-이전편-

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그 전말을 카호에게 말했더니 폭소를 터뜨렸다.

"너무 심해!"

"우으........."

얼굴을 손으로 가린다.

오늘도 방과후 카호와 농구특훈을 하고 있었다.

사실은 앞으로 몇 명 더 초대하고 싶었는 데, 다른 농구팀원이 하세가와양과 히라노양은 동아리 활동이 있다고 거절당했다.

거절당했다고 할까, 퀸텟의 두 사람과 함께라니 무리! 같은 느낌으로 도망쳐 버렸다고나 할까…….

나는, 함께 농구를 하는 멤버가 알고 있는 아이라 안심했지만, 어쩌면 히라노양과 하세가와양과는 시합 당일까지 한번도 연습을 할 수 없을지도 모른다….

라는 이유로.

오늘도 농구에 익숙하지 않은 둘이서 드리블을 하거나 패스를 돌리거나 적당히 슛 연습 같은 것을 하고 있었다.

그다지 능숙해지고 있는 것 같지는 않지만…….

눈동자 끝의 눈물을 닦은 카호가, 비로소 폭소에서 돌아온다.

"아니, 역시 그건 너무하네. 레나짱, 혹시 금방 차여버리는 거 아냐?"

"에에에에에!?"

눈을 떼다.

내가, 내가 아지사이양에게 차인다고...!?

"그런 건 싫어..."

"그러면 내가 위로해줄게. 레나찡은 정말 어쩔 수 없구나!"

탁탁 등을 맞다.

으, 점점 우울해진다.

"연애란 역시 어려워..."

"그-렇지-"

어깨를 숙였을 때, 나는 깜짝 놀랐다.

겁먹은 눈으로 뒷걸음질친다.

"으윽…미, 미안 카호짱, 또 이거 자학풍 기만인가...?"

지금의 상황에서 카호에게도 버림받는다면, 과연 마음이 부러지고 만다.

한껏 아첨하는 듯한 눈빛으로 카호의 눈치를 살핀다.

"음"

그러자 느긋한 동작으로 고개를 젓는 카호.

"지금은 딱히 생각하지 않아. 뭔가 힘들 것 같고. 열심히 하고 있구나 정도."

"카호짱..."

왠지 이제 카호랑 있는 시간의 편안함이 대단하다.

"같이 살자, 카호짱…….그리고 나를 매일밤 계속 케어해줘….내 고민을 들어주는 테디 카호가 되어줘…"

"나도 꼬시는 거야?"

"아니야!"

내 용량은 연인 둘, 이제 한계라고! 아니, 용량이 OK라고 해서 카호를 설득해도 된다는 것은 아니지만!?

뭔가, 하지만, 카호와는 왠지 자연스럽게 교제할 수 있다는 생각이 들어….친구의 연장선상이라고나 할까...옛날부터의 친구만큼 꾸밈 없는 나를…….

그리고 함께 살기 시작한 나와 카호.

하지만 취직에 실패한 나는 이윽고 파칭코에서 생계를 유지하려고 하고, 카호에게 폐만 끼치게 된다.

백수 생활이 극에 달해 어느새 카호에게 폭력을......라니 이거, "멘헤라 DV연인 레나찡과 몇번이나 상처받아도 레나찡을 좋아하고 좋아해 죽을것 같아도 제발 헤어지지 말라고 매달리는 여자"편이다.

카호의 최면 음성은, 앞으로도 계속 꼬리를 물 것 같다….조만간 카호를 주인님이라고 말할지도 몰라.

혹은 이미 말했나…? 설마….

떨고 있는데, 카호가 뭔가를 짐작한 듯한 얼굴로 내 어깨를 툭 쳤다.

"알았어, ASMR 다음에 신작 보내줄게."

"아, 아니, 그런건 아닌데! 뭐 보내준다고 하면 안들어 볼건 아니지만!?"

"요청 있어?"

"그럼, 내가 복수의 연인과 어울리는 자기긍정감 높아지는 녀석을…"

아니야. 전혀 내 취미가 아니다. 전혀 아니야.

그냥 지금 상황에 조금이라도 빨리 적응해야 하니까 그럴듯한 걸로 부탁하는 거야.

내 소원은 아니니까 자! 거기 부분, 제대로 알아줬으면 좋겠어!

