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전국 회의에서 의장 이전이 사망하면서 새로운 의장을 뽑기 위한 선출이 이루어졌다.

많은 사람들은 이번에도 이전과 같이 왕당파의 후보가 선출될 것이라 생각하고 있었으나, 하필이면 왕당파에 대적하여 나온 의회파 후보가 역대급 능력을 가지고 회의를 구워삶는 바람에 회의 사상 초유로. 처음 회의가 설립된 이유를 실현하여 왕당파를 낙선시키고 의회파가 당선되었다.

두 번의 회기 동안 쌓여온 전통이 있었으므로 당장 국가가 뒤집어지진 않겠지만, 왕당파가 낙선하였다는 사실은 조선의 역사에 한 획을 긋는 큰 사건이 될 것이었다.

조선은 그 규모에 걸맞게 다양한 인종과 종교와 접하고 있었으며 그 차이로 인한 사고를 막기 위해 조정은 자신들이 통제할 수 있는 유학자들을 동원해 그들을 종교를 분해하여 낱낱이 살펴 무지로 인한 모욕을 최대한 회피하고자 했고, 이것은 어느 정도 성공한 것으로 보였다.

이유야 어쨌건 조선의 땅에는 유학자를 기본으로 온갖 토속 신앙들과 신토, 상좌부불교, 대승불교, 밀교도가 함께하고 있지 않은가.

다만 조선은 인도양으로의 발판을 확보하였음에도 그 포커스는 태평양에 집중되어 있던 만큼 이슬람교에 대한 정보는 부족한 편이었고, 이것은 일전에 초원으로 대규모 확장을 하게 되면서 바로 해결해야만 하는 문제로 떠오르게 되었다.

그 신앙의 깊이가 어떻든 간에 유목민들은 중동을 휩쓸면서 그들의 종교에 흡수되어 서쪽의 적지 않은 유목민들이 이슬람에 동화되어 버린 것이다.

이슬람과의 갈등을 최소화 시킬 수 있다면 그들이 꽉 잡고 있는 인도양과 향료제도에서의 무역이 원활해 질 것이 분명한 바, 필시 조선에 큰 도움이 될 것이었다.

그리고, 개혁의 시대가 끝을 고하고 절대주의의 시대가 도래 하였다.

서양과 동양을 막론하고 서로의 학문이 교류되고 계몽 사상가들이 활약하며 발전시킨 인문학은 국가의 체계를 한 단계 더 높은 경지로 끌어올렸고, 이는 그저 구심점 역할에 불과했던 중앙 정부가 지방의 귀족들과 종교계로부터 권력을 빼앗아 한 나라의 힘을 한 점에 집중하게 하면서 지금까지는 상상도 못했던 뭔가 대단한 일을 이룩할 수 있게 할 것이 분명했다.

그리고 이 점에서는 조선은 살짝 유리했는데, 세종 이후 확장에 확장을 거듭하면서 조선 초 건국자들이 바랐던 모습과는 많이 동떨어지고 중앙집권이 흐트러지기는 했지만, 전국 회의라는 기관이 만들어져 왕권이 약화되기는 했지만 호족을 조지고, 불교를 조져서 왕에 의한 통치를 정착시키려고 하지 않았던가.

바다를 건너고 강을 건넌다면 몰라도 적어도 삼한 반도 안에서는 한양이 곧 조선이었고, 한양이 곧 반도가 생산하는 모든 부가 결집하는 장소였다.

시대가 흐르면서 원주민들을 흡수하던 이주민이 증가하던 식민지 국가들의 확장은 속도가 붙기 시작했고, 이 과정에서 충돌이 발생하기 시작했다.

포커스가 태평양에 맞추어져 있다고 해도 장기적인 안목으로 살필 수 있는 것에는 한계가 있었고 식민지 경계는 그 안목으로 예방하지 못한 수많은 문제들 중 하나에 불과했다.

당장 마을 하나 유지하는 것도 애매한데 그것이 대륙을 덮게 될 거라고 어떻게 예상할까.

어쨌든 그 결과 조선은 개척자들의 충돌에 의해 시작된 두 식민지의 갈등에 끌려들어가 버렸고, 제 외교력을 써 가면서 양측을 중재해야만 했다.

다만 이것은 어디까지나 미봉책일 뿐, 식민지의 국경충돌은 이제 시작이었을 뿐이었다.

차라리 오스트레일리아처럼 경계가 분명하다면 또 모르겠는데, 육로로 이어져 있고 모두가 그 근간이 되는 지역이 있으니 중재 없이 충돌이 사소한 분쟁으로 끝을 맺을 것을 기대하는 것은 무리가 있으리라.

