제6장

재회

보랏빛 꽃을 든 소녀

도적들

또 한 번 둥근언덕이 고물차의 뒤쪽을 흔들었고, 아리아드네는 세 번째로 내부에 머리를 부딪히며 욕설을 내뱉었다.

"공허속 여정이 더 나았던 것 같군요." 그녀는 멍든 두개골 뒤쪽을 문지르며 짜증스럽게 고백했다.

수송기 화물칸은 따뜻했고, 대기는 체취와 총기 기름이 섞인 악취가 뒤쪽의 열린 출입문으로 인해 부분적으로만 완화되어 있었다.

"아, 하지만 그 공기를 마시면... 기분이 상쾌해지지 않나? 허허."

그건 오긴이였다. 당연히 그녀의 경호원은 오긴일 것이다. 

아이러니하게도, 아리아드네는 그렇게 생각했고, 이제 스톰 리퍼는 개간 작전 내내 그녀의 발걸음을 따라다닐 것이다. 

운명이었다. 맞서 싸워봤자 소용없었다.

어쨌든 그녀는 그렇게 했다.

"파이셀린과 흙냄새가 납니다." 그녀는 어색해지기로 작정한 듯 투덜거렸다.

그들은 여섯 번째 개간 그룹의 일원으로 아글레빈 지방으로 향하는 중이었고, 국경의 상륙 지대에서 뻗어 나온 동맥 중 하나를 따라 이동하고 있었다. 

그녀는 지금쯤 그곳으로 돌아가 작업을 조율하고 있어야 했지만, 대신 이 비포장 도로에서 험준한 지형을 쿵쿵거리며 흔들리고 있었다. 

어떤 멍청한 놈의 손가락을 부러뜨리고, 제독의 제복에 있는 독수리 깃털 몇 개를 헝클어 놓았기 때문이였다.

그 순간 그녀가 느낀 감정을 표현할 단어는 침울함이 아니었다. 분노하는 것이 더 정확했을 수도 있지만 헛된 목적으로 작용했을 것이기에 그래서 그녀는 대신 그 일에 참여하기로 선택했다.

그녀의 '보호자'는 그것을 더 어렵게 만들기로 결심 한 것 같았다.

"나에겐 흙과 바람, 신선한 물 냄새가 나는데..." 오긴은 말하며 심호흡을 했다.

"당신은 내가 맡을 수 없는 냄새를 맡고 있군요." 그녀가 말했다.

그는 일부러 코를 두드리며 말했다. "감각이 고조되어 있지." 

그게 설명이 된다는 듯이, 아니 그가 왜 여기 있는지 조차 그것으로 설명이 된다는 듯이 말이다.

"당신과 같은 종족을 경호원으로 배치하는 건 좀 과하지 않습니까?"

그녀는 그 생각에 목소리를 내면서 말했다.

"차라리 전투 훈련 같은 걸 하는 게 더 행복하지 않을까요?"

그는 조롱하듯 그녀에게 눈살을 찌푸렸고, 그의 바로 근처에 있는 몇몇 군인들은 아스타르테스들 중 한 명에게 그녀가 말하는 방식에 난색을 표했지만, 아리아드네는 황제의 신성한 피조물 중 하나를 마주했을 때 모든 인간이 느끼는 소위 초인적인 공포를 느끼면서도 그를 두려워하지 않았다. 

사실 그렇지 않았다.  그가 무섭긴 했고, 폭력적인 잠재력이 분명하고 전투에서 그를 보게 된다면 감정이 바뀔지도 모른다고 생각했지만 위험하다고 느끼지는 않았다. 

그는 그녀를 재미있는 괴짜처럼 대했다. 아니면 그것은 애정이였을까? 

그녀는 아스타르테스의 관습을 이해하기가 어렵다고 생각했다. 인간적이지만, 많은 면에서 비인간적이였다.

"누구라도 당신이 나와 함께 있는 걸 좋아하지 않는다고 생각할 거야, 비샤."

그는 상처받은 듯한 표정을 지었다가 금세 활짝 웃는 완벽한 이빨을 가진 미소로 바뀌며 말했다. 

"자네를 보호하는 것은 나의 영광이자 의무지. 자네는 중요한 여성이야."

"너무 과한 것 같습니다."

