「──안네로제 님, 이쪽은 준비됐습니다. 만전」

거기에 감정을 억누른 목소리로 끼어든 것은 안네로제의 집사 클린드다.

플레이아데스 감시탑 여행길, 바로 앞에 위치한 아우그리아 사구 공략이 조건으로 점쳐지는 메일리의 시험에 있어, 클린드의 역할은 크다.

왕도 루그니카에서 아우그리아 사구까지의 여정을 단숨에 없는 것으로 해버리다니.

「메일리 님, 무운을 빌겠습니다. 기대」

「그렇게 간결히 응원해준다면 나도 당신을 무섭다고 생각하지 않을텐데에」

「클린드는 항상 한마디씩 많은것이여요」

깊이 고개 숙여 인사한 클린드에게 메일리와 안네로제가 어이없다는 듯 힘을 뺀다. 그리고 나서 안네로제는 다시 메일리의 손을 잡고 말했다.

「메일리. ──그대의 미래를, 챙취해내는 것이여요」

「──응, 고마워. 가능한 한 노력할게에」

연하 소녀의 진지한 응원에 메일리는 여느 때처럼 스스럼없게 대답한다.

눈앞에 아무리 거대한 장애물이 기다리고 있다고 해도, 메일리와 가장 친밀했던 그녀는 티끌만큼도 주눅들지 않았다. 언제나 자기자신을 굽히지 않는 것, 그게 메일리가 아는 최강이다.

그러니까 메일리도 평소처럼 나다움을 관철하는 것이 최강이라고, 그렇게 믿었다.

3

그 후, 클린드의 수수께끼 힘으로 메일리와 펠트 진영 일행은 단숨에 왕도에서 아우그리아 사구 입구로 전이됐다.

준비한 용차에 올라 메일리의 힘으로 길을 가로막는 마수를 물리치며 일행은 순조롭게 저 멀리 보이는 플레이아데스 감시탑으로 나아가고, 나아가고, 계속해서 전진해 난관의 『모래시간』도 가까스로 넘겼다. 그 시점에서, 문제가 일어났다.

──제일 처음 서술한, 『신룡』의 과격한 세례다.

「정말! 왜 이렇게 된거야아!」

심하게 흔들리는 용차 안에서 머리를 싸매고 있는 메일리가 카랑카랑한 목소리로 불운을 한탄한다.

플레이아데스 감시탑을 거처로 해 오랜 시간을 보낸 모양인 그 용은 메일리가 알기로는 분명 에밀리아가 시키는 대로 했을 것이다. 분명 샤울라를 대신해 탑을 지켜달라고 에밀리아가 당부했던 것 같은데, 이건 말이 안된다.

에밀리아다운, 대범하고 어딘가 대충대충인 말투가 『용』을 흉행으로 내몰았는가.

「아니. 아마, 내가 놀라게 했겠지」

무시무시한 환영 인사가 쏟아지는 가운데 그걸 전부 털어내면서 라인하르트가 말했다. 그게 자신의 비명에 대한 대답임을 깨달은 메일리는 「에?」하고 눈을 동그랗게 떴다.

이 상황에서 이야기할 여유가 있는가, 귀를 의심하는 메일리의 앞에서 라인하르트의 몸이 앞으로 쭉 기울고,

「에조, 이 자리는 너에게 맡겼다. ──나는, 『신룡』을 상대하겠다!」

그 말만을 남기고 붉은 머리기사의 등이 순식간에 저편으로 날아간다.

발을 딛는 소리는 마치 마석포의 포격음 같았고, 그 발 밑에는 인간의 각력으로 만들었다고 생각되지 않는 거대한 모래 구멍이 뚫려 있었다.

그리고, 날아간 라인하르트의 예상은 옳았던 것 같다.

──저 멀리서 다가오는 빛의 궤도, 그것이 메일리 일행을 태운 용차를 벗어나 날아간 라인하르트를 쫓듯 모래바다를 깎기 시작했기 때문이다.