수수께끼의 설득을 한 곳에서 그라운드에 사람의 그림자가 보였다.

남자애들이다.

아무도 안 오는 공원인 줄 알았는데 다른 농구하는 그룹도 있나보다.

"오, 왔네"

"어?"

카호가 크게 손을 흔든다.어, 어?

"아니, 우리끼리 연습한다는 것도 무리가 있잖아? 그러니까 하루 정도는 요령 같은 걸 배워두고 싶어서."

"그것은, 어떤…"

사르르 핏기가 빠져간다.

나타난 것은 A반의 남자 둘이었다.

"오, 코야나기."

"안녕!"

한명은 나도 이름을 외웠어! 시미즈군. (뒷 이름은 모른다) 그리고 뒤에 있는 키가 큰 남자는, 음, 확실히, 같은 반의 후지무라군이다.

카호의 팔을 끈다.

"카, 카호짱!"

"응, 뭐야?"

멍한 얼굴의 카호.

헉...! 맞아! 카호는 내가 남자에 서투르다는 것을 몰라! 왜냐하면 초등학교 때는 남자 여자 상관없이 반의 인기인이라고 얘기했기 때문에 나!

완전한 자업자득이었다.

"둘 다 농구부니까, 여기서 배워서 한 번에 레벨업 해버리자!"

확실히, 단순히 잘하려고 한다면, 그것이 가장 빠른 지름길…!

하지만 동시에 내가 농구부 출신이면서도 운동신경이 없는 여자라는 것을 들킨다는 양날의 칼이기도 하다.

그렇다는 것은 말이다.

내가 해야 할 일은, 퀸텟의 한 사람으로서 그룹과 아마오리 레나코의 격을 떨어뜨리지 않도록 하면서….그러면서도, 게다가 농구도 능숙해질 수 있도록 진지하게 임하고….아, 그리고 카호에게 남자를 서투르다는 것을 들키지 않기 위해서도 말이야!

할게, 할 게 너무 많아!

나는 모든 것을 포기하고 일단 의사소통에 전념하기로 했다.

"오, 오늘은 잘 부탁해."

인싸처럼 보이도록 몸을 기울여 웃음을 지어 보인다.

아마 이런건 인싸같은 느낌이 들어....그렇지....? 봐봐, 나 인싸야. 봐봐, 보라구….

시미즈 군은 가져온 농구공을 검지 위에서 빙글빙글 돌리며(멋진 녀석이다!) 입을 연다.

"아, 일단 뭐부터 할래? 중점적으로 훈련하고 싶은거, 있어?"

"나 슛! 슛이 좋아!"

휙 하고 카호가 손을 든다.

"음, 뭐, 점수를 따야 이길 수 있으니깐. 좋아, 그럼 슛할까?"

"그래!"

카호는 펄쩍 뛰며 기뻐한다.

이 정도 감정 표현을 알기 쉬운 아이라면, 남자어, 여자어 관계없이, 커뮤니케이션이 성립되겠지…….

"아마오리양과는 별로 얘기해 본 적이 없었네."

"그, 그렇네."

후지무라군이 말을 걸어왔다.

체격은 크지만 상냥해 보이는 얼굴이다.

이거라면 긴장하지 말고… 아니 무리였다.

몸이 큰 시점에 벌써 무리다.

큰 건 뭔가 무서워.

"전 농구부라고?"

"아, 그런데, 하지만 엄청 서툴러서..."

"아하하, 그래서 특훈하는 거구나. 훌륭하네."

"그런 것은 전혀 없지만……"

어떡하지, 답답해!

나 이거 인싸같이 하고 있나!? 아닌가?!

"좋아, 그럼 슛 연습 좀 해볼까. 우리는 저쪽 골대를 써서 말이야."

"아, 그래!"

시미즈군과는 전에 이야기한 적이 있었는데!(지난 몇 번)

남자란 무엇이 지뢰인지 모르기 때문에 전방위로 실례가 되지 않도록 당연한 말밖에 할 수 없게 되는 거야!

잔뜩 긴장하면서 그런 생각을 하고 있는데, 시미즈 군이 달려왔다.

"미안, 너는 코야나기 쪽으로 가주지 않을래? 내가 아마오리양을 알려줄게. 봐봐, 이쪽은 거의 초면인 것 같은데?"