한편 향신료에 대한 오랜 유럽인들의 갈망은 그 보답을 받았다. 카스타야가 결국에는 이슬람권의 견제와 조선의 선긋기를 넘어 향료제도에 상륙한 것이다.

보르네오 섬에 상륙한 카스티야는 곧바로 항구를 정비하고 후추나 육두구등의 향신료를 확보하고 본국으로 보내기 시작했으며, 이것은 베네치아의 향신료 독점에 진정으로 종말을 고할 것이었다.

1610년. 만력제의 사망으로 그 후임이 올라왔지만, 태창제가 그 해를 넘기지 못하고 사망하면서 계승이 완전히 꼬여버렸고, 현재의 중원은 누가 보더라도 명백한 혼란기에 접어들었다고 할 수 있을 것이었다.

뭐. 천계제가 즉위한 것 보다는 나았겠지만, 어느 누구도 정통성을 인정하지 않는 황제의 치세라. 그것은 난세가 아닌가?

그런 개판이 났어도 인력과 부와 군대의 수에서 여전히 조선을 압도하고 있다는 것이 그저 대륙의 신비가 아닌가 싶지만 말이다.

이래서 대륙의 체급이란.

적어도 삼한 반도에서는 오랜 역사와 제한적인 천하관을 통해 하나의 나라라는 인식이 원시적이나마 형성이 되었지만, 그러한 천하관을 초원에다 요구할 수는 없는 노릇이었다.

당장 고구려나 발해 이야기를 꺼내려 해 봐도 몽골의 준동 당시 석기시대까지 문명이 퇴보하면서 역사와의 연결도 완전히 끊어졌을 조선유목민들에게 닿는 것이 있을까.

거기다 그러한 국가관을 있는 그대로 도입하면 반도를 기준으로 북으로든 남으로든 시시때때로 약탈하는 침략자 야만인이 되는 것인데 초원과 열도를 놓을 수 없는 조정에서 그러한 일을 할 이유가 없었다.

따라서 조선의 국가관은 기존에 백성들을 묶어주던 그 어떠한 것 보다 새로워야 했다.

여기서 지식인들은 소속되었다는 것 자체에 자긍심을 가질 만한 위대한 국가를 통해 조국을 형성하기로 했다.

자기보다 위대한 무언가, 딱히 떨어지는 콩고물은 없지만 위대한 승리, 영토의 확장 따위에 열광할 혈기 넘치는 젊은이들로 하여금 국가를 지지하도록 하는 것이다.

그리고 다행스럽게도, 현재의 조선에는 그러한 소재는 넘치도록 있었다. 바다 건너에서 번성하는 식민지들, 서양의 상인들이 큰돈을 주고 사 가는 산물들, 조선의 탐험가들이 세계를 돌아다니며 모아오는 오지의 신기한 이야기들.

조선에서 분리된다는 것은 그 모든 빛나는 영광에서 분리된다는 것을 의미하고, 따라서 문명의 광명에서부터 반동적 퇴락으로 스스로 굴러 떨어지는 것과 다를 바 없음을 인식시킨다면, 그들 스스로 조선에 충성할 것이 아닌가.

위대하지 않은 조선은 조선이 아니다.

이것을 해답으로 내놓았고, 이것이 얼마나 유용할 지는 시간만이 증명할 수 있으리라.

다만 그것을 위해서는 당연히 조선이 무엇보다도 가장 위대하여야 할 것인데 이 조건에는 가장 큰 걸림돌이 있었다.

동아시아의 중심에서 단 한 번도 어긋난 적이 없는 중원의 존재가 바로 그것이었다.

조선이 아무리 식민지를 넓게 펼치고 빛나는 학문적 성과를 이룩하고 수공업 공장을 통해 생산력을 증폭시킨다고 할지라도 중원이 쌓아온 부와 학문을 겨룬다면 아무래도 손색이 있는 것이 사실이었다.

따라서 위대한 조선을 목적으로 한다면 조선에게 있어 중원이란 언젠가는 꺾여야 하는 방해물에 지나지 않았고, 적대자를 쓰러뜨리는 가장 직관적인 방법은 결국 무력이었다.

허나, 중원과 조선의 인구를 비교하던 징병 인원수를 비교하던 중원이 압도적이니 조선은 편법을 이용하기로 했다.

징병소를 신설하고 작정하고 구축한 체계적인 행정력을 통해 원래라면 징병되지 않고 술술 흘러나갔을 장정조차도 끌어 모아 단기적으로 중원을 압도하는 인력을 보유하자는 것이다.

