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「──그렇다면, 볼라키아 민족사에 대해 정리한 건 어떤가」

「아 뭔가 아까워요! 나쁘지는 않지만 다른 것과 비교 가능하다는 시점에서 결코 합격점은 받을 수 없는 느낌이네요! 백점 만점에 59점같은 느낌일까요! 그런 느낌으로 생각해주세요!」

집무실의 문을 두드리려는데 문 너머에서 그런 소리가 들려온다.

두 목소리 모두 익숙하지만 늘 시끄러운 후자의 목소리에 이끌려 전자 쪽 목소리도 덩달아 커지는 건 드문 일이라고 생각해 발걸음을 멈췄다.

뭔가 귀찮은 이야기가 시작된거라면 틈을 두어 그 이야기가 끝났을 때 쯤 상황을 보러 들어가는게 상책이 아닐까하고──

「아, 마침 방 앞에 치샤가 와 있어요, 각하! 이왕이면 치샤에게도 이야기를 들어보도록 하죠. 분명 치샤도 저와 마찬가지로 각하의 발상에 얼굴을 가리며 탄식할 테니까요!」

「저것의 불경함은 네놈과 다를 바 없지만 그렇게까지 노골적인 짓은 하지 않아. 애초에 네놈과 저것이 같은 의견을 낼 거라는 판단이야말로 어림짐작이다. ──치샤, 들어와라」

「──실례하겠습니다」

운 나쁘게도 문 너머의 낌새를 발각 당해 도망칠 곳을 잃은 남자──치샤 골드는 탄식을 참으며 부름에 따라 집무실의 문을 열었다.

아벨쿠스 저택 안에서 두 번째로 훌륭한 방이 바로 젊은 당주의 집무실이다. 가장 훌륭하게 꾸며진 방은 빈방으로 정기적으로 누군가 지내는 것 처럼 위장되어 있어 속사정을 모르는 인간은 그 방이야말로 당주가 머무는 방이라고 착각하게 된다.

늘상 암살이나 모략의 위험에 노출되어 있어 경계할 필요가 있는 볼라키아 왕족다운 발상이다.

아무튼 간에──

「세실루스, 너무 각하를 성가시게 만들지 마십시오. 각하는 다망하신 분이라 하루종일 빈둥거리는 그쪽과는 다릅니다」

「잠깐, 잠깐만요! 그 말은 지레짐작이에요! 확실히 평소에는 제가 각하의 업무를 방해하는게 사실이지만 이번에는 아니라고요! 정말이지, 사람 말을 끝까지 들으라구요 치샤! 」

「……각하?」

「이번에 한해서는 이 녀석이 하는 말이 옳다」

흘끗 시선을 돌리자 집무 책상과 마주보고 있는 검은 머리소년이 엄숙하게 대답한다. 그러자 그 옆에서 「자, 제가 이겼어요!」라며 푸른 머리에 기모노 차림을 한 소년이 두 손을 흔들며 춤추고 노래한다.

일단, 치샤는 춤을 추고 있는 소년의 머리를 가지고 있던 서류로 가볍게 내리쳐 「아팟」하며 우는 소리를 내개 만든 다음 말했다.

「그렇다면 대체 무엇을? 각하께는 처리해주셔야 하는 안건의 서류를 산더미만큼 전달했을 터인데요」

「헛소리 마라. 내가 집무를 뒷전으로 하고 잡일에나 빠져 일을 것 같나」

「잡일이라니! 치샤는 절 때리지 각하는 잡일 취급하시다니, 제 취급이 좀 너무하지 않나요? 애초에 그 잡일, 이번에는 각하께서 물꼬를 트신 화제라고요」

「── 그건 드물군요」

발버둥치며 불평하는 소년, 세실루스의 발언에 눈썹을 올리며 치샤가 책상 위에 놓인 대량의 서류를 확인하기 시작한다.

그 언동의 엉뚱함은 차치하더리도 세실루스는 거짓말을 하지 않는다. 거짓말을 잘 하지도 못할 뿐더러, 거짓말을 해야할 필요성 자체를 못 느끼는 성격인 것도 한 몫 한다. 그 상대 ──빈센트 아벨쿠스도 일을 마쳤다는 말에 거짓이 없다는 건 서류를 보면 알 수 있다.

