XIV

비전

우리 블랙 리전이 우리 모두를 납득시킨 예언을 따라가기만 한다고, 그리하여 우리의 길은 이미 정해져 있고 승리는 필연적이라고 말하면 만족스러우리라.

과연 만족스러울 터이다. 또한 거짓말이기도 할 것이다.

나는 언제나 예언이 무척 불쾌했다. 텔레마콘과 레오르와 함께 복수하는 영혼의 갑판을 처음 걸었을 때 그것을 혐오했다. 지금은 그것을 더욱 열렬히 혐오한다. 아슈르-카이, 사르곤, 자라피스톤, 모리아나와 함께한 시간도 내게 경외감을 불러일으키지 못했다. 미래를 볼 수 있다고 믿는 자만큼 이기적인 영혼이 없다.

나는 모리아나를 가장 열렬히 혐오한다. 에제카일의 부관 중 한 명 이상이 그의 심술궂은 여예언자를 죽이겠다고 위협했다. 그들 중 몇 명은 위협을 실제로 실행하려다가 처형당했다. 언젠가 나는 워마스터의 명령을 받아 직접 책형을 집행해 형제의 목숨을 빼앗았다. 모리아나가 에제카일의 곁에서 구경하며 미소를 짓자 나는 내 칼날에 불을 지폈다. 그날 이래로 그녀를 결코 용서하지 않았다. 결코 용서하지 않으리라.

워마스터는 멍청이가 아니다. 그가 점쟁이들과 현자들을 자신의 다른 부사령관들보다 높이 평가하긴 하지만, 블랙 리전의 운명을 그들의 예언에 속박시키는 일은 거의 없었다. 오직 광인만이 네 신의 약속을 성가신 가능성 이상으로 여기며 마음에 담아둔다. 공포의 눈에서 살아남는 최고의 방법은 워프를 이해하는 것이다. 성공하는 최고의 방법은 워프를 숙달하는 것이다. 가장 빠르게 죽는 방법은 워프를 믿는 것이다.

따라서 우리는 우리의 정복 전쟁을 지배하는 비전은 없다고 주장한다. 예지는 워마스터의 무기고 속 또 하나의 무기에 불과하다.

우리가 아바돈을 만난 날 밤, 복수하는 영혼이 숨어 있던 시간을 잃은 세계의 껍질 속에서, 그는 우리를 자신의 순례의 기념관에서 사르곤이 고용하고 고요하게 기도하는 하부 갑판으로 데려갔다. 우리가 걸어갈수록 냄새가 강해졌다. 근원을 식별할 수 없는 진행된 부패의 풍만한 풍미가 이 갑판에 서려 있었다. 나는 내 피부에 스며드는 도살장의 악취를 느꼈다.

워드 베어러는 차가운 금속 침상만 있는 소박한 골방에서 명상하며 더 깊은 어둠 속에서 우리를 기다렸다. 그의 군단의 진홍색 갑옷을 여전히 입고 있었다. 세라마이트에는 이전과 마찬가지로 콜키스어 룬 경전이 층층이 새겨져 있었다. 이전과 마찬가지로 내 탐구하는 감각은 그의 정신을 거의 꿰뚫을 수 없었다.

그의 얼굴을 본 것 자체가 하나의 계시였다. 아홉 군단의 전사들과, 제국에 흩어진 스페이스 마린 챕터로서 존재하는 우리의 가느다란 혈통의 사촌들은 대부분 외관상으로 불로하는 특성을 지니고 있다. 유리의 유전적 특징은 대개 우리를 군인으로서의 육체적 전성기로 보존하고 30~40대 사이의 증강된 인간 남성과 비슷해 보이게 한다. 나는 사르곤의 투구 아래에서 나이든 베테랑의 용모를 볼 것이라고 기대했다. 자랑스럽게 나이와 흉터가 새겨진 전사-사제를.