시미즈군--!

"응, 알았어."

"같은 반에서 첫 대면 같은것도 딱히 없지만.잘 부탁해."

어깨를 툭 치고 후지무라군과 시미즈 군이 포지션을 바꾼다.

도움이 된다…!

"그럼, 간다?"

"으, 응"

오리가족 처럼 시미즈군을 따라간다.

골대 밑에 선다.

"레이업은 한다고 했고. 덧붙여서 아마오리는 투핸드 슛과 원핸드 중 어느 쪽을 연습하고 싶어? 높은 곳에서 치는 것이 원핸드이고, 거리가 나오는 것이 투핸드라는 느낌일까. 요즘은 여자들도 남자처럼 원핸드 하는 게 늘고 있지."

"음. 그렇다면 원핸드 해보고 싶을지도...왠지 그게 더 멋있고"

"오케-, 근데 그게 나도 가르치기 쉬워."

시미즈군이 히죽 웃는다.

대담함과 귀여움이 섞인 소년의 미소라는 느낌이다.

그리고 나서 잠시, 시미즈군에게 포즈를 지도받았다.

아직 긴장은 하고 있었지만, 배우는 입장이라면 상하 관계가 분명해서 반대로 하기 쉽다고나 할까.

선생님을 대하는 태도 그대로 하면 되니 마음이 편해졌다.

게다가! 연습을 계속하고 있는 사이에, 골대에 스치지도 않는 일은 없어졌고, 아쉬운 슛도 많아졌다.

"오, 오....왠지 이거 재밌어!"

"그거 다행이네."

골밑의 시미즈 군이 리바운드해서 공을 패스해준다.받은 나는 그 자리에서 휙 공을 던진다.

들어갔다. 와, 와, 들어갔어!

"들어갔어!"

"역시 전 농구부."

"유령이었지만!? 아, 괜찮았나!?

"응, 그래."

반응을 느끼기 시작하자 점점 즐거워졌다.

이것은 이미, 실전에서 날띄어 버릴지도 몰라…!

"나 잘할지도 몰라!"

"그래, 백 년에 한 명뿐인 천재."

"헤헤헤."

가끔 폼이 틀리거나 어딘가에 너무 힘이 들어간다고 시미즈 군이 지적해 와서, 그때마다 나는 조심해서 공을 던진다.

"뭐랄까, 뭔가 미안."

"뭐가?"

"B반 얘기."

"...음?"

나는 공을 가슴 앞에 안은 채 고개를 갸우뚱한다.

남자는 여자만큼 감정의 희로애락이 목소리에도 표정에도 나타나지 않기 때문에 무슨 생각을 하고 있는지 잘 모르겠다.

"무슨 일이 벌어지고 있는 것 같아서, 여자들끼리 말이야."

"아...그건 여자들끼리랄까, 우리가 타깃으로 삼아지고 있을 뿐이라고나 할까?"

"뭐 그렇긴 한데, 곤란한 것 같아서."

떨어진 공을 주운 시미즈 군이 그대로 골에 슛했다.

드높은 위치에서 착탄, 멋지게 네트를 통과한다.

"하지만 여자들끼리의 싸움에 남자가 참견하면  편한 일이 되지는 않잖아? 그냥 보고만 있는 것도 뭔가 미안해서."

"으음….뭔가 고마워"

"뭐, 간접적으로 힘이 되어서 마음이 좀 개운해졌어. 코야나기가 초대해 준거, 나야말로 고마워."

공을 패스받는다.

내가 아프지 않게 조절 하고 있다.

왠지.....정말 좋은 사람이구나, 이 사람.....!

"시미즈군은 여자친구가 있지?"

"어? 응, 그렇지."

순간 단순히 놀란 얼굴을 한 시미즈 군은 이내 표정을 가다듬었다.

"중학교 때부터 사귄 지 벌써 2년 정도 됐어."

"뭔가, 시미즈군이 인기가 많다는 것을 굉장히 알 것 갵다고나 할까?"

"별로 인기가 있는 것은 아니지만…"

나는 공으로 땅을 몇 번 두드린다.

"남자랑 얘기하는 거 잘 못해서, 나. 여러 가지로 신경 써 줘서, 도움이되고 있어…"

"괜찮지 않을까. 세나나 코야나기가 예외잖아."

