푸른 하늘 위로 하얀색 비행선이 날아가고 있었다.

　비행선은 아인혼급 3호선으로 건조된 유니콘이다.

　네임드십인 아인혼과 2번함인 리코른을 잃은 후 새로운 상징으로 건조되었다.

　국가의 위신을 나타내기 위해 건조되었으며, 전장 300미터에 달하는 거대한 규모를 자랑한다.

　아인혼급의 특징인 뿔이 선미에 그대로 남아 있고, 흰색 선체에 금색 장식을 입힌 반짝이는 비행선이다.

　유니콘의 주위를 둘러싸고 있는 것은 호르파트 왕국군의 비행전함들이다.

　유니콘을 지키는 함대는 왕국군의 최신예 비행전함으로 편성되어 있다.

　함대의 수는 30척에 달한다.

　유니콘의 선실에 있는 창문을 통해 함대를 바라보고 있는 것은 평소 입던 드레스를 벗고 흰 셔츠에 검은 바지 차림의 [안젤리카 라파 발트파르트]였다.

　창가 쪽에 마련된 테이블 자리에는 앞으로 갈 오시아스 왕국 관련 책이 몇 권 놓여 있었다.

　쉬는 동안 바깥 풍경을 바라보았지만 호위함대와 하늘과 바다만 보일 뿐이었다.

"오랜만에 왕궁을 벗어나 기분전환을 할 수 있어 좋았지만, 똑같은 풍경은 이제 지겨워졌어."

　발트파르트 왕조를 연 이후 안제는 부재 중인 리온을 대신해 왕비로서 왕국을 다스리고 있었다.

　입담 좋은 사람들 사이에서는 신왕조의 여왕 폐하, 등으로 불릴 정도로 눈부신 활약을 펼쳤다.

　그런 안제가 왕궁을 떠날 수 있었던 것은 그동안 인연도 연고도 없던 오시아스 왕국과의 우호 관계를 맺기 위해서였다.

　공식적인 동맹 체결을 위해 체결식에 참석할 예정이다.

　왕이 부재한 상황에서 왕비까지 외국에 나가는 비상사태다.

　하지만 안제 입장에서는 오랜만의 휴식이기도 했다.

　동행하는 것은 [노엘 발트파르트]이다.

　머리 끝으로 갈수록 분홍색으로 변하는 그라데이션이 들어간 금발머리를 오른쪽에서 사이드 포니테일로 묶었다.

　학생 때부터 변함없는 헤어스타일이지만, 옷차림은 원피스에 카디건과 차분한 옷을 선호하게 되었다고 한다.

"지겹다기보다는 기다릴 수 없는 것 아니야?　오랜만에 리온을 만날 수 있으니까요."

　안제의 속마음을 꿰뚫어 본 노엘이 빙그레 웃었다.

　안제는 노엘의 도발에 표정을 바꾸지 않고 침착한 태도를 잃지 않았다.

　반응하면 노엘을 기쁘게 하고 놀림을 받는다는 것을 알고 있기 때문이다.

"메일이나 동영상만으로는 재미가 없으니까. 그렇게 말하는 노엘은 리온을 만나는 것이 그다지 즐겁지 않은 모양이다. "피곤하다는 건가?"

　비열한 대답을 들은 노엘은 얼굴을 돌리고 지루한 표정을 지었다.

"안젤리카도 사람이 나빠졌지?"

"왕궁에서 살다 보면 싫어도 이렇게 되겠지. ...... 이제야 밀렌님의 위대함을 실감하고 있어. 그 분의 정신력은 본받고 싶어."

　야망과 음모가 소용돌이치는 왕궁에서 나라를 다스리는 안제는 인간의 추악한 면을 보고 마음이 황폐해졌음을 스스로도 실감하고 있었다.

　자신을 지도해 준 밀렌이 얼마나 뛰어난 사람이었는지 이제야 뼈저리게 느끼고 있다.

　안제의 이야기를 들은 노엘도 동의한다.

"전 왕비님의 정신력은 저도 본받고 싶을 정도로 대담해. 평범함, 자유로워졌다고 해서 정말 달려들 줄은 몰랐어."

　당시 상황을 떠올린 안제의 표정이 사라졌다.

