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길 가던 중에 슐트라고 이름을 댄 소년과, 요슈아는 드물게도 상성이 딱 맞았다.
"──그래서, 저는 주워주신 분께 은혜를 갚기 위해, 열심히 시중들고 있지 말입니다! 짐짝이 되지 않도록, 필사적으로 노력 중이지 말입니다!"
"멋진 이야기군요! 정말 훌륭합니다, 슐트 군."
"에헤헤, 감사하지 말입니다."
요슈아가 칭찬의 말을 보내자 슐트는 머리에 손을 대며 열없이 웃는다. 그 모습을 보면서, 요슈아는 진심으로 감탄하고 있었다.
참으로 장래성이 있는 소년이다. 여태 들은 이야기로는, 결코 좋은 환경에서 자라지는 않았던 모양이다. 그러나, 그는 운명적인 만남을 이루어, 지금 자신이 놓인 행복을 정면에서 받아들이고자 노력하고 있다.
왠지 모르게, 요슈아로서는 남의 일같지가 않았다.
"......슐트 군은, 그분을 존경하고 있나 보군요."
"물론이지 말입니다! 존경이라고 해도 부족할 정도란 말입니다! 아, 그래도, 알 님이나 야에 님도 존경하고 있지 말입니다. 하인켈 님은, 아직 잘 모르겠지만......."
꽃이 활짝 피듯이 웃어 보이더니, 이번에는 복잡한 표정을 짓는다. 이리저리 바뀌는 얼굴만 보고 있어도 질리지 않는 슐트인데, 그는 고개를 흔들고, 요슈아를 바라보자,
"형은 어떤데 말입니까? 존경하는 분이 계시지 말입니까?"
"──. 후후, 바로 그 질문이 오길 기다리고 있었죠."
"오오! 멋있지 말입니다!"
눈을 크게 뜬 슐트에게, 요슈아는 입꼬리를 올리며 손바닥을 정면으로 내밀었다. 틈새로는 태양이 보인다. 그 빛에 눈을 좁히며, 작게 숨을 쉬었다. 왜인가 하면──,
"태양을 보면 너무나 눈부신 바람에 앞이 안 보이게 되죠. 제게 있어, 형님은 그만큼 엄청난 빛을 발하는 존재입니다."
"형의 형님 말입니까! 왠지 대단할 것 같지 말입니다!"
"예 그렇고말고요! 형님은 대단하거든요. 뭐든지 할 수 있고, 뭐든지 할 수 있도록 항상 노력하신답니다. 그 모습, 그리고 의지는 그야말로 『최우』!"
"최우! 역시 대단해 보이지 말입니다!"
말하면서 요슈아가 주먹을 내밀자, 슐트는 박수까지 해주는 지경이다.
요슈아가 자기 형에 대해서 이야기하는 건 드문 일이 아니지만, 이렇게까지 적극적으로 들어주는 경우는 매우 드물다. 뜻하지 않게 요슈아의 마음에 불이 붙어, 그 매력에 빠지고 만다.
요슈아의 형──율리우스 유클리우스는, 정말로, 존경받아 마땅한 정신을 가진 사람이다.
그 영혼에, 살아갈 의지가 깊이 박혀있다. 그 사람은 자신을 과소평가하는 구석이 있지만, 좀 더 자신의 노력과 연찬을 솔직하게 인정해도 될 텐데.
당신은 대단한 사람이라고, 누가 말해주지 않으면, 믿을 수 없게 되어버린다.
그렇기에 형은, 볼품없는 척남이었던 요슈아 대신에 유클리우스가의──,
"────."
사고가 안 좋은 방향으로 기울어질 뻔해서, 요슈아는 한 차례, 입을 다문다.
칭찬과 동시에, 요슈아의 말이 멈췄다. 옆에서 걷던 슐트는 돌아보고, 그 얼굴을 들여다본다. 그리고,
"형은, 정말로 그 형님을 좋아하나 보지 말입니다!"
"────"
"말을 들으면서, 제 기분도 달아오르지 말입니다! 우─, 형의 형님과도, 한번 만나 뵙고 싶지 말입니다!"
슐트가, 그렇게 말하며 웃어주는 걸 본 슐트는, 한숨을 쉬었다.
가슴속에 무의미하게 싹튼 갈등이 녹아, 요슈아는 미소 짓고, 끄덕인다.
"예, 그렇죠. 제 형님은 완벽하니까, 틀림없이 슐트 군도 잘 대해주실 겁니다. 기회가 있다면, 부디."
그러자 슐트는 "알겠지 말입니다!"하고 힘차게 대답한다.
형을 소개해주고 싶다는 말은 진심이다. 형의 자랑 이야기를 웃으며 들어준 슐트가 형과 친하게 지내는 광경을 떠올려보니, 정말로 흐뭇한 생각이 들었다.
눈꺼풀 뒤에, 그런 온화한 광경을 상상하면서──,
"──흐응. 심부름 도중인데, 꽤나 여유로운걸."
"────."
신기한 감각이었다. 이곳은 대거리다. 수많은 사람이 오가며, 말소리로 떠들썩한 가운데, 어째선지 그 목소리만은 요슈아의 고막을 주저 없이 흔들었다.
거기다, 그 말이 자신에게 향해졌음을, 직후에 알 수 있어서.
"──슐트 군, 제가 지시하면, 전력으로 뛰어가세요."
"형?"
뒤를 돌아보고 길건너로 목소리의 주인을 발견한 요슈아는, 슐트의 어깨를 툭 치며 말했다. 슐트가 곤혹해하지만, 자세한 설명을 하고 있을 시간은 없다. ──아니, 요슈아 본인도, 자세한 건 알지 못한다. 상대의 정체는 물론이고, 아무것도 모른다.
그저, 인파를 사이에 끼우고 이쪽을 쏘아보는 인물, 작은 몸집을 가진 소년의 목적이 요슈아에 있고, 그 소년이 외견 그대로의 무해한 인물이 아니라는 것만큼은 한눈에 알 수 있었다.
"이걸, 부탁드립니다. 슐트 군의 주인이나, 제 형님한테 전달해주세요."
들고 있던 편지를 슬며시 건네주고, 요슈아는 한 발짝 앞으로 나왔다. 편지를 받은 슐트가 무슨 말을 하려 한다. 그것보다 빠르게,
"뛰어!"
지시를 따라, 슐트가 몸을 홱 돌려 뛰기 시작했다. 어린 소년은 사람들 사이를 수영하듯이 지나가, 요슈아가 부탁한 대로 행동한다. 그 등을 지켜보고, 요슈아는 전방으로 고개를 돌린다. ──저 건너편에 있었을 터인 인물이, 바로 눈앞에 서있었다.
"──큭."
"놀래서 미안해, 형. 나들도 조금 더 놀고 싶었는데 말야. 엄마랑 약속한 시간이 가깝거든. 이쯤에서, 마무리를 내자고."
"조잘조잘 말 같지도 않은......"
소리를. 말을 끊은 요슈아에게는, 유감스럽게도 그 소년을 막을 방도가 없다.
검술 솜씨도, 마법의 재능도, 기사의 대처법도, 모든 것이 이 몸하고는 거리가 멀다. 그렇지만 최소한, 편지와, 슐트의 안전 정도라면──,
"형니......"
"그럼, 미안하지만 시간이 얼마 없거든. ──잘 먹겠습니다!"
목소리와 함께 광기가 날아들어, 거리에 비명이 메아리친다. 그것을, 처음에 들으면서.
──조금은 『최우』의 동생다운 일을 할 수 있었던 걸까 하고, 의식이 사라지기 직전에, 막연히 생각하고 있었다.