결국 도핑이었다. 그런 수를 쓴다고 한들 중원과 초원-반도-열도의 궁극적인 인구수가 변하지는 않으므로 결국 조선이 손해만 보는 전쟁이 될 것이고 전후 무슨 수를 쓴다고 해도 전쟁에서 갈려나간 인구를 채우는 것은 쉽지 않을 것이다.

따라서 조선은 단 한 번의 전쟁에서 중원에 장정들이 다 갈려나갈 조선보다 큰 피해를 입혀 완전히 무너뜨려야만 했다.

한편 조선이 그렇게 칼을 갈고 있는 동안 대명은 톤도를 향해 성전을 선언했고, 조선은 조공국으로서 고개를 숙이는 한편으로는 대명이 필리핀에서 어떤 전술을 사용할 것인지 유심히 살펴보기로 했다.

필리핀은 비록 녹색 사막이라 조선으로서도 다루기 어려운 땅이기는 했지만 태평양 항로에서 중요한 기항지가 될 수 있는 만큼 중원이 이렇게 손을 벌리는 것에 경계심이 일기는 했지만.

어차피 중원의 심장을 찌른다면 대명의 필리핀 정복지는 알아서 튀어나갈 테니까.

우선순위를 착오하면 일을 그르치는 법.

조정은 정보를 통제하여 중원이 조선의 이권지대에 손을 대고 있다는 소식을 감추는 한편으로는 사람들을 보내 필리핀에서의 중원의 활동을 유심히 살펴보았다.

뉴질랜드는 개척하기 매우 까다로운, 전투적인 민족의 땅이었으나 캥거루국 개척자들의 끈질긴 태도는 기어이 그들의 저항을 녹여버리고 뉴질랜드 곳곳에 개척지를 마련하는데 성공했다.

이 시점에서 조선은 카스타야의 북방 침투에 대항하기 위해 여력을 시베리아로 돌린 상태라 뉴질랜드에서 무슨 일이 벌어지고 있는 지는 자세히 몰랐지만, 동시에 무슨 일이 벌어지고 있던 문제 삼지는 않기로 했다.

유화책과 피를 섞는 과정을 통해 동화했던 피와 철과 화약을 통해 보이는 것은 무엇이든 갈아버리며 정복했던 그들은 조국을 위해 최대한의 공헌을 해 주고 있지 않은가.

굳이 긁어 부스럼을 만들 필요는 없으리라.

조선은 경직된 관료적 사회지만 특채가 없지는 않았다. 비록 특채로 임명된 사람에 대해 냉소적인 분위기가 형성된다고는 해도 말이다.

중원에 대적하기 위해 군대를 증가시킬 필요가 대두된 이상 더 많은 장군들이 필요해졌지만 대놓고 무과를 확대할 수는 없는 노릇이었다. 당장 바다로든 육지로든 접하고 있으면서도 조선이 갈등을 벌일 대상은 정해져 있는 것이나 다름없으니.

카스타야? 그들은 개입도 하기 전에 불라국도 이기지 못하고 멕시코를 내어줘 버렸고, 여기서 더 불라국을 밀어 줘 봤자 조선과 대등한 국력을 가지고 있다며 그에 걸맞은 대우를 요구하는 것 말고 더 할까.

포르투갈? 그들은 남미와 서아프리카 일대를 점거하고 있을 뿐인데 그곳은 명백하게 조선의 이권지대 바깥에 위치해 있다. 루이지에나와 불라국이 접경해 있긴 하지만 조선이 신경 쓸 바는 아니고.

다른 국가들 역시 조선과 이권지대가 겹치지 않는 것은 마찬가지고.

그렇다면 역시 새로운 천명도전자로서 중원과 맞서는 것 밖에 이유가 없지 않은가.

때문에 조정은 다양한 분야에서 장군으로 활약할 수 있는 자들을 수단과 방법을 가리지 않고 확보하고자 했고, 경비대의 확충과 경비대장의 채용은 그러한 것들 중 하나에 불과했다.

이것이 1619년 조선이 이룩한 것이었다.

조선은 태평양 전체는 어폐가 있지만 분명히 북태평양에 한해서는 통제력이라는 것을 가지고 있었고, 카스타야가 아시아에 육로를 확보하는 것을 봉쇄하는데 성공했다.

신대륙과 오스트레일리아에서 발견된 금은 조선의 국고를 채우는 데 사용되었고, 조선은 그렇게 얻은 국고를 단순히 썩히거나 유용하는 대신 과감한 투자로 상공업을 발전시키거나 도로를 짓거나 징병소를 지어 인력을 확보하는데 사용하였다.

그러한 노력은 과연 보상을 받았고, 이제 조선은 0.5 대명 정도의 수준에 도달하는데 성공했다.

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백지도 고쳐쓰는거는 포기했음.