제 2부 - 그것은 전쟁이다

제 20장

쓴맛이 나는 초안

집계

예상치 못한 유예

라록은 어둠이 깔린 옥좌 메카니쿰에 앉아 자신을 이곳에 오게 한 사건들을 떠올렸다. 기계와의 촉각적, 정신적 연결을 통해 그는 마음속에서 솔루스 가문의 선조들, 즉 '하트 오브 글로리'를 먼저 조종했던 전사들의 의심스러운 목소리를 감지했다. 

이 교감은 나이트 파일럿에게만 있는 고유한 것이었고 과거의 고귀한 혈통과 연결되는 수단이었다. 일종의 지식과 전술, 역사의 저장고였다. 

인간과 기계를 연결하는 수단이었다. 여왕과 카미다르 가문의 냉담함에 분노하는 목소리도 있었고, 신중을 기하라는 조언도 있었지만 대부분은 침묵하며 남작의 생각에 맡겼다.

이 생각들은 마치 불타는 집에서 피어오르는 연기처럼 짙게 머릿속을 가득 채웠다. 순식간에 그들은 추상적인 생각에서 전장의 활활 타오르는 불길로 바뀌었다...

헤리엇은 죽었고, '소드 오브 발러'의 눈구멍을 핥는 불길은 라록이 수적으로 열세에 놓였다는 유일한 신호였다. 두 번의 나팔 소리가 후퇴를 알렸다.

"돌아가는 겁니까, 주군?"

하트 오브 글로리를 포함해 전장에 남은 솔루스 가문의 나이트 세 명 중 한 명인 쉴드 메이든의 이드리우스가 물었다. 

거대한 철제 보초병처럼 서 있는 라록의 기계 사이에는 수백 피트의 간격이 있었다. 

두 사람 모두 낮은 연기에 휩싸인 다리와 불빛에 그을린 몸으로 쓸쓸한 표정을 짓고 있었다. 

눈과 귀로 볼 수 있는 모든 것은 불에 탄 호박색과 그림자였다.

그들은 전선을 지키고 지원군을 기다리라는 명령을 받았다. 세상은 종말을 향해 치닫고 있었고, 그들은 그 자리를 지키라는 명령을 받았다.

"여기 있으면 죽는다, 레이디 이드리우스."

라록이 내부 복스 네트워크를 통해 그녀에게 들리는 목소리로 간단하게 대답했다. 

"언덕에 도달할 수 있다면 자연 지형을 이용해 그들의 속도를 늦출 수 있다."

라록이 말하는 '그들'은 무리를 가리켰다. 

침략자들이 불태워버린 농장과 농가에 남은 것은 불길 속을 헤치고 전진하는 괴물뿐이었다. 미치광이들이 만든 지옥의 엔진이 카미다르를 찾아왔던 것이다. 

아스트로노미칸의 불빛이 사라진 이후 처음이 아닌 엄청난 숙적이었다. 어떤 이들은 이것이 종말이라고 했다. 

연기가 시야를 가리고 피비린내 나는 바람을 타고 살육과 고통의 소리가 들리자 라록은 그 말을 믿을 수 있었다. 

라록은 옥좌의 기계장치를 통해 들려오는 조상들의 말이 자신을 단단하게 다잡으며 떨리는 생각을 멈추지 않았다. 

타오르는 들판의 그림자가 점점 가까워졌다. 그는 이드리우스가 말하고 있다는 사실을 놓칠 뻔했다.

"...만세에서 승기를 잡을 수 있을 겁니다." 그녀는 목소리를 또렷하게 내며 말했다. 그는 항상 낙관주의자인 이드리우스를 좋아했다.

"외곽은 잘 방어되어 있고..."

"적을 그곳으로 끌어들이지 않겠다. 너무 많은 시민이 성채로 피신했다가 칼에 쓰러질 테니까. 싸움은 우리끼리만 해야 한다."

"그럼 여왕은요?" 