　밀렌이 리온을 찾아왔을 때, 첫 가정 내 소동이 벌어져 큰일이 났다.

"나도 예상치 못했어. 롤랜드님의 계략이라는 걸 알았을 때, 나도 모르게 암살을 생각했어."

　밀렌이 오자 격렬하게 저항한 것은 클라리스와 디아드리였다.

　리온이 밀렌에게 얼마나 열광하는지 알고 있었기에 위기감을 느꼈을 것이다.

　왠지 모르게 안제 일행이 따르는 편으로 돌아서는 전개가 되었고, 그 결과 리온이 "밀렌 님을 버릴 수 없습니다!" 라고 말하며 안제들 앞에서 무릎을 꿇고 ...... 이에 헬트루데와 루이제가 격분하는 전개로 발전했다.

　설마 리온이 무릎을 꿇을 정도로 밀렌을 원할 줄은 두 사람은 생각지도 못했을 것이다.

　결국 안제, 리비아, 노엘 세 사람이 리온의 편에 서서 네 사람을 설득한 경위를 떠올린다.

　안제는 생각한다.

(왜 나는 시어머니가 되어야 할 사람을 비호한 걸까?　내가 가장 화를 내야 하는데...)

　안제가 첫 번째 수라장을 떠올리자 노엘은 진지한 얼굴로 중얼거린다.

"실행했으면 좋았을 텐데."

　밀렌 사건 이후 안제 일행 사이에서 롤랜드에 대한 평가는 바닥을 치고 있다.

　노엘조차도 무표정하게 암살을 실행했으면 좋았을 거라고 농담처럼 말할 정도로 싫어했다.

　안제가 작게 한숨을 내쉬었다.

"그렇게 말하지 마라. 암살을 생각한 내가 말하는 것도 이상하지만, 예전에 롤랜드 님이 여자에게 칼에 찔렸을 때 리온이 화를 냈으니까. 그 녀석에게 정신적인 부담을 주는 행동은 피하고 싶어요."

　노엘도 롤랜드가 칼에 찔렸을 때 리온이 화를 냈던 것을 기억하고 있었다.

"그 둘의 관계는 도대체 무엇일까?　서로 미워해야 할 사이인데, 가끔은 굉장히 친해 보이기도 하잖아요."

"...... 동족혐오일지도 모르겠네"

　두 사람이 이런저런 이야기를 나누고 있을 때 방 문을 두드리는 소리가 들렸다.

　레드글레이브 공작가에서 안제를 돌보는 [코델리아]였다.

"안젤리카님, 사령관님께서 함교에서 기다리고 계십니다."

"알았다. 바로 가겠다."

　대답한 안제가 자리에서 일어나자 노엘도 함께 동행한다.

"이제 슬슬인가?　나도 갈까?"

　부담 없이 함교에 들어가겠다는 노엘의 말에 안제는 웃음을 터뜨린다.

"리코른 때와는 다르지만, 너라면 괜찮겠지?"

◇

유니콘에서 함대를 지휘하는 사령관은 [브래드 포 필드]였다.

　직접 준비한 것으로 보이는 보라색 군복과 코트를 입고 직접 장식한 지휘관석에 앉아 있었다.

　가슴에는 붉은 장미 한 송이가 꽂혀 있었다.

"오시아스 왕국 함대와의 합류 지점에 예정대로 도착했다. 저쪽은 조금 늦어지는 것 같던데. 후, 시간 엄수는 신사의 기본인데 참 난감하군."

　함교에 도착한 안제는 이전보다 더 자기애가 다듬어진 브래드를 보고 먼 눈빛으로 바라본다.

"...... 왕국의 인재 부족을 한탄해야 할지, 아니면 네가 유능하다는 걸 인정해야 할지 고민이네."

　함대 사령관은 동급생인 브래드가 맡게 된다.

　안타깝게도 다른 후보들에 비해 브래드가 유능했기 때문에 이번 호위함대 사령관으로 뽑히게 되었다.

　노엘이 주변 선원들의 표정을 보고 브래드에게 말한다.

"주변도 힘들어하고 있으니 조금은 자중하는 게 어때?"

