게 취하는 것도 적당히 해라.」

「어라!? 꽤 용기를 낸 장면인데, 아가씨의 소녀 회로에 울리지 않는 거야!?」

상당히 혼신의 애처로움 어필이었던 만큼, 그것이 헛스윙해서 알은 비명을 지른다. 그 비명마저도 성가시다는 듯이 손을 흔들고, 프리실라의 입술이 이번에야말로 미소를 새겼다.

알에게는 익숙한, 몇 번이고 넋을 잃고 보았던, 약함과 무관한 『태양희』의 미소를.

그리고 말하는 것이다.

「세상은 소녀에게 있어, 편리하게 되어 있다」고.