테라 – 타슈켄트 하이브

“불만족스러워 보이는군요,” 에사드 와이어가 말했다.

“그래 보이나?” 반고리치가 대답했다. “정말로 그래 보이나? 그걸 알아볼 수 있겠나?”

와이어는 고개를 저었다.

“아니요, 얼굴만 보고선 알 수 없습니다. 확실히는 말이죠,”

그가 인정했다. “얼굴에서 무언가를 확실히 읽어내는 건 불가능하지.”

그는 잠시 반고리치를 바라보았다. 반고리치는 황혼 속에서 그림자처럼 문간에 서 있었다. 모니터 스테이션의 통제실 문턱에 선 채로. 와이어는 그를 유심히 살펴보았다.

“오랜만입니다,” 와이어가 덧붙였다. “정말 오랜 시간 동안 당신 얼굴을 못 봤죠. 이제는 그 미묘한 표정에도 익숙하지 않습니다. 설령 그게 슬픔이라 해도, 내가 알아볼 수 있을지 모르겠군요.”

와이어는 낡은 가죽 의자에서 일어나, 상상 속 먼지를 털듯 두 줄 단추가 달린 심문관 재킷의 깃을 쓸었다.

“오랜 시간이지,” 그는 혼잣말처럼 중얼거렸다.

반고리치는 여전히 문간에 서 있었다. 와이어가 손짓했다.

“들어오시죠, 경,” 그가 말했다. “어서 들어오세요. 아니면 밤의 구울처럼 초대를 받아야만 들어올 수 있습니까?”

반고리치는 통제실 안으로 걸어 들어왔다. 그곳은 눈이 시릴 정도로 밝았다. 지나치게 밝았다. 램프 구체와 스폿라이트의 거친 빛이 통제실의 피로한 모서리와 긁힌 외관을 모두 드러내고 있었다.

수 세기에 걸쳐 수많은 손에 닳은 다이얼과 레버, 뿌옇게 흐려진 판독기, 덜컹거리며 작동하는 구식 스위치들, 그리고 기계식 글자와 점멸등으로 구성된 전자 게시판 — 그날의 범죄와 조치를 나열하고, 몇 분마다 재배열되고 수정되는, 마치 교통 터미널의 노선 안내판 같은 것들.

모니터 스테이션 KVF (134구역) 12하부 (아비트레이터). 반고리치가 그곳에 도착하기까지 4시간이 걸렸다. 궁전에서 동쪽으로 아워-서브오비털을 타고 한 시간 비행한 뒤, 타슈켄트 첨탑의 언더하이브로 3시간을 내려갔다. 덜컹거리는 승강기 철창, 현수 플랫폼, 눅눅한 복도를 거치는 여정이었다.

에사드 와이어가 모니터 스테이션 KVF에 도착하기까지는 훨씬 더 오랜 시간이 걸렸다. 그의 과거가 세탁되어 깨끗이 지워진 후, 아뎁투스 아르비테스 입문 훈련에 3년, 아시아 돔 절차국에서 2년, 그리고 타슈켄트 주요 사건국에서 8년, 이어서 관할 구역 부사령관으로 6년. 그리고 마침내 그는 자켓에 ‘섹터 감독관’ 휘장을 달았다. 낡은 스위치들로 가득한 모니터 통제실과 함께.

모든 것이 처리되고, 모든 것이 형식화되어 있었다. 모든 범죄는 반드시 분류되고 기록되어야 했으며, 설명과 게시를 거쳐 적절한 부서로 이관되었다. 그것은 거대한 하이브의 현실적인 삶과 실제 범죄를 제대로 다뤄본 적 없는, 의식화된 시스템이었다. 

그러나 그것이 최적의 해결책으로 여겨졌기에 계속 유지되었다. 데이터 전환 스테이션을 운영하는 일 또한 막중한 책임을 지닌 임무로 간주되었으며, 그 때문에 언제나 유능하거나 중요한 인물에게 승진의 상징으로 주어졌다. 에사드 와이어는 법 집행관이 아니었다. 그는 범죄와 싸우지 않았다. 그저 그것을 기록했을 뿐이었다.

그 방은 사실상 자동화되어 있었다.
와이어가 손짓하자, 함께 있던 두 명의 젊은 아르비테스들이 — 방 안의 유일한 다른 생명체였던 — 옆방으로 가서 업무를 찾았다.

“‘불만족스러워 보이는군.’” 반고리치가 말했다. “그게 오랜만에 나를 만나서 꺼낸 첫마디인가?”

와이어는 어깨를 으쓱했다.

“그렇게 느껴졌네요,” 그가 말했다.

“오피시오를 떠난 뒤 삶은 어땠나?” 반고리치가 물었다.

그는 와이어를 보지 않았다.
대신, 화면 위를 오르내리며 요란하게 갱신되고 있는 자막형 표시줄들을 살펴보고 있었다.

“사실 오피시오를 완전히 떠나는 일은 없지요, 경.” 와이어가 미소를 지으며 대답했다.