오긴은 고물차량 내부 벽에 기대어 앉았다. 그가 대답하자 그 무심한 표정이 다시 돌아왔다.

"너무 생각하지 마. 공기도 있고 풀과 나무도 있잖나. 나는 배에서 내려서 금속이 아닌 땅에 발을 딛게 되어 기뻐."

아리아드네는 원칙상 그 점을 공개적으로 인정하고 싶지 않아 어깨를 으쓱거렸다.

개인적으로 아리아드네는 카미다르, 아니 적어도 이 지역이 전원적인 매력이 있다고 생각했다. 

많은 제국 행성에서 태양과 맑은 공기, 깨끗한 물은 지친 이들에게 약속된 내세에 대한 허구일 뿐이였고, 대부분은 산업의 집결지였다. 

이곳은 그런 곳이 아니었다. 제조 공장, 저장소, 행성의 죽은 성자들과 통치자들을 기리는 거대한 동상 등과 같은 장식품들도 있었지만 야생이기도 했다.

숲, 산, 황무지, 심지어 습지까지 있었다.

아리아드네가 접근한 제국 인구 조사 자료에 따르면, 그것은 드문드문 식민지화되어 있었다.

자연이 상처를 딛고 성장하고 잃어버린 것을 되찾게 해준 곳, 카미다르에는 활력이 있었다.

그들은 큰 마을인 일렉트로 가는 길에 몇 개의 폐허를 지나갔다.

아글레빈은 무엇보다도 곡물 생산을 담당하는 주요 지역 중 하나였기 때문에 성전군 전쟁의 우선순위에 올랐던 곳이였다.

이곳은 전쟁 그리고 반란을 견뎌낸 곳이었다. 

눈 먼 날들의 시대와 그 후의 무정부 상태를 견뎌냈고, 살아남았다. 

그들이 가는 길에 본 카미다르인들에게서, 아리아드네는 패배한 사람들을 보지 못했고, 제국 군주의 뜻에 굴복할 준비가 된 사람도 보지 못했다. 그녀는 독립을 지키기 위해 기꺼이 싸우는 자랑스러운 민족을 보았다. 

어떤 식으로든 상황은 분명히 바뀔 것이다.

그리고 오긴의 존재는 그 믿음의 증거였다.

앞에 있는 운전사의 운전석에선 목적지에 가까워져서 모든 승객들은 내릴 준비를 해야 한다고 소리쳤다.

아리아드네는 약 12명의 직원을 거느리고 있었는데, 모두 데파트멘토 뮤니토룸이었고, 모두 단조롭고 기능적인 작업복과 타바드 차림이였으며 일렉트 매장지와 저장소에서 필요한 수확량을 집계하고 표로 작성하는 일을 맡았다. 

금속, 연료, 곡물, 심지어 무기까지 모든 것이 우선순위였다.

카미다르인들의 수확량은 인상적이었고 창고는 잘 비축되어 있었다.

그들은 끝이 없어 보이는 포위 공격에 맞서 싸우고 있다고 믿었고, 행성 전체에 부과된 포위 공격에 맞서 싸우고 있었기 때문에 상당한 양의 식량을 확보하고 있었다. 

아르데무스는 초기 브리핑을 들으며 그 전망에 거의 침을 흘렸다. 

그의 병참장교들과 어뎁트들은 그들이 해야 할 일을 하겠지만, 할당량을 채워야 했고, 그 모든 일은 이곳 외곽 지방에서 시작되었다.

나머지 수송선에는 몇 년 전 가탈라모어에 배치되었지만 명예롭게 철수한 모르디안 아이언 가드 부대가 타고 있었다. 

아리아드네는 놋쇠 단추를 닦고 감청색 제복에 묻은 도로의 흙을 털어내는 모르디안들의 과도하게 정갈한 모습이 마음에 들었다.

마지막 자리는 구부정한 자세에 흰 갑옷을 입은 거인, 스톰 리퍼 챕터의 오긴에게 돌아갔는데, 그는 최대한 편안해 보이려고 노력했지만 그의 머리는 화물칸 천장에 거의 닿을 뻔했다.

언제나 그렇듯 그는 평온해 보였지만, 아리아드네는 최선을 다해 프로페셔널한 태도를 유지하면서도 거대한 프라이머리스 마린 앞에 경외심과 두려움에 떨 수밖에 없는 모르디안들의 불안감을 감지할 수 있었다.

