6

'은의 방패'를 나오니, 왕도는 벌써 저녁노을에 의해서 주황색으로 물들어있었다.
루그니카 왕성의 저편으로 지는 석양을 찾아, 율리우스는 생각보다 이야기에 열중하고 있었다는 것을 자각한다. 아나스타시아와의 약속은 밤이지만, 일몰까지 여유는 없다. 무슨 일이든 여유가 중요하다. 여유는 가식으로, 우아함으로 이어진다. 잰걸음으로 귀로를 서둘렀다.
아나스타시아를 찾아가는 데 있어서, 아무것도 없이 맨몸일 수는 없다.
근위 제복은 사사로이 쓰기엔 눈에 띄며, 빈손으로 방문하면 결례하게 된다. 더군다나 오늘 밤 이야기의 중대함을 생각하면, 고급스러운 술 하나 정도는 지참하고 싶을 정도이다.
그렇게, 율리우스는 머릿속을 고민으로 가득 채운 채 자택에 돌아와──,
"──잘 다녀오셨어요─! 엄─청 기다렸어! 아니지! 기다리고 있었어요─!"
"────."
자택의 문 앞에서 받은 열렬한 환영에, 율리우스의 사고가 곤혹으로 가득 메워졌다.
귀족가, 유클리우스 저택의 정문 앞이다. 언덕을 올라와, 저택에 돌아온 율리우스를 영접한 건, 기운차게 양손을 들어 올린 몸집이 작은 소녀였다.
키는 율리우스의 허리 높이이며, 오렌지색 고양이 귀와 꼬리가 특징적인 소녀다. 호기심이 왕성한 둥근 눈동자를 반짝여, 애교를 부리는 가련한 아인── 자묘인(子猫人)이다.
단, 그런 감상 이전에 율리우스는 소녀와 면식이 있다. 그리고 그것은 소녀만이 아니며, 소녀의 양편에 있는, 소녀와 매우 닮은 두 자묘인과도.
"미미는 둘째치고, 헤이타로와 티비, 너희들까지 무엇을 하고 있는 거지?"
"아, 아가씨가 마중 나가라 해서요. 그리고, 누나한테 끌려서……"
"전 저항해도 소용이 없으니, 얌전히 휩쓸렸을 뿐이에요."
의아해하는 율리우스에 응한 건, 슬퍼하는 얼굴과, 체념으로 판단력을 잃은 두 소년이다. 각각, 슬퍼하는 얼굴이 헤이타로, 판단력을 잃은 쪽이 티비다.
그런 두 사람 사이에서, 혼자서 몹시 즐거워 보이는 소녀의 이름이 미미인데──,
"너희들이 마중 나와준 건 기쁘지만, 그 복장에 대해서 물어봐도 될까?"
"오─? 이상해? 이상해? 아가씨나, 저택 언니들은 엄─청 칭찬해준 거! 귀여워─, 귀엽대─! 쑥스럽구만요─."
"가련한 건 부정하지 않아. 너만이 아니라, 네 동생들도."
"그, 그건 딱히 칭찬 안 해줘도 되는데요……"
가슴을 펴, 자랑스러워하는 미미를 율리우스가 칭찬하자, 울상이 된 헤이타로가 무엇인가 호소한다. 라곤 하지만 평가에 거짓은 없다. 정정 말고 무슨 말을 해야 할지, 율리우스는 궁리했다.
그도 그럴 것이, 미미들 세 명은 전원, 여급이 착용하는 메이드복 차림인 것이다. 그것도, 몸집이 작은 셋에게 기장을 맞춘 제복이다. 이렇게 말하기는 좀 그렇지만, 셋 다 대단히 잘 어울린다.
매우 흐뭇하다고, 그렇게 말하지 않을 수 없으나──,
"너희들도 남아라면, 어느 정도의 분별을 해줬으면 하는 건 허황한 소망인 걸까."
"율리우스 씨는 저희들이 원해서 이 옷을 입은 줄 아시나요?"
"그렇지 않기를 기대했다. 아무래도, 그 기대는 맞은 모양이라 다행이야. 그렇다면…… 아나스타시아 님과 미미도 참 곤란하구나."
주범으로 추정되는 둘을 점찍어, 율리우스는 하는 수 없다는 듯 고개를 좌우로 흔들었다.
개인의 취미나 취향에는 그다지 말참견하고 싶지는 않지만, 앞으로, 아나스타시아는 이전보다도 입장을 신경 써야 할 신세가 된다. 경솔한 행동은 조심해야 할 필요도 있으리라.
특히, 억제가 안 되는 취미에 관해서는 강하게 자제시켜야만 한다.
"일부러 치수에 맞춘 제복이야. 어제오늘에 비롯된 준비 상태가 아닌 것 같은데."
