감자의 어원은 ‘북방에서 온 고구마’라는 뜻인 북방감저(北方甘藷)에서 그 유래를 찾아볼 수 있다. 중국에서는 고구마를 달다는 뜻의 감저(甘藷)라고 불렀다. 감자는 땅속의 감자를 들어올리면 ‘말에 달린 방울들이 모여 있는 것같이 생겼다’는 뜻에서 마령서(馬鈴薯)라고 불렀다. 비슷한 생김새의 감자와 고구마는 우리나라에 거의 같은 시기에 전해졌고 이 둘을 혼동해 감자를 감저라고 부르게 된 것으로 보인다. 일본에서는 감자를 마령서의 일본발음인 쟈가이모(ジャガイモ)라고 부른다. 우리나라에서만 감자와 고구마의 이름이 바뀌게 된 것은 흥미로운 일이다.

감자의 영문인 포테이토(potato)의 어원은 감자의 원산지인 페루에서부터 찾을 수 있다. 고대 페루에서는 감자를 파파(papa)라고 불렀다. 감자가 유럽으로 전해지면서 파파가 파타타(patata)로 불리게 되었다. 이렇게 이름이 파타타로 바뀌게 된 것은 유럽인들이 캐러비안 지역에서 가져간 바타타(batata)라고 부르던 고구마와 비슷한 감자를 파타타라고 불렀기 때문이다. 이 파타타가 지금의 포테이토란 이름으로 정착되었다.

이탈리아와 스페인에서는 감자를 여전히 파타타로, 프랑스에서는 폼므 데 테레(pomme de terre : 땅속의 사과라는 뜻)라고 부른다. 프랑스요리 이름에서는 아이러니하게도 감자를 사과란 뜻의 폼므라고 줄여서 부르기도 한다.