감사하게도 곧 목적지에 도착한다는 소식을 들은 그들은 엔진이 멈추는 순간, 지난 한 시간 남짓 카노돈 탱크의 우리에 갇혀 있던 남녀들은 다급한 마음으로 내리기 시작했다.

아리아드네는 그녀의 부츠가 흙에 닿기 전에 친절한 모르디안 병사의 손을 잡고 수송차 뒤쪽에서 뛰어내렸고, 그들은 경례 후 임무를 수행하러 떠났다.

그녀는 곧바로 주변을 둘러보았다. 

다른 개척단보다 늦게 도착한 탓에 이미 인수 작업이 한창 진행 중이었다.

일렉트에는 메카니쿠스 사이버 노새가 끄는 중력 차량에 상자와 드럼통을 싣고 최대치에 도달하면 출발하는 어뎁트와 서비터들로 가득 차 있었다.

아리아드네의 수송선에 탔던 소대와 같은 소대 소속의 모르디안과 칙칙한 황갈색 제복과 벗겨진 갑옷을 입은 거칠어 보이는 전직 갱단 전사들인 솔리안도 더 있었다. 

피어싱과 오래된 갱단 문신을 한 좁은 얼굴의 청년은 아리아드네가 지나갈 때 휘파람을 불었지만, 아리아드네의 얼음 같은 눈빛이 곧 그를 침묵시켰다.

그녀가 제국군을 지나갈 때, 짚색 머리에 검은 눈동자를 가진, 투박하고 튼튼한 작업복을 입은 어린 소녀가 눈에 들어왔다.

그녀는 꽃밭 앞에 서 있었고,  그녀와 그녀의 나머지 가족들, 어머니와 아버지는 미성년자 중 한 명과 말다툼을 하고 있었다. 그들은 십일조를 지불해서는 안 된다고 생각했다.

불만의 정확한 내용을 듣기는 어려웠고, 공기는 말다툼과 활동의 소음으로 가득 차 있었다. 

하지만 아리아드네를 바라보는 소녀는 그 모든 것과는 별개로 보였다.

맨발은 아침 노동으로 진흙투성이가 되어 있었고 꽃을 심은 후 닦아낸 옷 앞면에는 흙이 묻은 손자국이 번져 있었다.

꽃들은 놀랍게도 아름다웠고, 가장자리가 나른한 힘줄 모양으로 가늘어지는 눈물방울 모양의 선명한 보라색 꽃잎을 가지고 있었다.

아리아드네는 소녀의 수확의 아름다움을 인정하는 듯 미소를 지었지만, 소녀는 미소를 짓지 않고 그녀를 외면했고 그녀의 뒤에 공허한 느낌을 남겼다.

그들은 이 시골의 피난처에 내려온 군대와 함께 우리를 침략자로 보고 있었다고 아리아드네는 깨달았다. 

왜 그들이 그렇게 생각하지 않겠는가?

군인들은 무리를 지어 서서, 그녀의 수송기에서 나온 것들과 여행을 했던 수십 명 정도의 다른 사람들을 조심스럽게 지켜보고 있었다.

모르디안과 솔리안 둘 다. 그들도 혼자가 아니었다.

빈타르의 부하 중 한 명이 획득 구역의 가장자리를 따라다니며 차가운 망막 렌즈로 살펴보며 평가하고 있었다.

그는 장갑을 두른 손으로 볼트 라이플을 느슨하게 쥐고 준비된 상태로 조심스럽게 움직이며 느린 위협을 가하는 음울한 형상이였다.

노란색과 검은색(마린즈 말레볼런트 챕터의 색상)은 자연적이든 인공적이든 모든 시스템에서 경고하는 색이였다. 

아리아드네는 모르디안인조차도 그 험악한 아스타르테스를 멀리하는것에 대해서 적절하다고 생각했다.

그리고 원주민들 사이에 불화가 생길 때마다 빈타르의 부하가 가까이 다가오면 갑자기 산소가 차단된 불처럼 금세 꺼져버렸다는 점을 떠올렸다.

"그에 대해서 걱정할 필요 없어, 비샤." 오긴이 너무 가까이서 말하자 아리아드네는 갑작스러운 공포에 가슴을 움켜쥐었다.