“경을 붙일 필요는 없네,” 반고리치가 말했다.

와이어는 고개를 저었다.

“아니요, 그래야 합니다. 당신은 세상과 인생에서 일정한 위치에 계신 분이고, 저는 또 다른 위치의 사람입니다. 우리의 신분이 그렇게 불평등하다는 사실이, 제가 당신을 그렇게 불러야 함을 말해주죠.”

“오랜만이군, ‘비스트’.” 반고리치가 말했다.

“당신도 마찬가지입니다, 경.”

와이어가 웃으며 말했다. “젠장, 그 이름으로 불린 건 정말 오래간만이네요.”

그는 옆 찬장으로 걸어가 진한 검은 카페인을 주전자에서 두 잔 따라내어 한 잔을 그랜드 마스터에게 건넸다.

“사교 방문입니까? 몇십 년 만에 문득 ‘에사드나 한번 찾아가 볼까’ 싶으셨나요?”

“그동안 여러 번 그러고 싶었네.” 반고리치가 의외로 솔직하게 말했다. “하지만 늘 적절한 때가 아니었지.”

“그럼 지금은 적절한가요?”

“아니, 그렇진 않아. 하지만 그냥 왔네. 밖으로 나가야 했거든. 황궁과 아무 상관 없는 사람과… 대화를 해야 했네.”

“사제를 찾아보시죠.” 와이어가 말했다. “컨페서 말입니다.”

“사제들은 모두 저마다의 의도를 가지고 있지.” 반고리치가 대답했다.

“그래서… 당신이 여기에 왔군요. 계속하세요.”

“작은 인간들 말일세.” 반고리치는 모니터 스테이션 하나에 앉아 카페인을 홀짝이며 말했다. 

“작은 인간들이 하이 로드 행세를 하고 있지. 개인의 야망 때문에 제국이 큰 대가를 치를 위험에 처했네. 막아보려 했지만, 오피시오는 예전처럼 영향력을 발휘하지 못했고, 나는 결국 이용당했지.”

“란성, 우도, 메스링.” 와이어가 낮은 목소리로 말했다.

반고리치가 미소를 지었다.

“잘 알고 있군.”

“여기선 할 일이 별로 없습니다, 경.” 와이어가 말했다.
“시간을 데이터 슬레이트와 법정 보고서로 채우죠. 입법회와 세나토룸에서 보고되는 일들을 계속 따라가고 있습니다. 정치에는 예전부터 관심이 많았거든요.

우리 아버지는 늘 말했죠 — 정치란 누가 살고 누가 죽을지를 결정하는 거라고요.
그래서 의회의 일은 지루하게 들릴지라도, 저 멍청이들이 무슨 짓을 하고 있는지는 지켜볼 가치가 있다고요.”

“공개된 세나토룸 기록만으로는 절반도 드러나지 않지.” 반고리치가 말했다.

“그래도 충분히 보입니다. 란성은 로드 커맨더 자리를 노리고 있고, 우도는 그 승계를 기꺼이 도와주려 하죠.
메스링과 에카르트는 보상이 따른다면 편승해 힘을 보태겠죠.
아니면 제가 너무 단순하게 해석하는 걸까요? 그냥 방구석 정치 애호가일 뿐입니까?”

“충분히 정확하네.” 반고리치가 말했다. “언제나 그렇듯 권력 놀음이지.”

“하지만?”

“놀이에 빠져서 판을 제대로 못 보고 있어. 피스트들이 그 상황을 해결하러 갔지만, 지원이 필요할 가능성이 높네. 네이비의 지원이.”

“피스트들이 지원이 필요하다고요–?” 와이어가 말을 시작했다.

“그 이야긴 잠시 접어두지. 위협이네. 이단심문소도 그렇게 말했지.”

와이어가 휘파람을 불었다.

“얼마나 가까운 겁니까?”

“너무 가깝네. 우리에겐 네이비가 필요하고, 가드도 필요하지. 가드가 필요하다면 어차피 네이비도 필요하네.

하지만 란성은 자기 장난감들이 부서지는 걸 원치 않지.”

“그럼 그를 영웅처럼 보이게 하죠.”

“그렇게 해봤네.” 반고리치가 말했다.

“우리는 그가 함대를 투입하게끔, 동시에 자신이 영웅처럼 보이게 만들 작은 설득 블록 투표를 조율했지.
그는 그걸 받아들였지만, 결국 우리를 이용했네.

피스트들이 전면적인 지원을 원한다면, 예비 병력을 전부 투입할 수 있도록 해야 한다고 말했지.
그는 함선들을 내줬네. 심지어 ‘방벽 형제들’마저도 — 영원한 임무지에서 떠났지. 역사상 처음으로.
챕터 전체가 나섰어. 테라에도, 팔랑크스에도 임페리얼 피스트는 한 명도 남지 않았네.
마치 그가 그들에게 영광을 ‘하사’하는 것처럼, 그게 자기 권한인 양 말이야.