"오우즈카양은?"

"그건 천상계."

어둑어둑해진 하늘을 가리키는 시미즈 군에게 나도 모르게 웃어버렸다.

"저기, 시미즈군은 여친을 화나게 하거나 하지 않아?"

"아냐, 자주 그래. 연락을 자주 까먹고 그래서."

"그렇구나!"

나는 좀 마음이 편해졌다.

왜냐하면 이렇게 눈치가 뛰어난 시미즈군조차도 그러면 내가 실패하는 건 어쩔 수 없다고 생각하니까.

"아마오리는?"

"뭐가?"

"사귀는 사람 있어?"

"어, 음."

나는 마음껏 눈을 피했다.

있다는 건 부끄럽지만, 없다는 건 거짓말이고!

"일단. 저기, 응."

"그렇구나. 뭐, 그렇겠지?"

시미즈군은 특별히 파고들지 않았다. 휴.

"아마오리도 인기가 많네."

"그, 그건…없다고 생각하지만!"

퀸텟 중에서 가장 쉽기 때문이야, 라고 말하려다가, 역시 남자를 향해 할 말은 아니라고 판단했다.

역시 백년에 한 명뿐인 천재라구!

그리고 나서도 한참 잡담을 나누며 슛 연습을 하던 중에.

"아아!"

나는 나도 모르게 소리쳤다.

"왜 그래?"

"지금 몇 시지!? 안 돼!"

겨우 배낭으로 달려가 스마트폰을 본다.

힉, 벌써 시간이 이렇게 됐어.

시미즈 군뿐만 아니라 후지무라군과 카호까지 왔다.

"어땟어? 레나찡."

"잠시 후 약속이 있어서!"

"헤-...못 견디겠네."

슬쩍 눈웃음을 짓는 카호.

다른 사람 앞에서 하지 말라고!

그리고 전화가 왔다.

마이다. 바로 받는다.

"여, 여보세요!"

"아, 레나코. 미안해, 잠시 후에 말이야."

"으, 응"

"일이 좀 밀려서 좀 늦을 수도 있어. 그러니까, 먼저 내 맨션으로 향하고 있어 주었으면 해."

"아…그래."

사실은 이미 집을 나가야 할 시간이었는데 마이가 늦게 도착한 덕분에 아무래도 늦지 않을 것 같다. 행운아!

"지금 어디에 있어?"

"음, 우리 집 근처 공원에서 농구 연습중."

"그렇구나, 그럼 마중 보내줄게."

"아, 그래...알았어"

전화를 끊은 뒤 마이에게 메시지로 주소를 보낸다.

이걸로 됐다.

아니, 전혀 아니야.

모처럼 연습을 도와주러 와줬는데 끝날 시간을 말하지 않았어.

나는 돌아서서 크게 고개를 숙인다.

"미안, 시미즈군, 후지무라군! 가르쳐 줬는데, 나 잠시 후에 약속이 있어서!"

"아니, 괜찮아. 슬슬 돌아가려고 했어. 뭐, 그치."

"응, 어두워졌고. 어때? 아마오리양, 늘었어?"

"으응. 아마도! 둘 다 정말 고마워!"

나는 어색한 미소로 다시 한번 고개를 숙인다.

열림 모드 중, 카호가 눈에 가득 찬다.

"음! 오늘 연습 많이 해서 땀이 잔뜩 났어! 빨리 돌아가서 샤워하고 싶어!"

"아하하 그래, 카호짱…"

말을 걸고, 나는 가슴이 철렁 내려앉는다.

지금부터 마중이 온다. 그렇다는 것은.

샤워할 틈이 없잖아!

마중은 바로 왔다.

커다란 리무진이 공원에 들어서자 왠지 모르게 기다리고 있던 시미즈군과 후지무라군도 함께 오오 하며 감탄의 소리를 냈다.

"미안, 정말 미안, 다음에 봐!"

마지막으로 카호가 크게 손을 흔들어준다.

"그럼 힘내."

뭘 힘낼지는 모르겠지만, 알았어!

이렇게 운동복 차림의 나는 농구공을 한 손에 들고 공주님의 성으로 실려가는 것이었다.

마차만 호화로워도 초라한 모습 그대로는 의미가 없어-!




