멍청한 전흠의 질문에 제갈외가 혀를 찬다. 자신은 첫눈에 알았건만 이 아둔한 놈은 여지껏 까맣게 모르고있었다는 소린가. 무림인이라는 놈들이 원체 배움이 짧은 족속이라고는 하지만 눈앞의 이 전흠은 그 중에서도 발군의 돌대가리가 아닐 수 없다.

"예끼 네놈은 직접 보고도 모르느냐! 가죽이 모자라 눈이 찢어졌다더니 네가 딱 그짝이로다. 너같이 멍청한 놈은 살다살다 처음 보는구나."

호통치는 갈노인. 상당히 기분이 나쁜 말일 터이지만 전흠은 그런걸 생각할 여유도 없다. 황급히 반문했다.

"그, 그럼 소지산이라는 놈도 그걸 진작 알고?"
"글쎄 년놈 둘이 좋아서 눈이 맞은걸 내가 자세한 속사정이야 알겠느냐... 마는... 아마 모르진 않았을 터이지. 지산이 그놈은 종남파 치고는 머리에 먹물도 깨나 들어있는 편이니 말이다."

그랬던 것이었구나.  전흠은 그제야 소지산의 무공이 최근들어 급상승한 이유를 알 수 있었다. 십오권 쯤만 해도 자신과는 이렇다할 차이가 없었던 소지산이 아니었나. 하루하루 벌어져가는 차이에 절망할 따름이었는데 그런 이유가 숨어 있었을 줄을 대체 어떻게 짐작하냔 말이다.
더군다나 천하에 귀하기 그지없는 태음신맥이 종남파에 둘이나, 아니 그조차 하나는 태태음신맥이라니 이놈의 문파는 대체 뭐가 어떻게 되었기에 이따위 일이 밥먹듯 일어나는건지.
영약이야 둘다 먹었다지만 금령단을 먹은 자신은 임독양맥조차 타통하지 못하였는데 소지산은 공중을 붕붕 날아다니고 있는 이유가 무엇이었는고 하니 바로 그런 차이였었나보다.

"...음... 소지산 그놈의 무공이 그리 고강해진 것이 방사매의 덕이었군..."
"흥! 한심한 녀석."

납득하는 전흠을 보며 갈노인이 코웃음친다. 제기랄 모를 수도 있는 것이지. 저가 의원이지 내가 의원인가. 전흠은 분한 마음이 들었다. 노기를 억누르며 퉁명스레 대꾸했다.

"왜 내말이 틀렸소? 아니면 지산이 그 놈이 무공이 급격히 늘어난 이유가 방사매 덕을 본게 아니란 말이요? 달리 또 뭐가 더 있단 말이요?"
"...눈이 있어도 보지 못하고 귀가있어도 듣질 못하니...  쯔쯔쯔쯔."

갈노인의 말은 혼잣말이되 혼잣말이 아니다. 이 망할 영감이 어지간히도 나를 무시하는구나.  기어이 노기가 터진 전흠이 거친 말이라도 하려는 때.
갈노인은 도리어 화가 난 얼굴로 빼엑 역정을 내는 것이었으니...

"에이잉 멍청한 놈아! 종남에 급격히 무공이 늘어난 녀석이 어디 소지산 한놈이더냐!"

데엥!

전흠의 두개골 내부가 거대한 쇠종을 치는것처럼 진탕해왔다. 하기야 강호의 상례로는 도저히 있을 수 없는 눈부신 발전을 이뤄낸 자가 어디 종남에 소지한 한 놈이었더란 말인가!

"서,설마... 장문인도..?"

전흠이 쥐어짜듯 말을 꺼내기 전부터 갈노인은 이미 고개를 주억거리고 있었다.

"...낙가 그놈... 그놈도?"

조용히 끄덕거리는 갈노인. 이제 전흠은 머리는 혼란을 넘어 소용돌이처럼 엉망으로 뒤죽박죽이 된 체다.
명문정파의 제자라는 것들이 어떻게...  그래 무슨 짐승새끼들처럼... 그렇게 함부로 붙어... 먹었다는 소린가.
그러다 무슨 생각이 든 것일까. 푸르죽죽하니 떨려오던 전흠의 안면이 백지장처럼 창백해진다.

"성....사숙...도...?"

아니다. 그것만은 아닐거라 믿는다. 아니어야만 한다. 둘뿐인 사숙이지만 그래도 그가 가장 좋아하는 사숙. 실상은 아버지와 다름없이 존경하던 사숙이 성락중인데.
해남서부터 성품이 고아하고 깨끗하기로는 유명하던 사나이가 무영검군 성락중이 아니었는가. 아닐게다.  아닐것이다.
하지만!

"그렇다...  너는 정말 지금까지도 모르고 있었느냐?"

의문스럽게 묻는 제갈외의 질문은...
충격. 아니 이제는 고작 충격이라고도 할 수 없는 격통이 전신으로 퍼져간다.
믿었던 사숙마저 그리 개같은 짓을, 비유가 아니라 진짜로 개같은 짓을 해왔더란 말인가.
석상처럼 굳어버린 전흠의 얼굴을 보자니 제갈외는 화를 낼 기력도 없었다.  도리어 딱하다는 심정이었다.
차한잔 마실 시간이 지난 뒤에 느릿느릿 제갈외가 말한다.

"...초가보의 그 날 이후...  원래 네 조부의 무공은 거기에서 더 늘 수 없는 것이었다. 그 고령에...  큰 부상까지 겹쳤으니 말이다... 노부가 보기에는 회복조차 쉽지 않은 것이었는데... 그게 진짜로...  회복도 쉽지 않은거거든..."

중원제일신의 제갈외가 그렇다면 그런 것이다. 기껏 말을 꺼내고서도 차마 더는 입이 떨어지지 않는지 제갈외는 한참동안이나 머뭇거린다.
그러다 질끈 눈을 감더니 한 글자 한 글자 조용히 말한다.

"...그런데 어느 순간부터...  네 조부의 무공도...  최근들어...  일취월장하기...  시작하더구나..."