나는 이목구비가 갓 성년기에 접어든 것으로 보이는 이 창백한 청년을 예상하지 않았다. 그는 이제 막 20년을 살고 군단의 예비 중대에 갓 입대한 것처럼 보였다. 쓰라린 화상 자국이 그의 아래턱에서 목 가리개의 깃에 가려진 목까지 새겨져 있었다. 플라즈마 화상. 그의 목소리를 앗아간 상처였다. 목이 잘리지 않은 게 천운이었다.

“내 예언자야.” 아바돈이 그에게 인사했다. “이들이 답을 원한다.”

사르곤은 자리에서 일어나 레기오네스 아스타르테스의 전장 수화로 익숙한 동작을 취하며 우리를 맞이했다. 그의 주먹이 심장 위에 놓였다가 펼쳐져 우리에게 손바닥을 드러냈다. 손아귀에 무기가 없음을 증명하는, 충성스러운 형제들 간에 이루어지는 전통적인 인사법이었다. 놀랍게도 텔레마콘이 그 동작을 돌려주었다. 레오르는 그저 고개를 끄덕였다.

“사르곤.” 내가 말했다. “팔쿠스와 그의 형제들을 구해줘서 내가 감사해야 할까?”

그의 눈은 초록색이었다. 대부분의 티즈카인들처럼 어둑한 피부색과 어두운 홍채를 거의 균일하게 지닌 콜키스의 사막 일족들에게는 드문 것이었다. 내 질문에 대한 답으로 그는 고개를 끄덕이고 작고 비뚤어진 미소를 지었다. 군단 전투-신호에는 ‘마술’이라는 단어가 없으나 그는 여러 몸짓을 함께 결합하여 그 의미를 충분히 잘 전달했다.

또 하나의 수수께끼가 풀렸다. 나는 팔쿠스와 그의 전사들이 빙의로 고통받고 있다고 언급하지 않았다. 지금은 나는 답을 제공하는 것이 아니라 제공받길 원했다.

설명을 끝마치고, 사르곤은 아바돈을 바라보며 한쪽 눈 아래를 엄지손가락으로 두드렸다.

“그래.” 전 1중대장이 말했다. “보여줘라.”

사르곤은 밝은 눈을 감고 카테릭의 십자가형에 처해진 신을 모방하듯 두 팔을 옆으로 들어 올렸다. 나는 긴장감이 고조되는 것을 느꼈다. 폭풍이 몰아치기 전 공기가 대전되는 방식과 다를 바 없었다. 그가 어떤 사이킥 통제를 행사하고 있든, 나는 그것에 맞서 방어를 취했다.

“멈춰라.” 나는 부드럽게 말했다. 그가 따르지 않자 그를 향해 손을 들어 염동력으로 밀쳤다. 사르곤은 뒤로 세 걸음 비틀거리며 눈을 번쩍 떴다. 그의 젊은 이목구비에는 놀라움이 새겨져 있었다.

“뭐 문제라도 있나, 카욘?” 아바돈이 물었다. 내 저항에 건조하게 즐거워하고 있었다.

“나는 아슈르-카이와 함께 죽은 자들의 내장과 죽어가는 자들의 핏방울로 점친 미래를 보았어. 내 형제 아흐리만의 수정점 웅덩이도 보았고, 신들과, 유령들과, 악마들의 수다도 들었지. 나는 예언과 그 도저히 믿을 수 없는 길은 전혀 신경 쓰지 않아. 네가 나에게 보여주려는 미래는 내게 흥미롭지 않고 쓸모도 없을 거야.”

사르곤은 다시 미소를 짓고―간신히 지어진 그 표정과 똑같았다―, ‘부정’을 나타내는 써는 움직임을 만들었다.

“내게 미래를 보여주려는 게 아닌 건가, 예언자?”

다시, 같은 움직임. 부정.

“그럼 뭐지?”