"하아…"

그러면 적어도, 갈아입을 옷 정도는 가지고 올걸...

리무진 안에서, 나는 저지 냄새를 맡는다.

으윽… 땀냄새가 난다…!

뭔가 하나를 열심히 하려고 마음먹으면 다른 것을 놓쳐버리고 만다.

오늘은 마이와 저녁 약속을 잡았다.

아지사이양과는 카페에 갔으니까, 그럼 다음은 마이라고 생각해서, 내가 "뭐 없어?"라고 마이에게 물어본 것이다.

마이는 분명 이 날을 기대하고 있었을 것이다.

그런데도 내가 제대로 하지 않으면 마치 마이를 우습게 여기는 것처럼 생각된다.

아니, 마이는 상냥하기 때문에 그렇지 않을지도 모르지만…하지만, 내가 나에게 "제대로 하지 않았잖아!"라고 낙제점을 던져 버리고 싶어진다.

사업 평가 시트는 0점! 계약 갱신은 없다! 으, 나는 역시 사람과 사귈 수 있는 사람이 아니었다….

"무슨 일 있나요?"

"어, 어, 아니요."

운전석에서 여자 목소리로 말을 건다.

나는 꽤 뒹굴었을 것이다.

으, 한심해...어깨를 움츠리다.

"아까까지 운동했더니 냄새가 신경 쓰여서. 또, 이런 꼴이라서……"

"그렇군요. 확실히 그렇습니다."

동의해서 나는 무심코 고개를 든다.

운전석에 있었던 건.

"꺄악! 하나토리 씨!"

"………………"

나는 리무진 끝으로 대피했다.

몸을 움츠리고 덜덜덜 떤다.

밀실에 하나토리씨와 일대일…!

결국 나는 마이와 아지사이양을 둘다 선택한것이고...!

이 차 안에서, 이 사람 앞에서, 마이랑 "터치 타임"이라든가 "터치 타임"이라든가 말했거든요!

안돼. 사, 살해당한다...!

"이 차, 어디로 가고 있나요…!?"

"아가씨 집인데요."

"거짓말이야! 산중의 폐관에 끌려가 거기에 버려져서, 나는 광대 복장을 한 살인마에게 쫓기게 돼...!"

"그것을 원하신다면 그렇게 하겠습니다만."

"싫어~~!"

나는 겁에 질린 나머지 울부짖었다.

"모처럼, 모처럼 인생이 잘 풀리기 시작한 것 같은 느낌이 드는데, 여기서 죽는 것은 싫어…….이래서는 나 마이너스인 채로 끝나버려...그리고 다음달에도 다다음달에도 게임 신작이 나오는데......"

아, 내가 이렇게 살고 싶어하는 줄 몰랐어...

하지만 최근에는 조금씩 학교에서도 잘할 수 있게 되었고, 친구들 모두 나를 나쁘게 대해주지 않고 있으니까...

가능하다면 조금만 더....앞으로 80년 정도 살고 싶어...왜냐하면 그러면 PS20이라든가 나오고, 풀체험형의 VR게임 같은 것도 나오고, 이런 시시한 내가 마을을 구할 수 있는 용사가 되는 체험이라든가 그런 것을 할 수 있어서 최고로 즐겁다고 생각하니까…….

"도착했어요."

"히익."

차가 멈춘다.

나는 긴장하고 창밖을 본다.

그곳은 몇 번 본 적이 있는 주차장이었어.

오, 오...

"마이 집이네…"

"아까부터 그렇게 말했어요."

나는 반짝반짝 빛나는 시선을 하나토리씨에게 돌렸다.

"혹시 하나토리씨...! 저를 인정해 주셨나요...!?"

"당신 안의 저는 데스게임 지배인인가요?

하나토리는 차가운 눈초리로 나를 한 번 쳐다본 뒤 차를 나왔다.

내 문을 열고 여기요, 하고 에스코트해 준다.

"하, 네...."

겁에 질린 나를 위에서부터 아래까지 바라보며 하나토리씨는 무표정에서 더욱 곤란한 얼굴로 바뀌었다.

"아무래도 그 모습으로 아가씨를 대할 수는 없으니까요. 갈아입을 옷을 준비해 드리겠습니다. 방으로 올라가세요."

"하나토리씨!"