"테라의 옥좌시여, 당신께선 자신이 원할 때는 엄청나게 조용하시군요."

아리아드네는 숨을 헐떡거리며 숨을 고르려고 애썼다.

"그리고 그는 당신같은 스페이스 마린이 아닙니까? 서로 다른 챕터에 속해 있어도 끈끈한 형제애가 있지 않습니까?"

"그는 마린즈 말레볼런트 소속이야. 그들은 가장 낮은 계급의 개자식들이지."

아리아드네가 잠시 쳐다보았지만 스톰 리퍼는 자세한 설명은 하지 않고 그저 수평선을 바라보며 그 광활함에 흠뻑 젖어 있을 뿐이었다. 

아리아드네는 그것이 좋은 징조라고는 생각하지 않았지만, 스톰 리퍼가 마린즈 말레볼런트에게 느끼는 적개심은 수면 아래 단단히 억눌려 있었다.

일렉트의 창고는 비워지고 있었고, 운반선에 물건을 싣고 인수품은 집계되고 있었다. 

어뎁트, 하수인, 군인, 서비터들은 발자국과, 타이어 자국으로 뒤엉킨 흙더미와 기름 유출 및 기타 쓰레기를 남겼다. 

그 잔해는 농부, 소규모 길드원, 노동자로 구성된 대규모 공동체의 많은 사람들로부터 비명을 불러 일으켰다. 그들도 이 땅과 마찬가지로 거친 사람들이었다. 

몇몇은 포식자를 겁주기 위해 사용하는 것으로 추정되는 낡은 라스카빈과 괴상한 권총을 가져왔지만, 현명하게도 그것에 손을 뻗지는 않았다.

카미다르의 산업은 상인과 길드원들이 노동자들에게 임금을 지급하고 왕실에 십일조를 바치는 봉건적 시스템에 기반을 두고 있었다는 것을 그녀는 읽은 책과 지방의 지형을 통해 알 수 있었다. 

고급 망토와 금색과 은색 어깨 보호대를 착용한 약간 신분이 높은 이들은 군중과 거리를 유지하며 조심스럽게 그것을 지켜보았다. 

근위병들은 카라페이스 갑옷 상의, 카라페이스 투구와 손잡이가 긴 창을 어깨에 걸친 채 주변을 지키고 서 있었다. 그들은 충분히 근엄한 모습을 유지하고 있었지만, 아리아드네는 그들이 아스트라 밀리타룸의 강인한 성전군 병사들에게 비길데 없다는 것을 의심하지 않았다. 오긴과 마린즈 말레볼런트들이 도발하면 어떻게 될지는 생각조차 하고 싶지 않았다. 

어쨌든 긴장과 불신으로 가득 찬 불편한 분위기가 공중에 가득했고, 이후 몇 시간 동안 제국군이 아글빈 상점의 마당을 약탈하고 박탈하는 동안 아리아드네는 자신의 일에 집중했다.

작업이 끝나고 트럭과 수송차가 다음 목적지로 이동하고, 중력 썰매의 흔적이 꼬리가 없는 금속 뱀처럼 멀리 사라졌을 때, 발밑의 땅은 폐허가 되어 있었다. 그녀는 자신의 아뎁트들의 열정을 억제하려고 노력했지만, 다른 뮤니토럼 직원들은 덜 친절했고 병사들은 더욱 심했다.

마치 폭풍이 일렉트를 휩쓸고 지나가면서 북을 던지고 상자를 깨뜨리는 것 같았다. 아리아드네는 피로뿐만 아니라 지친 기색도 없이 다시 고물선에 올라탔다. 

대담한 원주민들의 함성과 야유가 그녀와 의식없이 떠나는 다른 사람들을 쫓아왔고, 아리아드네의 마지막 광경은 짓밟힌 보랏빛 꽃밭과 차갑게 그녀를 바라보는 원주민 소녀의 모습이었다.

"신-황제시여, 우리가 진정 그들의 동맹이라고 주장할 수 있겠습니까..." 그녀는 숨을 내쉬었다.

개간 그룹이 덜 경작된 목초지로 향하자 일렉트 그룹은 사라져갔고 첫 번째 수송기가 폭발했을 때 그들은 흙길을 따라 1마일 정도 이동하고 있었다.