아바돈이 침묵의 현자를 대신해 답했다. “미래는 정해져 있지 않아, 카욘. 우리가 아직 정하지 않았기 때문이지. 나는 워프가 다가올 일을 어떻게 약속하는지 알려주려고 너를 꾀어 거대한 눈을 가로지르게 한 것이 아니다.”

“그럼 왜 우리를 여기로 유도한 거지?”

“내가 너를 선택했으니까, 멍청아.” 그는 미소를 지으며 억눌렀지만, 아바돈의 목소리에 그의 천성의 첫 번째 풍미가 기어들어왔다. “난 너희 모두를 선택했다.”

“그럼 왜 우리였지?” 나는 물었다. “무슨 목적으로?”

아바돈은 사르곤에게 다시 한 번 고개를 끄덕였다. “그가 너희에게 보여주려고 하잖아.”

우리는 아이다. 어른들의 야망과 계몽의 지식을 가지고 빛의 도시 건너편을 한 번도 전쟁을 보지 못한 눈으로 바라보고 있다. 밤은 뜨겁다. 별들은 밝다. 바람은 숨쉬기 어렵게 하며 우리의 피부에 더위로 맺힌 땀을 식힌다.

“그들이 우리를 거절하면?” 다른 소년이 내게 묻는다.

“그럼 나는 탐험가가 될 거야.” 나는 그에게 말한다. “야생의 땅을 걸으면서 프로스페로에 처음으로 새로운 도시를 세울 거야.”

그는 안심하지 않는다. “군단밖에 없어, 이스칸다르. 다른 것이 되면 우리 사람들을 실망시킬 거야.”

나는 물 한 잔을 탁자를 가로질러 내 손으로 소환한다. 그 과정에서 약간 쏟는다. 메카리는 자신의 잔을 얻으려고 탁자 위로 몸을 숙이고 손을 뻗어야 한다. 나는 그것을 언급하지 않는다.

나는 그의 질투를 느끼지만 그 또한 언급하지 않는다.

우리는…

…더 이상 아이가 아니다. 우리는 우리의 주먹에서 발길질하는 총과 포효하는 검을 든 남자다. 세계들을 무릎 꿇리는 것이 우리의 의무다.

보기만 해도 고통스러울 정도의 힘으로 만들어진 생명체, 우리 아버지가 우리의 대열 사이를 걷는다. 외국의 도시의 돌벽을 검으로 겨눈다.

“저들을 계몽해라!”

전투 대형 속에서 메카리는 내 옆에 있다. 우리는 다함께 진군하며 동시에 투구를 쓴다. 진홍왕이 해가 지기 전에 이 도시를 함락시키라고 요구한다. 우리는 그렇게 하리라. 우리는…

…대경기장 크기의 방에 모여, 호루스 루퍼칼이 어떻게 테라가 멸망할지 설명하는 것을 듣는다. 전술적 분석이 끝난다. 우리는 이제 연설에 빠져들고 있다.

워마스터의 최고급 지성의 일부, 동료 전사들을 대하는 면면이 잠식당했다. 한때 그는 자신의 전사들에게 결론이 나지 않는 논쟁을 부추기며, 계획을 개선하고 관점을 발표할 포럼을 마련했다. 오늘밤, 그런 공명정대한 대화는 없다. 호루스는 많이 말하며 거의 듣지 않는다. 우리 모두가 각자의 이유로 여기 있다는 걸 알기나 할까? 이 전쟁의 의미가 우리 모두에게 각기 다르다는 걸? 그의 피부 아래에서 증오가 들끓는다. 그는 우리 모두가 그의 원한을 공유한다고 믿는다. 그가 틀렸다.

메카리와 아슈르-카이는 내 양 옆에 서 있다. 제드호어는 중대 깃발을 다른 군기들 사이로 높이 치켜든다.

호루스 루퍼칼은 신의 목소리와 신의 자신감으로 말한다. 승리를, 희망을, 먼지가 되어 쓰러질 영원한 장벽을 말한다.

나는 고개를 돌려…

…“아흐리만!”