"낡은 로브를 새로 맞춘다는 아가씨의 말을 곧이들어버렸어요. …… 누나의 제복 차림을 볼 수 있었던 건 감사하지만요."
"그러면 너도 아주 나쁜 것만은 아닌 것처럼 들리니까, 조심하렴."
"와, 와와와, 아, 아니라고요!?"
당항한 헤이타로가 손과 고개를 흔드는 걸 곁눈질하여, 율리우스는 미미에게로 돌아섰다. 이 셋 자제──장녀는 그녀다. 그렇기에, 그녀에게 말을 거는 것이 자연스럽다.
"그런데, 너희들이 당가에 있는 이유를 물어봐도 될까. 오늘 밤, 아나스타시아 님과 만날 약속은 했지만…… 내가 찾아가겠다고 말씀드렸을 터라서 말이지."
"음─? 얼레, 근데 아가씨도 같이 왔어! 뭔가, 엄─청 중요한 얘기가 있다고 했던 거 같은데? 그래서, 주도꿘? 고거 내 끼데─이 같은?"
"아가씨는 상대를 놀래기를 좋아하시니까, 아마 그것 때문일 거예요. 누나 말대로, 주도권을 쥐고 싶은 거라고 생각해요."
내용을 상당히 쉽게 풀어서 말하는 미미를, 티비가 이지적으로 보족한다. 그런 자제의 힘을 합친 대답을 들어, 율리우스는 또다시 가슴 안쪽이 쑤시는 걸 느꼈다.
생각하는 대로 되지 않고, 고삐를 잡게 해주지 않는 여성이라고, 그렇게 생각해서.
"오? 뭔가 율리우스 즐거워? 재밌어? 재미거워? 무슨 일 있었어?"
"굳이 말하자면, 너희들의 환영이 놀라웠다는 거지. 제복이 이외이기도 했어. 완전히 계략에 빠져버렸다고, 미미."
"오─! 그럼 됐어! 그래서, 어떡할 느낌? 아가씨 있는 데로 갈래? 출발할래?"
"난 자기 집에 돌아왔을 텐데, 손님인 너희들에게 안내받는 것도 묘한 기분이구나."
"하지만, 주도꿘은 내 끼데─이! 그럼, 한 분 안내하겠씀미다─!"
쫄래쫄래 잽싸게 돌아다녀, 미미의 신호에 두 동생이 문을 열었다.
문 앞에서의 대화가 끝나, 마침내 율리우스가 뜰 안에 발을 디딘다. 그리고, 들어본 적이 없는 콧노래를 부르는 미미를 따라, 일행은 현관으로 향했다.
"아나스타시아 님과 동행한 건 너희들 셋 뿐인가."
"단장은 목소리와 몸집이 커서 방해된다고, 아가씨가 숙소에 놔두고 왔어요. 술 마시면서 기다리고 있다고 하니, 신경 안 써도 될걸요."
"그에게 걱정은 무용이겠지. 아나스타시아 님의 호위도, 너희들이 있으면 충분하겠구나."
"네 네."
가락이 안 맞은 콧노래를 들으면서, 율리우스는 헤이타로와 티비의 자부에 고개를 끄덕인다.
외견만 보고선 상상하기 힘들지만, 이 세 자제는 아나스타시아의 사병단의 부단장── 그 실력은 확실하며, 셋이 모이면 율리우스조차 방심해서는 안될 수완가다.
"그런 너희들이, 당가의 사용인을 제쳐놓고 나를 마중하러 나왔다. 이건, 당가는 이미 제압당했다고 생각하는 게 좋은 걸까."
"그렇게 무서운 짓은 안 했다구요. 요슈아 씨는 조금 당황했지만요."
"동생은 경험이 적어서 말이야. 무리시켜버렸으려나."
동생이 놀라서 당황하는 모습이 눈에 떠올라, 율리우스는 입가에 고소를 지었다. 그 웃음에, 누나에게 휘둘리는 경험이 풍부한 둘도 똑같이 쓴웃음을 띤다.
저택 안으로 들어가니, 현관에서는 유클리우스가를 섬기는 고용인들이 네 사람을 영접했다. 오래 일해온 사용인은, 손님에게 마중을 나오게 한 것에 대해 반성하는 얼굴이었지만, 율리우스는 수긍만으로 그들을 용서해, 일에 돌아가도록 지시한다.
그러고 나서, 떠드는 미미의 안내를 계속해서 받아, 응접실로.
"자자─, 들어오십쇼─!"
라며, 미미가 힘차게 문을 열자, 난색(暖色)으로 통일된 일실의 광경이 펼쳐진다. 방 중앙에는 테이블이 있으며, 그 너머로 이쪽을 보고 있는 게──,
"──잘 다녀오셨어예. 느긋허게, 친구랑 야기는 잘 했드나?"
마치, 무엇을 하고 왔는지 꿰뚫어본 듯이 미소 짓는 아나스타시아였다.