그녀가 타고 있던 수송차가 멈춰 서고 병사들의 함성이 이어졌지만, 잠시 후 그 충격은 가라앉았다.  

연기가 피어오르고 부상자들의 울부짖음도 들렸다. 그녀는 화물칸을 가로질러 자신의 어뎁트 중 한 명인 운나의 시선을 마주했다. 그의 눈에는 두려움이 보였지만 아리아드네는 무엇이 그들을 덮쳤는지 이해하려고 애쓰고 있었다.

어떤 중화기, 그녀는 멀찍이 떨어져서 생각했다.

오긴이 일어나서 그녀에게 다가갔다. 

그녀는 그가 자신을 짓밟을까 봐 갑자기 두려움에 떨며 뒤로 물러섰고, 폭발이 일어나고 화염과 소음이 토네이도처럼 폐차장 안을 휘몰아쳤다.

그제야 그녀는 그가 자신을 보호하려 했다는 사실을 깨달았다.

그녀의 얼굴에는 피가 묻어 있었다. 아리아드네는 자신의 피인지 알 수 없었지만, 마음속으로는 운나의 피일 거라고 생각했다. 잠시 무중력 상태가 지속되더니 수송선의 불길한 잔해가 사라지고 그녀는 다시 야외로 나왔다.

"비샤, 다쳤어?" 오긴은 침착하게 물었지만, 그 순간에도 수십 가지 이상의 시나리오를 머릿속에서 저글링하고 있었음이 분명했다.

귀가 여전히 울리는 가운데 아리아드네는 고개를 저으며 스톰 리퍼의 무시무시한 윤곽선 너머로 불타는 고물을 힐끗 바라보았다. 그 고물차는 전쟁용이 아니라 수송용으로 만들어진 것이었다. 공격하기에는 형편없는 상태였다. 

잔해에는 여전히 시체들이 금속 차체처럼 뒤틀린 채 매달려 있었고 일부는 불타고 있었다. 아리아드네는 너무 늦게 돌아섰다. 오긴이 종이 꽃을 만지는 것처럼 부드럽게 건장한 손을 어깨에 놓았기 때문에 그녀의 눈은 공포로 휘둥그레졌을 것이다.

"넌 안전할 거야." 그가 그녀에게 말했다. 아리아드네는 오긴의 눈을 따라 소수의 모르디안 병사들이 임시 바리케이드에 설치된 차량 뒤에 뮤니토리움 직원들을 몰아넣기 시작한 곳을 바라보았다. 

솔리안의 반 중대를 포함한 다른 병사들은 길 가장자리를 따라 방어 진지를 구축하기 시작했고, 협곡과 도랑을 찾아 몸을 웅크리거나 배 위로 미끄러지며 레이저총의 광선으로 먼 안개를 찔러대고 있었다.

마린즈 말레볼런트는 이미 그곳에 있었고, 그의 전우 두 명이 안개 속 어딘가에서 합류했다.

빗방울이 떨어지고 있었고, 볼트 라이플의 강렬한 총성이 공기를 뒤흔드는 가운데 폭발하는 별모양의 불꽃이 타오르며 기묘한 대조를 이루고 있었다. 

총성이 울려 퍼지는 먼 펜랜드 강둑에는 안개가 짙게 깔려 있었다.

멀리서 빛이 찢어지더니 갑자기 붉은 추적탄이 쏟아져 나왔다. 동료들보다 더 많이 노출된 병사 몇 명이 총에 맞았고, 군복에 작은 붉은 반점이 나타나자 몸을 돌리며 경련을 일으켰다.

아리아드네는 그것을 보았다. 전에도 그녀는 전투에 참여한 적이 있었지만, 그건 배 안에서 유능한 병사들에 의해 신속하게 처리되었기 때문에 추상적인 개념으로만 남아있었다.

이건 달랐다. 시끄럽고 가까이 있었다. 죽음이 손바닥만 한 거리에 있는 것처럼 느껴졌다. 더 가깝게 느껴지기도 했다.

오긴의 단호한 목소리가 그녀를 깨웠다. "비샤, 가자."

비샤는 비틀거리며 달렸고, 직원 중 한 명인 옌이 비샤를 일으켜 세웠다.