나는 이미 그의 이름을 대여섯 번 외쳤다. 그는 듣지 못하거나 듣기를 거부한다. 그는 유령이 득실거리는 하늘을 향해 두 팔을 들어 올리고 환희로 소리를 지른다. 우리의 이너 서클 중 세 명이 소환되는 힘을 견디지 못하고 워프의 화염으로 이루어진 거친 기둥으로 전락하며 불타오른다. 둘은 자신들의 필멸의 형태를 구성하는 분자들이 아흐리만의 무분별한 사이킥 소집에 압도당하며 허물어지고 쪼개진다. 여기 그와 함께 서 있는 것은 폭풍에 대고 소리치는 것과 같다.

이름들이, 수백 개의 이름이 호명된다. 다른 이들도 기도를 멈추고 서로를 응시하기 시작한다.

나는 피라미드 꼭대기에 살인적인 화염을 소환하는 위험을 감수할 수 없다. 이 에테르적 에너지의 집합은 우리 모두를 죽일 터였다. 광휘를 뒤집어쓴 하늘 아래 선 우리 주변에 에너지가 모여들어, 악의로 번뜩이는 채찍으로 호를 그리기 시작한다. 나는 이미 그에게 사격해보았지만 포효하는 바람이 볼트를 허공에서 앗아간다.

그의 의식이, 그의 법전이 실패하고 있다. 나는 이번 일을 준비했다.

내 오른손에 쥐어진 새른이 허공을 가르며 세계의 상처를 찢는다. 메카리가 처음으로 들어온다. 그의 볼터는 아흐리만을 겨눈다. 제드호어가 그를 뒤따른다. 그 다음엔 보로스, 토첸과 리오체인.

“이 광기를 끝내라.” 메카리가 바람소리 위로 소리치며 우리의 사령관에게 외친다.

채찍질하는 호가, 통제되지 않은 에테르 힘이 피라미드 측면을 강타하며 우리 아래의 플랫폼을 뒤흔든다. 아직도 서 있던 마술사 한 명이 아무것도 모르고 타격을 받는다. 또 다른 자는 쓰러져 무릎을 꿇는다.

“그를 죽여!” 나는 부하들에게 소리친다. 심장이 뛸 때마다 더 많은 이들이 도랑으로 들어온다. “아흐리만을 죽여라!” 그들의 볼터가 용처럼 합창하며 사격을 개시한다. 아무것도 맞지 않는다. 아무것도 정확히 타격하지 못한다.

아흐리만은 하늘을 향해 비명을 지른다. 메카리는 그에게 도달한다. 법전이 해방되기 직전 그의 장갑 낀 손끝은 우리의 사령관의 목과 1센티미터도 채 떨어져 있지 않다. 마침내 아흐리만이 자신이 통제를 잃었다고 깨닫자 그의 아우라에서 에너지가 그의 애처로운 외침을 타고 뿜어져 나온다.

그러자 메카리가 죽는다. 그들 모두 죽는다.

피라미드 최정상의 플랫폼에 선 내 전사들 모두가, 소티아리우스 하늘의 낯선 별들의 아래에서, 갑작스럽게 고요에 빠진다. 메카리는 침묵하며 서 있다. 그의 뻗은 손이 관절이 느슨해지며 떨어진다. 나는 내 앞에 선 그를 보지만 더 이상 거기서 그를 느끼지 못한다. 마치 거울을 들여다보며, 날 보는 인물을 알아보지 못하는 것 같다. 뭔가 거기 있지만 완전히 잘못됐다.

내 전사들이 갑옷의 더미를 이루며 쓰러진다. 켈타란 머리 볏이 유리 바닥에 부딪치며 거미줄 같은 균열을 일으킨다. 메카리의 T자 바이저의 빛은 활성화되어 있고, 고개는 숙여져 나를 마주한다.

나는 손에 도끼를 들고 아흐리만에게 걸어간다.

어디선가, 누군가가, 부른다…