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"...이해합니다. 이 이상 도움을 부탁하는 것은 실례가 되겠군요."

텅 빈 잔을 내려놓으며 사요는 자리에서 일어난다.

"...고마워. 이해해줘서."

"아닙니다. 실은 후타바 씨도 당신이 올 것이라고 생각하진 않더군요."

클로딘의 입가에 희미한 미소가 그려지다 이내 사라진다.

이스루기 후타바.

말투는 거칠지만 클로딘을 이해해주는 친우.

그런 친우의 부탁을 거절했다는 사실이 클로딘의 가슴 한 켠을 아리게 한다.

"...마지막으로 한 가지, 말하고 싶은 것이 있습니다."

문을 열고 밖으로 나가려던 사요가 멈춰서곤 입을 연다.

"저는 여동생 히나를 위해서 귀살대에 들어왔습니다. 혈귀가 되어버린 히나를 인간으로 되돌리기 위해서요."

클로딘의 눈이 크게 뜨인다.

그와 동시에 클로딘이 오래 전부터 가지고 있던 의문 한 가지가 풀린다.

혈귀를 인간으로 되돌리는 실험.

다소 갑작스럽게 시작된, 호시미 씨가 나비 저택에서 하고 있다던 실험은, 눈 앞의 이 검사로 인해 시작된 것이다.

"아직 완전하진 않습니다만, 히나는 점점 인간이 되어 가고 있습니다. 점점 사람의 마음을 되찾고 있지요. 그것은 나비 저택의 호시미 씨를 비롯한 수많은 약사들의 덕이기도 하고, 피를 구해와준 다이바 씨, 당신...그리고 텐도 마야의 덕분이기도 합니다."

사요는 천천히 뒤를 돌아 클로딘의 눈을 마주본다.

"제가 하고 싶은 말은, 저 홀로는 아무것도 할 수 없었다는 겁니다. 모두의 도움이 아니었다면 여기까지 올 수 없었겠죠. 저는 귀살대가-아니, 인간이 그런 생물이라고 생각합니다. 혼자서는 약하지만 서로의 힘을 합하고, 의지를 전해서 강해지는 존재들."

클로딘의 시선은 사요의 비취색 눈을 피해 바닥으로 향한다.

그녀의 말이 틀리지 않다는 것을 알기 때문에.

"...조금 주제넘은 말이었군요. 죄송합니다."

"아니야. 괜찮아."

"네. 그럼 전 이만."

"히카와 씨."

고개를 숙여 인사를 하고 나가려는 사요를 클로딘이 부른다.

"소중한 사람을 끝까지 지켜줘. 그 사람의 곁에 있어줘."

난 그렇게 하지 못했으니까.

"...맹세하죠."

클로딘의 말의 무게를 깨달은 사요는 그에 맞는 무게로 대답한다.

다시 한 번 고개를 숙이고, 사요는 클로딘의 방에서 나간다.

초록빛 머리의 검사가 나간 자리를 클로딘은 언제까지고 멍하니 바라보고 있었다.

넌 왜 나와 함께 다니는 거야?

어머. 불안하신 건가요?

아, 아니 그런 게 아니라-

불안해하는 모습도 귀여워요. 나의 클로딘.

질문에 대답이나 해!

후훗. 어째서 그런 의문이 들었는지 궁금하네요.

아니, 뭐랄까. 넌 강하잖아. 사실 동료 따위는 필요 없는 게 아닌가 해서.

...글쎄요. 어떨까요?

뭐가? 사실 맞는 말 아냐?

클로딘.

저는 강하지 않아요.

...무슨 말이야?

저 혼자선, 강해질 수 없어요.

아무리 저일지라도. 저보다 더 강한 검사라 할지라도.

설령 무자비한 혈귀라 할지라도.

혼자라면, 결코 강하지 않답니다.

그렇구나.

너에게도 그런 말을 들었구나.

그런데.

그런데 어째서.

"어째서 날 홀로 남겨둔 거야..."

루비색 눈망울에 한 방울 눈물이 고여 떨어진다.

속보)본인 재수확정

아ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

그런고로 탁류홍염은 또 다시 연중...은 아니지만, 연재주기가 매우 길어질 수 있음. 나도 내가 언제 올릴 수 있을지 모르겠네.

일단 이번주는 아직 시간이 있으니까 최대한 연재하고 갈게...

그리고 백붕이들 메리 크리스마스!