"우린 해낼 수 있어요, 병참장교님." 그녀가 반쯤 미소를 지으며 말했다. 아리아드네는 얼굴이 환해졌다고 생각하며, 그 순간에서 벗어나기 위해, 자신의 공포로부터 벗어나기 위해 무엇이든 손을 뻗었다.

아리아드네는 도망치면서 군대가 어디를 향해 총을 쏘는지 보려고 했지만 안개와 연무뿐이었다. 

농작물이 자라기에 좋은 가랑비가 계속 내렸고, 오긴은 더 멀리 떨어진 곳에 진을 치고 있는 동료들을 부르며 빗속으로 들어갔다. 

아까 만났던 모디안 서전트, 폐차장에서 그녀를 도와줬던 친절한 서전트가 차량 바리케이드 뒤에 있는 뮤니토리움 어뎁트 무리에 합류하라고 재촉하고 있었다. 

그녀는 그곳에 서른 명 남짓한 사람들이 숨어 있을 거라고 생각했고, 그 계산이 그녀의 정신을 멈추지 못하게 하는 유일한 힘이었다. 

군인 여덟 명, 라스건 일곱 자루, 권총 한 자루. 폭발탄 12발, 재킷마다 달린 단추 6개, 우비를 입은 어뎁트 4명, 데이터 슬레이트를 가진 3명, 그렇게 계산은 계속되었다.

그녀와 3급 어뎁트인 옌은 20피트 떨어진 곳에 있었는데, 폭발적인 사격이 차량 측면을 가로질렀다.  불길은 고철덩어리를 거의 반으로 잘라내면서 동시에 꿰매고 상처를 입혔다. 친절한 서전트는 진홍색 핏자국만 남긴 채 사라졌다.

다른 병사들도 찢기고 찢겨서 팔다리가 잘리고 몸통이 파열되었다. 피가 대기를 뒤덮고 비에 번지며 희석되었다. 연기와 비린내가 빽빽한 먼지에 달라붙어 뭉게구름처럼 떠돌았다. 

엔진 블록이 충격을 받았고, 아리아드네는 연료 탱크가 위로 올라가면서 방향을 급격히 바꾸며 이미 정지해 있었다. 아리아드네의 주변 시야에 밝은 섬광이 번쩍이고, 얼굴 옆구리와 등에 열기가 느껴지고, 옌이 아리아드네의 손을 움켜쥐고 비명을 질렀다.

"움직여!"

폭발로 아리아드네는 앞으로 튕겨져 나갔고 작은 파편이 쏟아지는 것을 느꼈다. 파편 하나가 뺨을 찔렀고 즉시 피가 나기 시작했다. 그녀는 기어갔고, 그녀와 함께 있는 옌을 감지했다.

그들은 치명적인 총의 목표물인 차량을 안개 속에 방치하고 아리아드네가 기어 들어가는 협곡을 발견했다.

옌이 곤경에 처한 것 같자 아리아드네는 손을 뻗어 어뎁트를 끌어당겼다. 그때서야 아리아드네는 옌의 등에 박힌 선체 판 조각을 볼 수 있었다.

여기까지 살아남은 것만으로도 기적이었는데, 피로에 지쳐 얼굴이 새빨갛게 달아올라 얼음장 같았다.

아리아드네는 잠시, 잠깐 동안 고개를 푹 파묻었다. 비명을 지르고, 굴복하고, 움츠러들며 이 구덩이에서 죽어버리고 싶었지만 아리아드네는 불쌍한 옌에게서 시선을 돌리고 골짜기 가장자리로 허겁지겁 몸을 돌렸다.

그녀의 생체공학기는 여전히 작동 중이었고, 데이터 동화 기능에 더해 사거리 측정 기능도 있었다. 

그녀는 협곡의 입구를 들여다보면서 분무된 흙과 피 구름 사이로 제국군의 무너져가는 방어선을 보았다. 여러 명이 죽었고 부상자도 많았지만, 대학살로 인해 숫자를 파악하기 어려웠다. 

아스타르테스는 진격해 전진 진지를 점령했다. 한 명은 스톰 리퍼였지만 오긴은 아닌 것 같았다. 갑옷의 흰색이 붉은색으로 변해서 가슴에 손을 대고 낮은 경계 벽에 쓰러져 있었다.