　브래드는 앞머리를 손가락으로 튕기며 대답한다.

"어머?　그래도 나는 절제하려고 노력하는 중이야."

"자중해서 이거야!?　그리고 뒤에 아이 그림이라도 걸어두면 어떨까 싶어."

　함교에는 브래드의 딸 그림이 걸려 있었다.

　보라색 머리카락을 가진 아기였다.

　브래드가 눈을 촉촉이 적신다.

　이미 주변은 신경도 쓰지 않는다.

"아, 나와 마리에가 사랑하는 공주님!　아빠는 일을 마치면 반드시 너에게 돌아올게!!!　기념품은 기대해줘. 내 활약상을 자장가 대신 많이 들려줄 테니까!"

　그림을 향해 목소리를 높이는 브래드에게 안제가 머리를 때렸다.

"시끄러워!　그보다 합류할 준비를 해!"

　두들겨 맞은 브래드가 승무원들에게 지시를 내린다.

"예, 알겠습니다, 여왕님. 합류 준비에 들어갑니다. 함선을 정렬하고 예의 바르게 마중을 기다리도록 하지요. 그리고 만약을 대비해 주변 경계도 잊지 말고."

　호위함들이 유니콘을 중심으로 함선을 정렬하기 위해 움직이기 시작했다.

　사령관인 브래드도 표정을 굳히며 안제에게 주변에서 들리지 않는 목소리로 물었다.

"이번 동맹 체결, 너무 서두르는 것 같지 않나요?"

　교류를 시작한 지 얼마 되지 않아 동맹 체결에 이르렀지만, 국내에서는 너무 서두른 것 아니냐는 의견이 지배적이었다.

　침묵하는 안제에게 브래드는 계속해서 문제점을 지적한다.

"시간이 걸렸으면 더 유리하게 협상을 진행했을 거라고 생각하는 귀족들이 많아. 사실 동맹 체결을 위해 우리가 어느 정도 양보했으니까."

　안제는 작게 한숨을 내쉬며 브래드의 얼굴로 시선을 돌렸다.

"내 독단적인 행동이 지나치다고 소란을 피우는 녀석들이 있다고 하더군. 사실 틀린 것도 아니니 반박할 수 없네."

　사정을 알고 있는 브래드는 걱정스러운 표정으로 안제를 바라보았다.

"리온이 밖으로 나오지 못하니 네가 왕을 가두고 마음대로 권력을 휘두르는 것처럼 보이는 게 문제야"

　홀페르트 왕국의 여왕 폐하 ...... 국왕을 감금하고 권력을 마음대로 휘두른다고 일부 귀족과 영민들이 떠들고 있었다.

　아이러니하게도 그 원인은 겉으로 드러내지 않는 리온에게 있었다.

　볼데노와 성마법 제국을 무너뜨린 영웅은 호르파트 왕국의 살아있는 영웅으로 큰 인기를 누리고 있다.

　리온을 제치고 권력을 휘두르는 안제는 영웅을 이용하는 나쁜 놈이 되어 버렸다.

　안제가 쓴웃음을 짓는다.

　이 자리는 여왕과 사령관이 아닌, 비밀을 공유하는 전 학창 시절 친구의 입장에서 이야기를 나눈다.

"이번 일은 내가 보기에도 너무 성급했고, 왕국에 손해를 끼쳤다는 것을 자각하고 있어. 하지만 중장기적으로 봤을 때 서두를 수밖에 없었죠."

　자국에 손실을 입히더라도 동맹 체결을 서둘러야 할 이유가 안제 일행에게는 있었다.

　브래드도 사정을 아는 만큼 어려운 표정을 지었다.

"사정을 아는 우리로서는 어쩔 수 없다는 것을 이해할 수 있지만, 겉으로는 실패라서 곤란하죠."

　그 여성향 게임의 사정으로 동맹 체결을 서둘렀고, 그것은 사정을 아는 사람들 입장에서는 옳은 선택이었다.

　사정을 모르는 사람들에게는 실패로 밖에 보이지 않는 것이 문제다.

　안제 역시 고민스러운 표정을 지었다.

"그렇구나. 학창 시절의 리온도 이런 기분이었을지도 모르겠군."

