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──유리가 깨지는 듯한 소리가 나고, 그것이 붕괴의 신호가 되었다.

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"──아, 하."

순간, 숨이 멎어있던 고통에, 테레시아는 자기 가슴을 움켜쥐며 웅크렸다. 호흡을 반복하고, 신음하듯이 공기를 빨아들인다. 피비린내와, 먼지 날리는 공기── 무사히, 돌아왔다.

"──!? 마안이, 뚫렸어!?"

테레시아의 의식이 돌아오자, 경악의 소리를 내지른 것은 마안의 술사, 멀린다이다.

그녀는 바닥에 스칠 만큼 긴 로브 자락을 질질 끌며, 몹시나 당황하면서 첨탑의 밖으로 시선을 돌린다. 그리고, 회색 머리를 막 긁으면서 절규했다.

"아, 아, 아, 푸, 풀렸다, 풀려, 버려…… 아, 아아아아!?"

"멀린다……?"

"술식이 풀려서…… 마을 사람들이, 제정신으로…… 그분의 뜻이, 소망이!"

광란하는 멀린다가 비명처럼 소리 질러, 웅크린 테레시아에게로 뒤돌아봤다. 굳게 닫혀있던 그 양쪽 눈을 번뜩 뜨고, 그녀는 증오 어린 마안으로 테레시에게 다가갔다.

그리고, 가는 팔로 테레시아의 머리카락을 잡자, 억지로 당겨 몸을 일으켰다.

"아얏!"

"잘도, 이런 짓을. 그분께서 부탁하고, 맡겨주셨는데. 드디어, 인정받았는데. 저, 저, 저의, 이상을…… 어떻게!"

"──. 죄 같은 건, 짊어질 게 아니라고 가족들이 돌려보내줬거든."

"──! 끝까지 오만하게 굴기는! 다, 다, 다, 당신 같은 건……."

분노하며 입술을 깨물어, 멀린다가 테레시아를 밀어서 넘어뜨리려 한다. 하지만, 그 직전에 테레시아의 임신한 복부가 시야에 들어와서, 멀린다의 움직임이 딱 멈췄다.

마안의 힘을 쓸 때도 말했었다. 그리고, 삼촌의 눈은 틀리지 않았다.

"당신은, 내 아이를 배려할 줄 아는 사람이야. ──더 이상, 이런 일은 그만두자."

"그……."

"그렇게는 못하겠다? 아냐, 그거야말로 진정 못할 테지. 지금의 난, 검도 가호도 가지고 있지 않아. 한 명의 어머니이자, 한 명의 여자일 뿐. ……당신도, 마음에 두는 사람이 있다면."

멀린다가 품은 사랑의 대상인 스트라이드의 인간성은, 이해도 허용도 불허한다.

하지만, 그렇다고 악인을 사랑하게 된 멀린다를 부정할 이유는 못 된다.

"그렇게, 는……."

또다시 눈을 감고, 멀린다는 테레시아의 눈빛에서 달아나듯이 고개를 돌렸다. 그러나, 테레시아는 시선을 돌리지 않는다. 똑바로, 호소한다.

그 시선을 참는 것처럼, 멀린다의 손이 부들부들 떨리고 있었다. 그 상태로, 시간이 한참 지나고 나서,

"저, 는……."

무언가, 결심한 듯 멀린다가 말을 하려 했다. 그 반응에 희망을 보고, 테레시아는 '그래.' 하고 끄덕인다. 그러나──,

"아."

멀린다의 얼굴이 굳어지더니, 다음 순간에는 테레시아를 난폭하게 밀치고 있었다.

예상치 못한 그 행동에, 테레시아는 무방비하게 뒤로 쓰러진다. 하지만, 그 진의를 확인할 여유는 없었다.

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──흑룡의 작열의 숨결이, 첨탑의 옥상을 통째로 삼켜 테레시아 들의 방으로 밀어닥쳐온다.