「빛이 도련님을 노리는 것 같아요」 「도련님은 날쌘돌이」

「그런 소리나 하고 있을 때가 아니야! 에잇, 말도 안되는 사태다! 펠트 양! 당신에게 무슨 일이 있어서는 곤란해! 제 곁으로──」

「바보같은 소리나 하고 있을 때야!? 지금 여기서 최우선 해야할 게 나일리 있겠냐! 라인하르트 자식이 날고 있는 지금, 네가 지켜야 하는 건 메일리다!」

마부석에서 뻗어나오는 손을 털어낸 펠트가 그렇게 소리쳤다.

그대로 펠트는 용차의 좌석에 동그랗게 몸을 말고 있는 메일리를 끌어안고 놀라는 메일리의 머리 위에서 집게를 딱딱 부딪히는 붉은 전갈을 노려보며 말했다.

「네 주인님을 건들다니 백 년은 이르다고! 메일리!」

「뭐, 뭐야아?」

「집중 흐트리지 마라. 네가 실수하면 우리 모두 죽은 목숨이니까」

「────」

「할 수 있다는 걸, 제대로 보여주라고. 이 미로의 지도는 너 밖에 안 가지고 있어. 우리들은, 널 따라가는 것 밖에 못해」

꾹, 펠트가 강하게 메일리의 어깨를 붙들었다. 메일리는 그녀의 안력에 숨을 삼켰다.

처한 상황의 절박함은 똑같을 텐데, 그렇게 말하는 펠트의 태도에는 두려움이 없다. 메일리는 그녀 또한 비범한 성정의 소유자라고, 그렇게 생각했다.

흔들리지 않는 가치관을 가진 스바루나 에밀리아처럼──엘자처럼, 특별한.

「대답이 없구만?」

「──읏, 마, 말해주지 않아도 괜찮은거얼. 이건, 내 역할이니까아」

「헷, 말했겠다. 에조! 플럼! 그라시스!」

덧니를 내보이며 야성미 있는 미소를 띈 펠트가 마부석에 있는 세 사람의 이름을 부른다. 그 부름에 고개를 돌린 그들은 말없이 펠트의 말을 기다렸다.

「승리로 가는 길은 라인하르트가 만든다! 우리들은 패로를 막는다, 기합 넣어!」

그 신뢰에 펠트가 사납게 호령하자 세 종자의 눈빛이 달라졌다. 그 목소리가 닿지 않았을 라인하르트를 포함해 진영의 전원이 최적의 해법을 모색하기 시작한다.

그걸 바라보는 메일리도 뒤에서 처지고 있을 수는 없었다.

「부탁이니까아, 얌전히 있어줘어……!」

설령 탑의 관리자가 없어지더라도 사구에 감도는 장기의 농도는 결코 옅어지지 않는다.

그 때문에 아우그리아 사구에 서식하는 마수들의 거친 성격과 죽음조차 불사하지 않는 비정상적인 전투욕은 건재하다. 메일리가 이들에게 대기를 명령하지 않으면 혈기에 잡아먹힌 마수들이 무리지어 몰려오고 만다.

하지만 탑에서의 최종 국면과 달리, 마수가 몰려드는 것은 천지변이의 싸움이다.

『검성』 라인하르트와 『신룡』 볼카니카의 싸움이 격화된다. 그 여파로부터 용차를 지켜내는 것과 불필요하고 무의미한 위기로부터 펠트 일행을 지켜내는 것.

그저 탑에 도착하는 것만이 아니라, 자신이 누군가를 구할 수 있다는 것을 증명해야 한다.

그것이 메일리 포트루트에게 부여된, 새로운 삶으로 향하는 티켓이다.

「──자기 역할이 뭔지 자알 알고 있잖아」

이마에 송골송골 땀을 맺힌 채 집중하느라 주변 상황이 보이지 않는 메일리를 옆에 두고, 펠트는 뺨을 일그러뜨리며 웃었다. 그리고 나서 저 멀리, 모래바다가 날아가고 있는 결전을 지켜본다.

그 입술 끝을 혀로 핥으며 펠트는 말했다.

「설마, 제국까지 넘어간 언니들도, 내가 용이랑 한 판 승부를 하고 있다고는 상상도 못하겠지」

거의 비슷한 시기, 성곽도시에서 에밀리아와 프리실라 두 사람이 용과 격돌했다는 사실은 알지 못한 채로 왕선후보자들은 저마다의 격전에 몸을 던지고 있는 것이었다.

《마침》