역시 하나토리씨는, 나를 위해서!

"당신 정도의 인간과 교제하고 있다면, 아가씨 자신을 돌아보고 상처받지 않도록 최선을 다해 배려하겠습니다. 제대로, 사귀어 주시기 바랍니다."

"아, 네…"

나의 아군……? 아군이 뭘려나.

아니, 하지만 마이의 편이라면 즉 내 편이지 않을까? 그런거 아닐까?

엘리베이터 안내받고, 탄다.

엘리베이터의 침묵은 유난히 크게 울린다.

왠지 그냥 침묵보다 엘리베이터 안의 침묵은 무겁지.

중력 때문인가.

"저기, 하나토리씨는요."

컨트롤 패널 앞에 선 하나토리씨는 미동도 하지 않는다.

...영원히 가만있을까.

"뭔가요?"

"엣, 아, 아니, 저-마이를 좋아하네요! 아하하!"

이거 무조건 혼나는 흐름이다.

배를 한대 맞을도 있어."입 닥쳐 이 자식!"이라고.

"그렇습니다."

하지만 하나토리씨는 그저 부드럽게 고개를 끄덕였을 뿐.

음….

이것은, 계속해서 말을 걸어도 좋은 흐름인가……?

아니, 우주 멸망까지 이대로 가만히 있어도 좋겠지만….그런데 그건 좀.

모처럼 마이와 사귀고 있는데, 곁에 계속 있는 하나토리씨가 싫은 생각을 한 채로, 라고 하는 것은 좀...안쓰러워지니까.

마이도 외로울 거고.

친해질 수 있다면 (될 수 없다고 해도!) 적어도 세상 이야기를 할 수 있을 정도의 사이가 되고 싶다.

뭔가 오해가 있다면, 그것은 풀어두고 싶다.

나도 마이에게 진지하다는 것을 알아줬으면 좋겠다...

하나토리씨와 공통의 화제라고 하면…….얼마 전 온천 여관에서 들은, 과격파의 이야긴가?

"아, 저기, 사츠키양은 좋아하나요?"

"네."

이번에는 하나토리씨는 단단히 고개를 끄덕였다.

즉…….

"마이와 사츠키양 사귀고 있었다면, 최고였을 거라는 거죠..."

"그래요. 아직 포기하진 않았지만요."

"그렇군요...에!?"

"도착했어요."

엘리베이터 문이 열린다.

깜짝 놀란 채 나는 하나토리씨를 올려다보고 있었다.

"어, 무슨 말인가요!?"

"아무래도. 아가씨는 총명한 분입니다. 당신과 사귀고 있는 것이 뭔가 잘못되었다는 것을 언젠가 스스로 깨닫게 될 것입니다."

"그, 그건 어떨까-라고 생각합니다만…!"

흠칫 노려보았다.

아니다, 그냥 시선을 돌렸을 뿐이야.

그런데도 손가락 끝까지 저리는 듯한 떨림이 난다.

마안의 소유자인가?

"언젠가는 그렇게 될 거예요."

딸깍 문을 열고 거실로 향하는 하나토리씨.

그 뒤를 따라간다.

너무나 확신을 가지고 고개를 끄덕였으므로, 나는 역시 불안해졌다.

비스듬히 아래로 시선을 내리며 투덜투덜 말한다.

"그, 그런 말은, 하나토리씨는 저에 대해 아무것도 모르잖아요..."

"글쎄요, 그건."

"그, 그런데도"

왜 그렇게 단언할 수 있습니까…라고 말하려는데, 하나토리씨가 어딘가로 자취를 감추었다.

얘기 도중인데!

다시 나타났을 때는 그 손에 무언가 상자를 안고 있었다.

나의 옷을 갈아입는...? 라는 것은 아닌 것 같은데.

"딱 좋은 기회네요, 독충 씨. 당신에게 진실을 이해시켜드리죠."

"어, 어?"

"나와 아가씨의 히스토리…시크릿 메모리…….그래, 당신과 나의 오랜 사랑의 차이를."

어딘가 황홀한 얼굴로 상자를 여는 하나토리 씨.

거기에는 앨범이랑 BD랑 많이 들어있었다.

이, 이거는...





이 사람 어른답지 않게 나한테 이런거 가지러 왔어...!?