살아있었지만 무력화된 상태였다. 

마린즈 말레볼런트가 집중 사격을 시도했고, 총소리가 무겁게 울려 퍼졌다.

눈을 깜빡이며 화면을 확대하자 오긴이 보였다. 

그는 다른 동료와 함께 있었고, 그들 중 두 명은 안개 속으로 발사하며 항상 움직였고, 먼 곳의 총들은 그들을 추적하기 어렵게 만들었다. 

하지만 밖에 있는 것은 그들의 존재에 대해 신경 쓰지 않는 것 같았고 매립 그룹의 길이에 걸쳐 고구경 탄약을 계속 쏟아부었다. 몇몇 고물차들은 지금 불에 타고 있었다.

한 서비터는 제국군 방어선 너머에서 멍청하게 돌아다니다가 탄환에 맞아 쓰러졌다.

아리아드네는 다시 배율을 높이고 안개와 오염된 공기의 시각적 소음을 걸러내려고 노력했다. 

저 밖에 무언가 여러 개가 있었다. 거리 게이지는 4마일에 가까워졌고, 시력이 크게 향상되었지만 이족보행자의 윤곽과 양쪽 팔에 달린 두 개의 긴 캐논, 꼽추같은 등딱지만 겨우 알아볼 수 있었다.

그 보행체는 안개로 뒤덮인 펜랜드를 가로질러 전쟁 엔진을 힘차게 추진시키며 역관절 다리를 드러내며 앞으로 급격하게 움직였다. 

세 마리가 뒤따라오며 캐논을 발사하고 제국군의 전열을 뒤흔들며 희미한 섬광을 내뿜었다. 

마치 비처럼, 치명적인 날씨처럼 그것은 내리쳐졌다. 지금쯤이면 군대는 언제 허리를 숙여야 할지 더 잘 알고 있었지만, 총알의 우박은 여전히 십여 개 이상 떨어졌다.

'신-황제시여.' 아리아드네는 생각했다. '저들은 누구이고 우리 모두를 죽이려는 걸까요?'

아리아드네의 유일한 희망은 인간보다 더 강하고 전쟁을 위해 길러진 아스타르테스였다. 아리아드네는 아스타르테스 전사 한 명이 행성을 정복할 수 있다는 속설을 들었었다. 과연 그들이 그들을 구해줄까?

그때 마린즈 말레볼런트가 후퇴하기 시작했고, 오긴과 그의 친척들도 후퇴했다. 

그들은 질서정연하게 후퇴했지만 빠르게 움직여서 1분도 안 되어 제국군 본진에 다시 합류했다.

오긴과 다른 스톰 리퍼는 쓰러진 동료를 수습하느라 속도를 늦췄지만 몇 초 후 마린즈 말레볼런트에게 합류했다.

아리아드네는 갑작스러운 이동을 걱정하며 먼 안개 속에서 생체공학 장치로 추적했고, 그제서야 후퇴의 원인을 알아챘다.

그것은 거대한 안개 속에서 거대한 것처럼 보였고, 안개의 힘줄이 우뚝 솟은 형태에 달라붙어 있었고, 병기에 있는 무언가가 힘을 얻자 원자로가 약간의 섬광과 함께 탁탁 소리를 냈다.

두 발로 걷는 워커보다 훨씬 크고 약간 의인화된 이 괴물은 갑옷 판과 쓸어내리는 견갑, 가면 투구를 머리에 쓰고 있었다. 전사 거인의 모조품이라고 할 수 있었다.

하지만 최고의 능력을 가진 무기가 아닌 다른 것으로 착각할 수는 없었다. 아스타르테스에 의한 후퇴 결정은 나이트와 마주했을 때 유일하게 제정신으로 대응한 것이었다.

꾸준히, 그것은 걷기 시작했다.

아리아드네는 거대한 전쟁 엔진이 흩어져 있는 매립지 무리를 향해 돌진하는 동안 숨도 쉬지 못한 채 꼼짝도 하지 못하며 움찔거렸다. 그것은 그 거리를 탐욕스럽게 먹어치웠고, 탑재된 무기 중 하나에서 번개가 치는 소리가 들렸고, 그 소리가 가까워지자 그것이 일종의 써멀캐논이라는 것이 드러났다. 