솔루스 기사단의 세 번째 골렌이 물었다. 골렌이 다른 나이트들과 나란히 걸어 올라가는 발걸음이 땅을 흔들었다. 라록은 기계의 관측창을 통해서도 골렌이 심각한 전투를 겪었지만 모든 상처를 훈장처럼 달고 있다는 것을 알 수 있었다. 그는 카스텔란의 가장 강력한 엔진 중 하나인 워 헤럴드를 타고 있었다.

"그녀가 오는 겁니까?"

라록은 처음엔 대답하지 않았다. 지난 몇 시간 동안 왕실 군대와 연결이 끊긴 상태였기 때문이었다. 마지막 교신은 무적의 환희가 보낸 것이었는데, 그 망할 킹스워드 놈은 언제나처럼 무뚝뚝하고 무지했다. 그는 여왕과 직접 만나서 도움을 청하고 싶었지만, 베어하트는 그럴 생각이 없었다.

"이제 우리끼리 알아서 해야겠군." 그는 씁쓸함을 감추지 못하며 말했다.

"우리가 지금 떠나면." 골렌이 말했다.

"우리 땅의 파괴를 막을 수 있는 건 아무것도 없을 겁니다. 무리가 날뛸 겁니다."

라록은 퇴각 명령을 받기 위해 근처에 모인 마지막 병기병과 소수의 기갑 병력들을 멍하니 바라보았다. 

"그들은 이미 미쳐 날뛰고 있어, 골렌." 그는 체념의 한숨을 내쉬었다. "우리는 언덕으로 향하고 있다. 거기서 기회가 있을지도 몰라."

골렌은 단호하게 말했다. "놈들이 바짝 쫓아오고 있고 기세가 올라오고 있습니다. 소드 오브 발러의 시체를 치우자마자 우리 쪽으로 몰려올 겁니다. 워 헤럴드와 내가 그들을 막아야겠습니다."

"그건 사형선고야, 골렌."

"이제 모두 사형선고입니다, 주군."

화염이 튀는 소리와 멀리서 들려오는 비명 소리가 짧은 정적을 채웠다. 라록은 카스텔란의 말이 옳다는 것을 알았다.

"영광이고 특권이었다."

"저도 그렇습니다, 주군."

라록과 이드리우스는 전투 프레임에 장착한 사신의 칼날을 들어 경례한 뒤, 골렌은 돌아서서 경적을 울리며 다시 밤 속으로 걸어갔다.

전율이 전신을 휘감았고, 원로들의 달래는 말 한마디에 라록은 다시 주위를 돌아보았다. 현재가 다시 어렴풋이 다가왔고, 모든 잠재력과 위협을 안고 그의 앞에 펼쳐졌다. 최근 라록은 자신이 과거에 너무 많은 시간을 보내고 있었다고 반성했다.

기억은 그의 혈관을 흐르는 프리스트의 묘약보다 더 쓰라린 독약이었다. 

그 혼합물은 마치 벌거벗은 칼날이 살갗에 닿는 것처럼 그를 날카롭게 만들었다. 입김마저 뜨거워졌지만, 기사복을 입은 채로는 다시 숨이 막혔다.

그는 전쟁 기계의 차체에 부딪히는 시원한 빗줄기가 피부에 닿아 밝은 별빛으로 반짝이는 것을 상상하려고 노력했다. 소용없었다.

아침은 일찍 찾아왔고 계곡은 카미다르의 어느 곳처럼 새벽 이슬이 맺혀 서늘했다. 하지만 안쪽은 열기가 가득했다.

몇 년 전의 그 전장처럼. 무의미하고 어리석은 용기. 전부 다.

올라는 위기를 자신의 권력을 공고히 할 기회로 여겼다. 야망을 갈망하는 자들은 종종 기회를 포착하는 데 가장 능했다. 

라록이 존경하던 형제 게렌트는 한때 여동생의 폭군적 성향을 누그러뜨렸지만, 먼 전쟁터로 보내져 옛 맹세를 지키고 있었다. 