즉, 두 사람의 의견을 종합해보자면 빈센트가 좀처럼 하지 않는 잡담을 세실루스를 상대로 즐겼다는, 그런 놀라운 장면과 마주한 것 같았다.

「집무에 지장이 없다면 상관없습니다만, 어떤 이야기를 하셨습니까?」

「아니, 이게 꽤나 걸작이거든요」

대개 항상 그래왔지만 여느 때보다 뺨을 히죽이면서 세실루스가 그 어깨를 흔든다.

그렇다고는 해도, 그의 입으로 듣자하니 마구 꼬인데다 정확하지도 않은 대답이 돌아올 가능성이 높았기에 치샤는 빈센트의 대답을 기다렸다.

세실루스의 말참견 때문인지, 빈센트는 입을 여는걸 약간 주저하다가──

「베네딕트에게 선물할 책을 선정하고 있었다」

「......과연」

그렇게, 곁눈질로는 알기 어려울 정도로 아주 살짝 눈살을 찌푸린 주인의 말에 치샤는 조용히 고개를 끄덕였다.

그리고 흘끗 세실루스를 쳐다보고는 그 엉뚱한 태도를 취하고 있는 소년에게 내심 동의했다.

──확실히 이건, 걸작이라고 부를만한 사태였다.

2

열여섯을 맞이하는 빈센트 아벨쿠스는 볼라키아 황족이다

볼라키아 황제는 각지에서 많은 아내와 혼인해 수 많은 아이를 낳는다. 그 결과 빈센트에게는 위에도 아래에도 형제자매가 많았다. 다만 피를 나눈 형제라 하더라도 서로 인간성이 맞물리지 않는다는 문제는 늘 존재하고, 그에 더해 빈센트는 자기 사람을 깐깐히 고르는 성격이다.

그 때문에 다른 형제자매와는 필요 이상으로 사이좋게 지내는 상대가 없을터인데.

「그것도 추르고 추려서, 사람을 대하는데 스스럼이 없는 바르톨로이 각하 정도가 아닙니까?」

「형님은 사악하지 않고, 속셈이나 음모를 꾸미는 성격도 아니시다. 현 시점에서 적으로 돌릴 필요는 느끼지 않고 있어. ......이야기가 샜군」

「네, 여동생이신 프리스카 베네딕트 각하께 드리는 선물이었나요」

입에 담아보자 새삼 뜻 밖의 고민이라는 느낌에 치샤는 감회가 새로웠다.

입장상, 표면적 교류나 친분으로 누군가에게 선물을 보내는 일도 적지는 않은 빈센트지만, 그건 타인과의 협상이라는 의미가 강해 선물 자체보다는 줬다는 사실이 더 중요하게 여겨지기도 한다. 선물로 뭘 보낼지 고민할 필요는 없을텐데──

「내용물로 고민한다는 것은, 진정으로 상대에게 도움이 되는 물건을 선물하고 싶다는 증거……각하도, 날마다 성장하고 계시는군요」

「너는 변함없이 나에 대한 경의라는게 보이질 않는군. 세실루스와 비슷한 조언 밖에 할 수 없다면 도움이 되지 않는만큼, 그 무능에 대한 비방을 피하지 못할 줄 알라」

「이건 신랄하네요~」

빈센트의 가열한 말투에 어깨를 으쓱이는 치샤. 하지만 이 역시 쑥스러움을 감추는 서투름이라고 생각하니 경외보다 그를 귀엽게 여기는 마음이 앞선다.

세실루스가 즐거워했던 것도 그게 이유인듯 했다.

「그렇다고는 해도, 그런 식으로 고민하시는 건 드문 일이군요. 프리스카 님은 아직 어리시니...... 반짝이는 보석이나 아름다운 드레스 정도면 괜찮지 않습니까?」

「다른 여동생이라면 그런 걸로 맞춰줘도 상관없다. 하지만, 그러기엔 아깝군」

「아깝다니, 그 진의는 무엇인가요?」

살짝 목소리를 낮춘 빈센트에게 치샤가 그 속마음을 물었다.