'쩝쩝' 음식 씹는 소리, '째깍째깍' 시계 초침 소리, '타닥타닥' 키보드 소리, '또각또각' 구두 굽 소리처럼 일상적인 소음이 유독 크게 들리는 사람이 있다. 대부분은 잠시 거슬리는 정도로 지나가지만, 어떤 사람은 분노가 치밀거나 심장이 빨리 뛰고 땀이 나는 등 강한 신체 반응까지 보인다.
이런 경우 단순한 예민함이 아니라 '청각과민증' 또는 '미소포니아(misophonia)'를 의심해볼 수 있다. 이는 특정 소리에 대해 비정상적으로 강한 감정 반응이 나타나는 현상이다. 단순히 귀가 예민한 것이 아니라 뇌의 반응 방식과 관련이 있다.
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왜 특정 소리에만 유독 민감할까
청각과민증은 모든 소리에 예민한 것이 아니다. 특정 패턴의 소리, 특히 반복적이고 일상적인 소리에 강하게 반응한다. 음식 씹는 소리나 숨소리처럼 '의미 없는 반복음'이 대표적이다. 뇌의 감정 조절 영역과 청각 피질이 과도하게 연결돼 있을 가능성이 제기된다.
즉, 단순한 소리가 곧바로 '위협'이나 '불쾌 자극'으로 해석되는 것이다. 이 과정이 자동적으로 일어나기 때문에 스스로 통제하기 어렵다. 그래서 본인도 "왜 이렇게 화가 나는지 모르겠다"고 느끼는 경우가 많다.
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단순 짜증과 다른 신체 반응
청각과민증은 감정 반응에 그치지 않는다. 소리를 듣는 순간 심장이 빨리 뛰거나, 얼굴이 붉어지고, 식은땀이 나는 경우도 있다. 이는 자율신경계가 활성화됐다는 신호다. 뇌가 해당 소리를 '위협 자극'으로 인식하면서 교감신경이 과도하게 작동한다.
실제 위험이 없음에도 몸은 긴장 상태에 들어간다. 반복될수록 스트레스가 누적된다. 결국 특정 상황을 피하려는 회피 행동으로 이어질 수 있다.
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왜 나이가 들어도, 혹은 젊어도 나타날까
청각과민증은 특정 연령대에만 나타나는 것은 아니다. 청소년기부터 시작되는 경우도 있고, 성인이 된 뒤 스트레스가 누적되면서 심해지기도 한다. 불안장애, 강박 성향, 과도한 스트레스와 연관성이 있다는 분석도 있다.
하지만 반드시 정신 질환이 동반되는 것은 아니다. 개인의 기질과 환경적 요인이 복합적으로 작용한다. 특히 예민한 성향을 가진 사람일수록 강한 반응을 보일 가능성이 높다.
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방치하면 관계 문제로 번질 수 있다
가장 큰 문제는 대인관계다. 가족이나 동료의 작은 소리에도 분노가 치밀 수 있다. 상대는 이해하지 못하고, 본인은 설명하기 어렵다. 반복되면 갈등이 깊어진다. 결국 소리를 내는 사람을 피하거나 관계를 끊는 극단적 선택으로 이어질 수 있다.
문제는 소리가 아니라 반응이라는 점을 인식하는 것이 중요하다. 스스로를 탓하기보다 원인을 이해하는 과정이 필요하다.
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어떻게 관리할 수 있을까
완치 개념보다는 관리 개념에 가깝다. 먼저 자신의 유발 소리를 파악한다. 이어 노이즈 캔슬링 이어폰이나 백색소음 등을 활용해 자극을 완화할 수 있다. 인지행동치료처럼 반응 방식을 조절하는 접근도 도움이 된다.
스트레스 관리와 수면 개선도 중요하다. 증상이 일상생활에 지장을 줄 정도라면 전문가 상담을 받는 것이 바람직하다. 단순한 예민함으로 넘기기보다, 신경계 반응의 문제로 이해하는 것이 첫걸음이다.
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