조상 대대로 내려온 과거의 노예가 된 셈이었다. 이 모든 것이 그렇게 비극적이지 않았다면 웃을 일이었을 것이다.

올라가 점령했다. 카미다르의 주권과 안전을 위한 것이라고 주장했지만 라록은 그 모든 것을 꿰뚫어보았다. 통치자는 통치하고 싶어했다. 그리고 올라 역시 통치자에 다름 아니었다. 

이제 그는 그것을 끝내야 했다. 그는 제국을 전복하고 싶지 않았다. 설사 그러고 싶었다 해도 무력이나 영향력이 없었다.

그는 그저 군주가 폭군이 아닌 백성의 종이었던 과거로 돌아가기를 바랐을 뿐이였다.

올라는 그 길을 가로막았다. 그녀의 고집스러운 의지, 권력을 포기하고 귀족들 사이에서 권력을 희석시키지 않겠다는 그녀의 고집. 카미다르는 올라 이'카미다르의 독주가 아닌 공화국이 될 수 있었다.

그가 해야 할 일은 여왕을 죽이는 것뿐이었다.

하지만 여왕에게 접근하는 것은 쉽지 않았고, 특히 여왕의 사냥개는 항상 굶주린 채 그와 그의 친족을 찾고 있었다. 여왕은 라록을 도적단, 무법자, 폭도 출신에서 국가의 적이 된 자라고 불렀다. 

그는 이 모든 것이면서 아무것도 아니었다.

그는 자유는 오직 피를 통해서만 살 수 있다는 사실을 슬퍼하며 나는 해방자라고 생각했다. 여왕을 제거하기 위해서는 먼저 사냥개를 유인해 죽여야 했다.

그는 제국 호송대 공격에 대해 파르니우스에게 전적으로 솔직하지 못했다. 문제를 일으키고 싶었던 건 사실이지만 그보다 더 계산된 행동이었다. 

파르니우스는 베어하트가 매복 현장으로 돌아가서 수행원들이 찾지 못한 것을 찾아내지 못할 거라는 걸 알고 있었다. 그가 아는 한, 킹스워드는 유능한 전사였지만 지극히 오만한 자이기도 했다.

계곡은 덫을 놓을 곳이 분명했고, 라록이 덫으로 이어지는 미묘한 흔적은 사냥감처럼 끈질기고 관찰력이 뛰어난 사냥꾼만이 찾을 수 있는 곳이었다. 

사냥감이 약속한 보상이 라록을 끌어당겼고, 라록은 실수로 채석장에 갇히게 되었다. 사냥꾼은 너무 늦게 자신의 실수였다는 것을 깨달았다.

라록이 예상한 대로 베어하트가 왔다. 킹스워드는 어떤 도적도, 심지어 신 기계를 가진 도적도 두려워하지 않았다. 

그는 자신의 병기인 마샬 엑설런트를 가져왔기 때문이었다. 카미다르인 종족 전체에서 가장 큰 거대한 전쟁 엔진이자 수많은 전투를 겪은 워든이었다. 

이른 아침 안개가 짙은 바다 안개를 뚫고 솟아오르는 심해의 레비아탄처럼 거대한 차체를 벗겨내며 계곡 입구까지 걸어 올라왔다. 원자로에서 증기를 뿜어내고 써멀캐논이 어둠 속에서 우렁찬 소리를 냈다.

그는 영광을 나누고 싶지 않아 혼자 왔고, 라록의 생각에도 그것으로 충분할 것이다. 

그의 엔진은 왼쪽 다리에 부상을 입어 기름과 연기가 새어 나오고 있었다. 

아직 솔루스 가문에 충성하는 몇 안 되는 성구관리인들이 잘 꾸며낸 허구이자, 먹잇감을 유혹하기 위한 추가 유인책이기도 했다.

베어하트가 믿든 안 믿든 상관없었다. 그는 미끼를 거부할 수 없었다.

"그가 널 죽일 거야, 라록." 파르니우스가 내부의 복스를 통해 말했다.