물론, 챕터 전체가 출동할 수 있게 만들면서 그는 투입해야 할 함대와 가드 병력의 규모를 크게 줄여버렸지.”

“그건 말이 안 되죠.” 에사드 와이어가 말했다. “챕터 전체를 한 번에 투입하다니요. 그건 기본 중의 기본입니다.”

“하지만 자신이 사실상의 옥좌를 차지할 수 있다고 꿈꾸는 멍청이라면 그렇게 하지.

인류의 필요보다 자신을 우위에 두는 자라면, 그렇게 하지.

그리고 수십 년간의 평화 속에서 너무 안일해져서, 다시는 어떤 것도 우리를 해칠 수 없다고 믿게 된 자라면 그렇게 하지. 

짐승이 일어나네.”

와이어는 얼굴에 어두운 기색을 띠면서도 웃음을 터뜨렸다.

“그렇지요.” 그가 동의했다. “가장 방심할 때 나타나죠. 우리가 처음 배운 교훈이었잖습니까.”

“그리고 그게 자네의 별명이 붙은 이유였지.” 반고리치가 말했다.

“그건 다른 사람의 것이었습니다.” 와이어는 웃음을 거두며 말했다. “전 이제 그저 점잖은 공무원일 뿐입니다.”

그는 반고리치를 바라보았다.

“이 일이 언제 있었던 겁니까?”

“6주 전일세. 공식적으로 발표되진 않았지. 보안상의 이유로.
지원군은 곧 주력 부대에 도착할 거야.”

“그렇게 가까이 왔다고요?”

“그렇다네.”

와이어가 어깨를 으쓱했다.

“그럼 묻겠습니다, 경.” 그가 말했다. “이 방문의 목적은 무엇이었습니까? 

누군가에게 하소연을 털어놓고 싶은 마음이셨습니까?

아니면 제가 어떻게든 곤경에 처한 아뎁투스 아스타르테스 챕터 전체를 구할 해결책이라도 내놓을 거라고 생각하셨습니까?”

반고리치가 미소를 지었다.

“옛날이라면, 그 정도 일은 비스트 크룰의 능력 밖이라 생각하지 않았을 걸세.”

“비스트 크룰은 오래전에 사라졌습니다.” 와이어가 말했다.

반고리치가 자리에서 일어섰다.

“어쨌든, 아니야. 전혀 그런 건 아니지.” 그가 말했다.

“자네에게 해결책을 기대한 것도 아니고, 사실 필요하지도 않다네.

임페리얼 피스트 챕터 전체와 그 지원 전력이지, 비스트.

그들은 이 위협을 아주 빠르게 진압할테지. 정말 빠르게.

그리고 나면 아무도 우리가 얼마나 어리석음에 가까웠는지 기억조차 못 하겠지.”

그는 와이어를 마주보았다.

“그게 진짜 위기일세. 내가 자네 의견을 듣고 싶어 온 이유도 그거지.

지금 벌어지고 있는 일이 문제가 아닐세. 지금 일어나는 건 최고 권좌를 쫓느라 정신이 팔린 자들이 승인한 전략적 바보짓일 뿐이지. 추하고 서투르지만, 결국은 스스로 해결될 거고, 모두 안전해질 거세.

우리는 피스트들을 믿을 수 있지. 하지만 장기적으로는 문제일세.

이 일을 일어나게 만든 자들, 그대로 두게 만든 자들, 그리고 그렇게 되는 게 전혀 문제없다고 여긴 자들이 남게 되지.

그게 바로 다음번, 그리고 그다음번, 또 그다음번에 무슨 일이 일어날 수 있는지를 보여주는 거지.
그런 바보짓이 결국엔 진짜 대가를 치르게 될 때까지 말일세.

이 자들은 자격이 없네, 비스트.

하지만 그들은 상위 12인 핵심부 안에서 완벽하게 짜인 권력 블록이야.
우리 나머지가 아무리 과감한 전술 투표를 해도 흔들 수도, 몰아낼 수도 없지.
세나토룸 임페리얼리스는 그들의 것이고, 앞으로도 계속 그들의 것이 될 거지.”

와이어가 씁쓸하게 고개를 끄덕였다.

“내가 온 이유는 말이야, 옛 친구.” 반고리치가 말했다.
“다른 모든 선택지가 사라졌을 때, 언젠가 곧 네가 다시 예전 일을 맡아야 할 수도 있을 것 같아서일세.”

“영광이로군요.” 와이어가 속삭였다. 그는 깊게 숨을 들이쉬었다.
“하지만 전 돌아갈 수 없습니다, 경. 이렇게 오랜 세월이 지났는데요…

그건 이제 제 모습이 아닙니다. 전 오피시오를 떠났습니다…”

드라칸 반고리치는 연민도, 웃음도 없이 그를 바라보았다.

“짐승은 일어나는 법이지, 에사드.” 그가 말했다.

“게다가, 오피시오는… 결코 완전히 떠나는 곳이 아닐세.”