　학창 시절 리온이 했던 부자연스러운 행동을 떠올리며 중얼거리자 브래드가 볼을 움찔거렸다.

"리온은 우리처럼 고민하지 않았을 것 같아. 오히려 무분별하게 행동했다가 나중에 고생한 타입이었지?　왕비님은 리온에게 너무 너그러워요."

　리온에 대해 너무 너그럽게 평가하는 안제에게 브래드는 납득할 수 없다는 표정을 지었다.

　안제는 브래드에게 험악한 표정을 지었다.

"너희들이 리온을 과소평가하고 있을 뿐이야."

"아니야. 리온은 네가 생각하는 것보다 훨씬 평범한 사람이야......."

　학생 시절의 관계로 돌아가 이야기를 이어가던 두 사람은 유니콘의 함교에 있는 브라운관 모니터에 크리스의 얼굴이 비춰졌다.

　예전에 리코른에 설치되었던 거대한 모니터와는 달리 작고 화질도 좋지 않다.

　그래도 현재로서는 왕국의 최첨단 기술이다.

　잡음이 섞인 화면에 비친 크리스는 험악한 표정을 짓고 있었다.

　호위함대 기동기사 부대를 이끄는 위치로, 직책은 친위대 대장이었다.

"긴급한 용무가 있어 인사도 생략한다. 주변 정찰에 나갔던 아군기가 돌아왔다. 합류 예정에 없던 함대가 이쪽으로 접근하고 있다. 50여 척이 넘습니다."

　무뚝뚝하게 보고하는 크리스에게 브래드가 턱에 손을 얹고 대답한다.

"도적치고는 숫자가 많네요."

"부하들의 보고를 들어보니 군대 같군."

　군대라는 말을 듣고 안제가 두 사람의 대화에 끼어든다.

"국기는?　오시아스는 아니겠지?"

　합류할 예정이었던 함대가 변경되어 상대편이 다른 것일 가능성도 배제할 수 없다.

　크리스는 담담하게 대답한다.

"국기를 게양하지 않았어요. 사전에 조사한 오시아스의 비행전함과 건조 양식도 달라요."

　안제는 브래드에게 시선을 돌린다.

"오시아스의 비밀 결사체나 주변국일 가능성이 높겠군. 여기서 우리를 공격해 양국의 관계를 악화시키려는 것 같군."

　브래드는 고민스러운 표정을 짓고 있다.

"리온의 보고서에 적혀 있었지. 공격의 가능성은 생각하고 있었지만, 이럴 거면 좀 더 많은 숫자를 확보해 둘 걸 그랬어."

　브래드는 비행 전함의 수가 열세인 것이 신경 쓰이는 모양이다.

　하지만 호위함의 수를 늘릴 수 없는 사정도 있었다.

"더 이상 숫자를 늘리면 오시아스에게 자극을 줄 수 있어. 그리고 합류 예정인 오시아스 함대는 무사하겠지?　우리가 속임수를 썼다고 생각되면 앞으로의 계획에 차질이 생길 거야."

　브래드는 안제의 예상에 동의하며 웃었지만, 그것은 자포자기한 강압적인 것이었다.

"그럴 수도 있어. 최악의 경우, 오시아스와의 전쟁이 되겠지."

　웃고 있는 브래드에게 냉정한 눈빛을 보내는 안제는 여왕으로서 명령을 내린다.

"어떻게든 해봐요, 사령관님."

"...... 알겠습니다, 왕비님."

　식은땀을 흘리는 브래드는 소속을 알 수 없는 적으로 추정되는 함대와 싸우면서 합류 예정인 오시아스 군대를 찾는 작업에 착수한다.

◇

오시아스 왕국의 수도는 부엘바라라는 이름이다.

　사막의 나라이지만 거대한 오아시스에 건설된 자연이 풍부한 거대 도시다.

　그런 부엘바라에서 수십 킬로미터 떨어진 사막에 엘리시온이 준비한 기지가 존재했다.

　이른바 비밀 기지라고 불리는 곳이다.

　라커룸에서 파일럿 슈트로 갈아입는 나[리온 포 발트파르트]는 불쾌한 더위에 지쳐있었다.