라록은 친구의 의식 거부에 대해 아무 말도 하지 않기로 했다. 동료에게 자유를 허락하지 않으면서 자유를 옹호한다고 주장할 수 없는 라록에게 그것은 당연한 권리였지만, 그 때문에 파르니우스는 다른 휴른 기사단원들과 조금씩 멀어졌다.

"그렇다면 적어도 나는 영광스럽게 죽어서 더 이상 너에게 짐이 되지 않겠다, 친구여."

"이마저도 진지하게 받아들이지 못하겠나, 라록? 그는 널 죽일 거야. 넌 내가 아는 최고의 전사 중 한 명이고 운도 좋지만, 이 사람은 해로우킵의 영주이자 킹스워드인 베어하트 드비코르야. 카미다르 전체에서 이보다 더 뛰어난 전사는 없어."

사실이었다. 간단히 말해서, 베어하트는 검술의 달인이었고, 이 경우 그의 검은 나이트의 검이었으며, 그는 치명적인 정확성과 공격성으로 검을 휘둘렀다. 

그는 또한 고대에 발굴되어 왕실 성구관리인이 용도를 변경한 희귀한 검을 실제로 휘둘렀다. 그는 이 검에 '시커'라는 이름을 붙였는데, 어떤 사람들은 어떤 물건에 이름을 붙여야만 그 물건을 진정으로 소유할 수 있기 때문이였다. 적절한 이름이였다. 베어하트의 손에서 이 물건은 틀림없는 것이었다.

"그 늙은 프리스트의 영약을 너무 믿는군." 파르니우스가 덧붙이자 라록은 후회하는 기색을 감지했다... 아니, 후회가 아니라 슬픔이었다. 

"죽느냐 사느냐, 파르니우스." 라록이 대답하며 리버의 칼날을 들어 도전했다. "이제 곧 알게 되겠지."

두 나이트는 0.5마일 이상 떨어져 서 있었고, 덩치가 커서 쉽게 눈에 띄었다. 

베어하트는 더 큰 엔진과 무기 탈것으로 가득 찬 괴물 같은 기계, 그리고 파괴적인 파워 소드를 들고 나이트 에런트의 파멸을 바라는 듯 손짓을 취했다. 

그의 얼굴 판은 대장장이가 포트컬리스를 형상화하여 만들었고, 엔진 다리 아래에 달린 깃발 중 하나에는 붉은 바탕에 은색으로 뾰족한 왕관이 그려져 있었으며, 이는 베어하트의 개인 휘장이었다. 

그 옆에는 카미다르의 금빛 검이 하얀 들판 위에 올려져 있는 두 번째 깃발이 걸려 있었다. 그의 갑옷은 짙은 와인처럼 붉은색이었고, 명예 표시와 캠페인 배지, 충성의 표식이 새겨져 있었다.

복스 방출기가 작동하기 전 정전기의 비명 소리가 들리더니, 베어하트의 목소리가 계곡 바닥에 파도처럼 울려 퍼졌다.

"명예를 잃은 몰락한 가문의 몰락한 나이트."

라록은 아까의 당돌함에도 불구하고 반복되는 모욕에 이를 갈았다.

"라록 경, 자네는 부족한 점이 많군." 베어하트가 계속 말했다. "난 널 여왕 앞에 무릎 꿇리고 수치스러운 모습으로 서게 하려고 여기 왔지만, 대신 널 죽이고 네 시체를 갈란홀드로 옮기는 수고를 덜고 말겠어."

그 후 베어하트는 응답을 기다리지 않고 일에만 전념했다. 그는 명예에 걸맞게 선언을 했다. 그는 나팔을 불고 전진하기 시작했다.

킹스워드와 싸우는 것은 죽음 그 자체와 싸우는 것이었다. 누구나 알고 있는 사실이지만, 옥좌의 기계장치의 묘한 엄숙함 속에서 라록은 미소를 지었다. 찬바람이 불기 시작했다. 

