제1장 『초대일』

1

──찾아온 그 작은 객인을, 솔직히 페리스는 쫓아내고 싶었다.

「아가씨…… 아나스타시아 호신 님으로부터의 편지입니다. 전하고 싶은 이야기가 있어서, 수문 도시 프리스텔라에서 만나 뵐 수 없을까요?」

「수문 도시에서, 말인가요?」

그 객인으로부터의 제안에, 객실에서 상대를 맞이한 저택의 주인은 부드럽게 고개를 갸웃거렸다.

객인에게서 건네받은 초대장에는, 호신 상회의 인장이 찍힌 봉함이 되어 있다. 

그 봉함을 가느다란 손가락으로 정성스레 풀자, 안의 편지에는 전해진 대로의 내용이 적혀 있었다. 

그걸 옆에서 엿본 페리스는, 「흥」하며 얇은 입술을 뾰로통하게 내민다.

「왜 일부러 프리스텔라인 거야? 페리 쨩들이야 물론, 아나스타시아 님들도 한가하진 않잖아요. 이상하지 않아요?」

수문 도시 프리스텔라라고 하면, 루그니카 왕국의 서쪽 끝— 인접국인 카라라기 도시 국가와의 국경 연안에 접한 티그라시 대하와 맞닿은 도시이다. 그리고, 아나스타시아의 출신국이며, 그녀가 이끄는 호신 상회의 본거지가 되는 곳도 카라라기 도시 국가. 

「그러니까, 프리스텔라는 상대의 거점과 코앞! 그런 장소에 우리를 끌어들이려 하다니, 꿍꿍이를 꾸미고 있다고 생각돼도 당연하잖아요!?」

「음, 아가씨…… 가 아니고, 아나스타시아 님은 여러 가지로 생각하고 있다고 생각합니다. 하지만, 빤히 보이는 꿍꿍이를 꾸밀 정도로 생각이 없는 분은 아니니까요.」

「무- 쯧! 그건, 페리 쨩의 의견이 머릿속 텅 비었다고 말하고 싶은 거야~?」

날카롭게 눈매를 쏘아보며, 페리스는 객인──고양이 수인의 소년인 헤타로를 노려본다. 

그 시선에 헤타로는 원래 작은 어깨를 더욱 움츠리며, 「그런 뜻은 없었습니다」라며 풀이 죽어 고개를 숙인다.

그 씩씩하고 가엾은 소년의 모습에, 페리스가 「아, 큰일났다」고 생각했을 때였다.

「페리스, 사자에게 그렇게 심하게 대하지 마세요. 헤타로 님도, 주인의 분부대로 편지를 전했을 뿐이니까요.」

그래, 상냥하면서도 심지가 굳은 목소리로 나무라자, 페리스는 「흥」하며 입을 다문다.

힐끗 살펴보니, 가늘고 긴 호박색 눈동자와 시선이 마주친다. 

거기에 페리스는 얌전히 두 손을 들고 항복하고, 재빨리 자신의 잘못을 인정했다.

「알았어요, 알았어요, 아~시~겠~다! 지금 건 페리 쨩이 잘못했어요」

「사과할 사람은 저에게가 아닙니다. 헤타로 님에게, 입니다.」

「으~, 미안해, 헤타로 군. 좀 심했어. 페리 쨩 반성」

「아, 알아주셨다면 다행입니다. 저도, 아가씨는 가끔 너무 급하다 생각하는 경우가 많아서. 아나스타시아 님 말입니다」

시무룩하게 고양이 귀를 늘어뜨리고 고개를 숙인 페리스에게, 헤타로가 두 손을 휘저으며 황급히 그 손으로 자신의 입을 막는다.

그러자, 그 헤타로의 거동에 쿡, 쿡, 입가에 손을 대고,

「무리하지 마시고, 평소대로의 호칭을 사용하셔도 괜찮습니다. 무례하다고 생각하지 않습니다. 단지, 사이좋게 지내시는 모습이 흐뭇할 따름입니다.」

「…… 죄송하지만, 그렇게 하겠습니다, 크루쉬 님.」

미소를 보내받고, 페리스와 똑같이 고양이 귀를 늘어뜨린 헤타로. 그 소년에게 이름이 불린 아름다운 여성──크루쉬 칼스텐은 「네」라며 부드럽게 끄덕였다.

페리스의 주인인 크루쉬는, 그 늠름하고 아름다운 모습에서 『전쟁 여신』라고 칭송받는 여인으로, 젊은 나이에 공작가 당주를 맡는 왕국의 중진 중 한 명이다. 그것만으로도 충분 이상의 존재감을 나타내고 있는 그녀이지만, 지금은 그 이상으로 큰 직함을 짊어지고 있다. —— 공석이 된 친룡 왕국 루그니카, 그 차기 왕 후보라는 직함이다.

같은 직함을 가진 네 명의 왕선 후보자, 그녀들에게 뛰어난 성과를 거두어, 다음 국왕의 지위를 쟁취하기 위해, 밤낮으로 노력을 계속하고 있다. 

그것이 현재의 크루쉬의 입장이며, 그녀의 기사인 페리스도 전력으로 협력하고 있는 상황이다.