그것이 나이트들을 죽일 수 있는 무기라는 건 아리아드네가 프린캡스가 아니어도 알 수 있었다. 

보병과 기본적인 수송기에겐 전멸을 의미했다.

제국군 중 일부는 뒤도 돌아보지 않고 그녀의 위치를 지나쳐 도망치고 있었다. 뮤니토럼도 마찬가지였다.

고물 수송선 몇 대가 도망쳤다.

아리아드네는 그들의 엔진 소리와 수송선이 반밖에 차 있지 않다는 남겨진 사람들의 항의를 들었다. 자기 보존을 위한 이해할 만한 행동이었다. 전혀 무의미한 행동이었다.

그녀는 여전히 움직일 수 없었고, 그녀의 발은 돌처럼 그녀를 고정시켰고 나이트가 전진하는 동안 그녀를 고정시켰다. 

아리아드네는 이제 기갑에 새겨진 문양과 카미다르의 금색 검이 숲이 우거진 들판에 사슴의 두개골로 바뀌어 있는 것을 보았다. 다른 무기는 돌격하기 전에 창처럼 들어 올려진 커다란 체인소드의 칼날이었다.

오긴은 협곡에서 그녀를 발견했고, 스톰 리퍼는 바위틈으로 미끄러져 내려와 그녀와 합류했다. 그의 갑옷에는 피가 튀어 있었고, 지저분한 흰색과 대비되어 충격적일 정도로 선홍빛이었다. 다친 것 같지는 않았지만 표정은 심각했다.

"비샤..." 그가 말을 시작했다. 그것은 마치 사과하는 것처럼 들렸다.

"우린 여기서 죽을 거예요." 아리아드네가 공허한 목소리로 말했다. "안 그래요?"

"눈을 감아, 비샤." 오긴이 대답했다. "넌 이걸 볼 필요가 없어."

하지만 아리아드네는 나이트의 속도가 느려지는 것을 외면할 수 없었다. 그것이 포효하며 나팔소리가 울려 퍼졌고, 1마일 떨어진 곳에서도 귀를 막아야 할 정도로 시끄러웠다. 

비와 원자로의 윙윙거리는 소리, 써멀캐논의 포신에서 피어오르는 증기, 그 모든 것이 난공불락의 요새처럼 움직이지 않고 서 있었다. 

진정한 영혼이 없는 무시무시한 엔진이었지만, 아리아드네는 그 앞에서 움츠러들자 투구의 눈에서 분노의 빛이 번쩍이는 것을 느꼈다.

그것은 천천히, 설명할 수 없을 정도로 천천히, 다리를 크게 휘저으며 안개 속을 쿵쿵거리며 사라져 버렸다.

아리아드네는 믿을 수 없었고, 목구멍에서 심장이 쿵쾅거렸다.

"뭐죠... 무슨 일이 일어난 거죠? 왜 떠난 거죠?"

그녀의 얼굴에 흐르는 눈물은 빗물과 섞였다. 오긴은 대답하지 않았다. 그는 여전히 안개 속에서 나이트의 모습을 지켜보고 있었다.

그때 뒤에서 몇 마일 떨어진 곳에서 나팔 소리가 크게 울려 퍼졌고, 아리아드네는 고개를 돌렸다. 오긴의 손이 볼트 라이플로 향했지만, 아리아드네는 이걸로 신의 엔진을 상대로 뭘 할 수 있을지 궁금했다.

그들 중 두 명은 산산이 부서진 매립 그룹 뒤에 조용히 서 있었다.

도망치던 제국군들은 옛 방어선과 방금 나타난 무시무시한 전쟁 기계 사이의 인적이 드문 땅에서 멈췄다. 

그것은 금속의 골렘이였다.

지상의 사람들에게는 먼 곳에 있는 금속의 거인이었지만, 아리아드네의 생체공학기를 통해 본 그들은 흉갑과 깃발에 새겨진 카미다르의 흰색과 금색 문장으로 빛나는 기사단이었다. 다른 전쟁 엔진보다 더 크고 무기 시스템으로 가득했다.

그들은 몇 초간 더 머무른 뒤 몸을 돌려 안개 속으로 사라졌다. 아리아드네는 다른 나이트들이 후퇴한 이유를 깨달았다. 그들은 사냥당하고 있었다.