팔다리에 힘이 솟구치는 것을 느꼈고, 집중력이 날카롭고 치명적인 지점까지 날카로워졌다. 프리스트가 무슨 약을 만들었든 간에, 그는 대지의 자연적인 활력을 활용하고 있었다.

"어서, 이 개자식아..." 라록이 다그치듯 말하며 자신의 경적을 울리며 대답했다.

완전한 자신감이 그를 가득 채웠고, 그 자신감은 매 순간 커져만 갔다. 몇몇 과거의 목소리가 항의했지만, 라록은 자신의 의지에 따라 그들을 노려보았다.

"명예롭지 않더라도 상관없어." 그는 중얼거렸다. "그 끝에 그가 죽는 것만 신경쓰자."

마셜 익설턴트가 개틀링 캐논에서 포탄을 발사했다. 총구에서 불꽃이 타오르며 대구경 탄환이 하트 오브 글로리의 이온 보호막에 부딪혀 무지개 빛으로 반짝였다.

"그것보다 더 잘해야 할 텐데, 늙은이..." 라록이 대답하며 헤비 스터버를 장전했다. 총알이 계곡 바닥을 갈기갈기 찢으며 마샬 엑설런트의 옆구리까지 줄지어 날아갔다. 그것은 황량하게 찌르는 것이었다. 베어하트는 이온 방패를 들지 않고 총알이 나이트 갑옷을 흔들도록 내버려 두었다.

불꽃이 튀고 그을린 자국이 그의 완벽한 갑옷을 더럽혔지만, 그 외에는 상처를 입지 않았다. 그것은 힘의 과시였고, 심판이 있기 전의 위풍당당함이었다. 베어하트는 하트 오브 글로리를 가까이서 내장을 뜯어내고 신 기계의 엔진에 동력을 공급하고 싶었다.

라록은 하트 오브 글로리를 불태우며 자신의 자리를 지켰다. 과거의 호전적인 목소리가 그에게 돌격을 명령했다. 그는 그들을 진압하고 대신 써멀캐논을 충전했다.

"파르니우스..." 그는 용기를 냈다. 마샬 엑설런트는 여전히 오고 있었다.

계곡 바닥에, 그들은 찾지 않는 한 눈에 거의 보이지 않는 기둥들을 놓았다. 마샬 엑설런트는 이제 막 그것들에게 도달했다.

"건너왔어, 건너왔어!"

"그럼 지금 해." 라록이 다급하게 대답하며 분노의 엔진에 박차를 가했다. 다리를 다친 척하던 모습은 사라지고 그 이중성이 드러났다.

"이러다간 저놈과 함께 여기 갇히게 될 거야"

"그게 요점이야. 어서 해, 파르니우스!"

하트 오브 글로리는 처음에는 느리지만 점점 기세를 올리며 전진하기 시작했다. 라록은 마샬 엑설런트를 정조준했다. 리퍼 블레이드가 휘청거리기 시작했고, 팔에 교감 신경이 떨리는 듯한 느낌이 들었다.

마샬 엑설런트가 근접핮바 헤드업 스크린에 수많은 위협 경고가 번쩍였다. 라록이 써멀캐논을 터뜨렸고 그 여파로 공기가 타들어갔지만, 다른 나이트는 재빨리 올린 이온 방패로 막으며 간신히 보폭을 줄였다.

"젠장, 파르니우스!"

잠시 후 계곡 끝이 폭발했고, 계곡 입구는 잔해와 화염으로 가득 차 무너져 내렸다. 

소이탄으로 계곡을 봉쇄했고, 계곡의 다른 쪽 끝에는 먹빛 화강암 절벽이 그들을 효과적으로 가두어 탈출할 수 없는 천연의 경기장이 되었다.

이제야 마샬 엑설런트가 잠시 주춤했지만, 베어하트는 다시 돌격을 재개하며 아주 조금만 흔들렸다.

하지만 그 이상도 있었다...

계곡 입구에서는 잘 보이지 않고 먼지로 뒤덮인 방수포로 가려진 바위 속 천연 동굴 한 쌍에 두 개의 작은 엔진이 숨겨져 있었습니다. 