　땀이 송글송글 맺힌 수트가 옷에 달라붙어 옷을 갈아입는 것이 짜증스러웠기 때문이다.

"동맹 체결을 위해 먼 길을 달려온 내 여왕님을 습격한다든가, 비밀 결사단 녀석들이나 하는 짓을 하겠지. 그런데도 너무 덥다."

　옷을 갈아입고 있는 내 옆에 있는 것은 이미 옷을 갈아입은 그렉이다.

　이전보다 더 검게 그을려 짙은 갈색 피부로 변한 것은 내 뒷바라지를 위해 오시아스를 뛰어다녔기 때문이겠지.

"넌 수도로 돌아가서 시원하게 쉬는 게 낫다. 나는 계속 이 곳에서 찜통더위를 견뎌야 할 테니까."

"냉각 장치가 있잖아?　써라."

"하루 종일 시원하게 있으면 지는 것 같아서 싫다. 그리고 어차피 운동으로 땀을 흘릴 테니까요."

"그럼 불평하지 마."

"말해봐!　나는 너와 달리 나 혼자서 근무하는 사람이야!　덕분에 마리에와 함께 보내는 순서가 마지막이 되어버렸어.......젠장........."

　우리의 활동을 지원하기 위해 파견된 사람이 그렉이다.

　내가 지명한 것이 아니라 다섯 바보들의 논의 끝에 파견된 것이다.

"차라리 마리에와 헤어지고 다른 사람과 결혼하면 덜 외롭지 않겠지?"

"그것만은 절대 싫다."

　진지한 표정의 그렉에게 거절당하고, 나는 농담을 끊고 물러선다.

"아, 그래. 그렇게 말할 줄 알았어."

　이런저런 잡담을 하는 동안 옷을 갈아입고 탈의실을 나가자 엘리시온이 다가와 내 왼쪽 어깨 부근으로 다가온다.

"유니콘과 합류할 예정이었던 오시아스 군이 비밀 결사의 사주를 받은 타국 군대의 습격을 받아 뿔뿔이 흩어져서 철수하고 있습니다. 격렬한 추격전이 벌어지고 있군요."

　안제 일행을 데리러 간 오시아스 함대인데, 도중에 다른 나라 군대의 습격을 받았다고 한다.

　격렬한 추격전을 벌이는 것은 증인을 한 명도 남기지 않기 위해서일 것이다.

"호르파트와 손을 잡으면 곤란한 녀석들이 많다는 건 알고 있었지만, 이렇게까지 할 줄은 몰랐어."

　비스듬히 뒤에 서 있던 그렉이 내 말의 허술함을 지적한다.

"상대도 그만큼 진지하다는 뜻이겠지. 오시아스 주변국 입장에서는 지금까지 무관심했던 먼 나라에서 좋은 조건으로 접근해 오는 거잖아. 넌 예전부터 중요한 장면에서 실수가 많았지?"

"덕분에 지금은 왕이 됐어. 웃어도 돼."

　뒤돌아보며 장난을 치면 그렉이 코웃음을 친다.

"지금은 선생님이잖아요?　리온 선생님."

"못된 놈이네."

　둘이서 농담을 주고받으며 통로를 지나면 사막 지하에 마련된 격납고에 도착한다.

　천장 조명에 비춰진 것은 전장 40미터 길이의 수송기다.

　작은 날개를 가진 이 녀석은 오시아스에서 활동할 우리를 위해 엘리시온이 준비해준 것이다.

　주변에는 사람과 작업용 로봇들이 바쁘게 움직이며 출격 준비를 하고 있다.

　후방 해치가 열려 있고, 거기서 우리의 갑옷이 실려 있었다.

　엘리시온이 현재 상황을 보고한다.

"츠바이가 이미 적재되었습니다. 그 외 여러 가지 준비도 완료되었으니 언제든 출격할 수 있습니다."

"그럼 안제와 노엘을 데리러 가도록 하자."

　내가 기합을 넣고 계단에 올라서자 뒤에서 그렉이 말했다.

"브래드와 크리스도 왔어."

"저 녀석들 만나고 싶지 않네."

　두 사람의 이름을 듣고 깊은 한숨을 내쉬며 의욕이 크게 꺾인 것 같았다.