'플레지 오브 피얼티'와 '노블 손'은 헤니거와 마르티누스가 탄 아미거였다. 둘은 친족이자 불만을 품은 동료였다. 둘 다 새로 세례를 받은 휴른 기사단이었다.

마샬 엑설런트가 후퇴하기에는 너무 늦어서 베어하트는 자신을 포위하려는 아미거의 공격에도 아랑곳하지 않고 더욱 힘차게 하트 오브 글로리에게 달려들었다. 라록도 마찬가지였고, 두 나이트는 옛 선조들처럼 서로를 향해 몸을 기울였다. 

두 나이트가 일격을 가하기 직전, 한 줄기 햇살이 구름을 뚫고 들어와 마샬 엑설런트의 갑옷 가장자리에 닿았다. 그 광채가 찬란하게 빛나자 라록은 순간 의구심을 느꼈다.

시커가 정확하게 번개를 내리쳤다. 라록은 기갑이 찢겨나가는 것을 느꼈다. 고통스러운 찡그림이 그의 이목구비를 시큼하게 만들었고, 그는 울음을 삼켰다. 리버의 칼날이 마샬 엑설런트의 어깨에 미끄러져 흉측한 자국을 남겼지만, 그 외에는 별다른 상처가 없었다. 

충격은 엄청났고, 온몸에 전율과 함께 세상이 뼛속까지 흔들렸다. 빛과 고통이 교차하는 절망적인 순간이 지나고, 두 나이트가 서로의 공격을 주고받는 것 이상의 기세로 싸움은 끝났다.

두 나이트가 떨어져 나가자 하트 오브 글로리는 발뒤꿈치를 파고 돌아섰다. 그리고 형제들과 함께 베어하트의 함정을 닫았다. 세 대의 엔진이 하나에 대항했고, 심지어 하나는 마샬 엑설런트만큼 우수했고, 사제의 밑그림까지 더해져 우위를 점한 상황에서 킹스워드에게 기회는 없었다.

하지만 마샬 엑설런트는 자리를 지키거나 수비를 선택하지 않고 계속 움직였다. 아미거 중 한 대를 향해 직진하던 궤도를 꺾어 옆구리에 세게 포탄을 퍼부었다.

베어하트는 아미거에게 무서울 정도로 정확한 개틀링 사격으로 화답했다. 플레지 오브 피얼티는 그에게 힘을 실어주고 있었지만, 그 기세가 어디까지 이어질지는 미처 예상하지 못했다. 헤니거는 실수로 자신의 전열을 이탈한 것이다. 개틀링 캐논의 갈퀴 포격이 헤니거의 옆구리를 갈기갈기 찢어버렸고, 탈것의 팔이 완전히 잘려나간 채 체인 클리버만 무력하게 남아 있었다.

본능적으로 플레지 오브 피얼티는 부상당한 짐승이 고통에 반응하듯 뒤로 물러섰고, 구동기가 터지며 멈춰서면서 위협이 무력화되었다.

반대편에서 노블 손이 거칠게 으르렁거리며 다가왔지만, 적중률이 거의 없을 정도로 멀리 떨어져 있었고, 작은 폭발은 마샬 엑설런트의 서약의 갑옷에 벌레가 쏘는 정도의 파문을 일으켰을 뿐이었다.

마르티누스는 현명하게도 너무 가까이 다가가지 않고 계속 압박하며 노블 손의 써멀 스피어로 전환했지만, 베어하트는 전쟁 엔진을 보존하기 위해 이온 보호막을 휘둘렀고 짙은 빛의 섬광이 거의 보이지 않는 장벽에 불을 붙였다.

그때도 기세를 늦추지 않고 속도를 두 배로 높여 두 번째 아미거를 추격했다. 마르티누스는 덩치 큰 워든에 비해 가벼운 엔진으로 민첩하게 피했지만, 계곡은 좁고 바위가 산재해 있었다.

써멀 스피어의 열을 내뿜으며 거친 열기를 내뿜는 노블 손이 베어하트의 시야에 들어왔고, 킹스워드가 맹렬한 포격을 퍼부으며 달려들었다.

소형 엔진은 충격에 휘청거리며 비틀거렸고, 팔과 다리를 잃은 후 불길에 휩싸여 쓰러졌다. 배어하트는 전쟁의 나팔을 터뜨리며 복수심에 불타는 하트 오브 글로리가 자신을 덮치지 않았다면 엔진을 확실히 죽일 수 있었을 것이다.

써멀캐논의 광선이 격렬해지면서 안개가 라록의 조준에 영향을 미쳤다. 분노가 그의 생각을 흐리게 만들었고, 순식간에 두 명의 아미거가 거의 무사하지 못한 것을 목격하면서 죄책감이 입안에서 씁쓸하게 밀려왔다. 조심하라는 목소리가 들려왔고 그는 그들에게도 분노했다. 머릿속에서 피가 고동쳤고, 북의 문신처럼 묵직한 두근거림이 느껴졌다.

마샬 엑설런트는 그를 향해 몸을 돌렸고, 그처럼 정밀한 기동은 몇 안 되는 파일럿만이 할 수 있는 숙련된 동작이었다. 개틀링 캐논을 포효하며 베어하트는 상대 나이트의 배를 찌르며 다리와 몸통 사이의 좁은 접점을 끊어내려 했다. 

라록은 황급히 이온 보호막을 들어 올려 막아보려 했지만, 나이트가 가까이 다가왔고 그 강한 충격에 라록은 거대한 구동기에서 흔들렸다. 옥좌의 기계실 안에서 천둥소리가 울려 퍼졌다.

베어하트는 검을 휘두르며 마샬 엑설런트로 라록에게 맞섰다. 라록은 신이 기계가 할 수 있는 최대한의 힘으로 피했고, 불꽃과 금속 소리를 내며 시커를 옆으로 돌려세웠다.

느리지만 잔인한 일종의 발레가 이어졌고, 한 나이트가 다른 나이트를 공격하고, 덩치가 큰 워든이 덩치를 이용해 작은 에런트를 밀쳐내고 뒤로 밀어냈다.

클락슨의 경고음이 모든 소리를 덮어버렸고, 헤드업 화면에는 피해 보고와 근접 경고가 가득했다. 수많은 나이트가 그 야만적인 혼돈 속에서 죽어갔다.

라록은 한 걸음 뒤로 물러나 숨이 턱턱 막히는 열기를 느끼며 상대가 다가오는 것을 지켜보다가, 반쯤 숨을 돌린 틈을 이용해 리퍼 블레이드를 마샬 엑설런트의 가드 아래로 가져갔다.

상처는 깊었고, 그는 상처를 입었다. 주먹을 불끈 쥔 채 작은 승리를 축하했지만 아직 끝나지 않았다. 반격이 하트 오브 글로리의 써멀캐논을 찢어버렸고, 라록은 눈을 깜빡이며 현실을 받아들이지 못했다. 라록은 겨우 한 방을 맞았을 뿐이었다. 팔이 반쯤 쪼개지고 하트 오브 글로리가 비틀거리자, 라록의 귓가에 후퇴하라는 목소리가 합창하듯 들려왔다. 거의 압도당할 뻔했다.

나이트들 사이에 작은 지협이 생기자 마샬 엑설런트도 물러섰다. 베어하트는 개틀링 캐논의 분노로 그 틈을 메우고  하트 오브 글로리의 몸통에 꽂아넣은 뒤, 교묘하게 이온 보호막을 피해 사격을 퍼부었다.

수많은 시스템 오류, 유압 장치, 조준, 신경을 찢어놓는 정전기가 화면을 뒤덮는 가운데 라록은 패배가 임박했음을 직감했다. 

그는 불공평함과 불의에 분노했고, 베어하트가 어떻게 함정을 빠져나와 모든 적을 물리쳤는지 믿을 수 없었다.

마지막 비명을 참을 수 없었던 베어하트의 복스 방출기가 활활 타올랐다.

"무법자처럼 살다 무법자처럼 죽을 것이다."

그는 시커를 평평하게 만들며 죽음을 선포했다. 라록이 도망치려 하자 하트 오브 글로리의 다리가 더 이상 가식적이지 않게 흔들렸다.

"채찍에 맞은 개는 맞을 때를 안다. 겁쟁이 라록, 수치스러운 놈."

마샬 엑설런트는 천천히 전진하며 순간을 노렸다.

갈라진 시야를 통해 라록의 시선은 다른 나이트의 등딱지 위에 있는 미사일 포대에 꽂혔다. 베어하트가 아직 사용하지 않은 유일한 무기였다. 

그는 자신과 하트 오브 글로리가 불길에 휩싸여 죽게 될지 궁금해했다. 

그렇게 불타서 재만 남는 비참한 최후. 그 모든 것의 허무함이 길어지면서 모든 도전의 순간, 모든 허무한 승리의 순간으로 거슬러 올라갔다. 차라리 몇 년 전에 그 전장에 남아서 싸웠더라면 적어도 명예롭게 죽었을지도 모른다.

"말해봐, 개자식아, 이렇게 죽을 거라고 상상했어?"

하트 오브 글로리를 멈추게 하기에 충분했다. 라록은 리퍼 블레이드를 들고 마지막 도전적인 경례를 했다.

"넌 폭군을 섬기는구나, 베어하트. 강철의 여왕은 카미다르 전역의 역병이다."

"그녀는 우리의 구원자다." 마샬 엑설런트가 살육의 칼날을 휘두르기 직전에 말은 중간에 멈췄다.

가까운 거리에서 노블 손이 다시 움직이고 있었다. 큰 두 나이트를 향해 우렁찬 체인 클리버의 소리를 내며 불확실하게 움직였다. 베어하트는 거의 신경 쓰지 않았다. 

미사일 포대가 작동했고, 라록은 잠시 동안 자신의 종말이 불길에 휩싸일 거라고 생각했지만, 베어하트의 조준이 조금만 높아져도 그렇지 않다는 걸 알 수 있었다. 하얀 연기와 굉음을 내며 미사일이 발사대에서 솟구쳐 올라 계곡 입구로 향했고, 그곳에서 충격적인 힘으로 폭발했다. 땅이 흔들리고 연기와 흙먼지가 가라앉으면서 나이트 한 대가 들어갈 수 있을 만큼 큰 구멍이 드러났다.

마샬 엑설런트가 걷기 시작했다. 패배한 적을 향해 돌아서거나 살육을 멈추지 않았고, 라록은 무엇이 마지막 순간에 베어하트의 칼날을 멈추게 했는지 궁금해했다.

순식간에 나이트는 알 수 없는 목적과 의도를 드러내는 것을 두려워하지 않고 라록의 앞을 완전히 지나쳐버렸다.

라록은 하트 오브 글로리에서 여전히 작동하는 몇 안 되는 시스템 중 하나인 복스를 작동시켰다.

"파르니우스, 무슨 일이야?"

파르니우스가 길게 대답하자 노블 손이 비틀거리며 시야에 들어왔다. 

"괜찮습니까, 라록? 신-황제시여... 죽은 줄 알았습니다. 성구관리인이 오고 있습니다. 아직 멀었으니 시간이 좀 필요합니다. 그들이 당신을 굴착지에서 꺼내 헤니거도 데려갈 겁니다."

"파르니우스, 내 말 들어. 킹스워드는 싸움을 포기하지 않아, 특히 자신이 이긴 싸움은 더더욱." 

마지막 부분은 라록의 입안에서 진하고 시큼한 맛이 났다. "피드에 접속해서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알아봐."

파르니우스는 시키는 대로 몇 초 동안 멍하니 있었다. 마침내 그가 돌아왔을 때, 그의 목소리는 유령처럼 들렸다.

"믿기지 않을 거다."