「라는 때에, 같은 왕선 후보자인 아나스타시아 님으로부터의 초대…… 함정이라든가 꿍꿍이라든가, 그런 이런저런 것들을 의심하지 않는 쪽이 훨씬 무리라고 빌 영감도 생각하지 않아요?」

「——음.」

크루쉬와 헤타로와의 화기애애한 분위기에 끼어들지 못하고, 페리스는 앉아서 객인을 응대하는 주인의 머리를 뛰어넘어, 반대쪽에 서 있는 백발의 노집사에게 말을 건다. 그걸 받아, 노집사는 푸른 두 눈을 가늘게 뜨자, 가만히 헤타로를 응시했다.

그 눈빛은, 저도 모르게 헤타로가 움찔하고 어깨를 떠는 날카로움이었지만,

「아나스타시아 님의 지성은 저 따위로는 헤아릴 수 없지만, 헤타로 님이라면 신뢰할 수 있다고 생각합니다. 함께, 백경과의 싸움에 임해 주신 아군 중 한 분이시니까요.」

결론은, 눈빛의 날카로움과는 반대로 부드러운 곳에 착지한다. 그러자, 그 설명을 들은 크루쉬가 「아아」하고 맞장구를 치며,

「그랬군요. 헤타로 님도, 백경과의 싸움에.」

「네. 저도, 누나랑 단장, 단원 모두와 함께 백경과의 싸움에 참가했습니다. …… 그 후의, 마녀교와의 싸움에는 참가하지 못했지만요.」

끄덕인 헤타로, 그 목소리가 후반으로 갈수록 힘이 없어진다.

그 이유는, 백경과 연전이 된 마녀교의 『나태』와의 싸움에 참가하지 못했던 변변찮음을 후회해서가 아닐 것이다. 

헤타로가 기가 죽어 있는 것은, 백경과의 싸움 이후, 왕도로 되돌아간 일행을 덮친 비극과, 그 결과 때문이다.

헤타로의 기죽음의 원인, 그 비극은 페리스에게도 큰 상처를 남기고 있다. ——왜냐하면, 비극의 중심에 있던 것은 페리스가 이 세상에서 가장 소중하게 생각하는 크루쉬이며, 지금도 그때의 상처는 변함없이, 그녀를 좀먹고 있기 때문이다.

「…… 그러니까, 헤타로 군의 얼굴도 보고 싶지 않았던 거네.」

그 혼잣말은, 누구의 귀에도 닿지 않는 입 안에서만의 것이다. 그러나, 그것은 틀림없는 페리스의 본심이며, 그렇게 생각하는 이유는 전술한 비극에 있었다.

그 자리에 함께 있었던 헤타로의 얼굴을 보면, 싫어도 그때의 일이 떠오른다. 그리고, 하고 싶지 않은 책임 전가나 화풀이를 하고 싶어지겠지.

단——-、

「백경과의 싸움도, 저는 단원 모두에게 지시하느라 정신이 없어서, 앞에서 열심히 싸워 줬던 누나들에 비하면, 아무것도 할 수 없었고……」

「——그 겸손은 틀렸어.」

시무룩하게 고양이 귀를 늘어뜨리고, 자신 없어 하는 헤타로에게 페리스가 그렇게 입을 연 것은, 책임 전가나 화풀이의 마음이 원인이 아니었다.

저도 모르게, 입에서 불쑥 튀어나와 버린 한마디에 주위의 시선이 모아지자, 페리스는 참을성 없는 자신의 성격을 싫다고 생각하면서,

「그건 정말로, 전원이 한마음으로 뭉쳤기에 이길 수 있었던 싸움이었잖아요. 사라져 버린 사람들도 포함해서, 전원이에요. 누구도 손을 놓거나, 쓸모없는 녀석은 없었어요. 그 스바루 군도 그렇고, 그렇지 않으면 빌 영감도」

「——페리스, 저는.」

「말하게 해 줘요, 빌 영감. 페리 쨩들…… 저희들은 제대로 힘든 일을 해냈어요. 그렇지 않으면, 빌 영감의 14년이 가벼워지잖아요」

그 페리스의 말에 노집사——빌헬름 반 아스트레아가 눈을 감는다.

백경의 토벌, 누구보다도 그것을 바란 것은 빌헬름이며, 거기에는 14년 전에 그 마수와의 싸움에서 목숨을 잃은 아내, 『검성』 테레시아 반 아스트레아의 원수를 갚고 싶다는 처절한 사정이 있었다.

그것을 이루는 데, 크루쉬 진영은 많은 희생을 치렀다. 그리고, 헤타로도 그 싸움에 참가해, 목숨을 걸고 싸운 한 명인 것이다.

그러니까——,

「다른 누가 뭐라고 하든, 저희들은 자신이 했던 일을 칭찬해야 해요. 무조건」

「——。죄송합니다. 제가 경솔했습니다」

강하게, 그렇게 호소한 페리스에게, 둥근 눈에 눈물을 글썽인 헤타로가 훌쩍훌쩍 얼굴을 닦더니, 진지한 얼굴로 그렇게 답한다.

똘망똘망하면서도 사랑스러운 얼굴의 소년은, 늘어진 고양이 귀를 쫑긋 세우더니,

「자주 누나에게도 듣습니다. 헤타로는 조금도 가슴을 펴지 않으니까 언제까지나 시시해 보여서 완전 안 돼! 라고.」

「과연, 미미 님이 하실 법한 말이군. 실제로, 끄덕여지는 면도 있습니다」

자세하게 가르쳐 줘서, 미미의 얼굴과 목소리를 똑같이 흉내내는 헤타로의 흉내는 훌륭한 것이었다.

그 솜씨에는, 그 빌헬름도 입술을 느슨하게 했을 정도이다.

어쨌든——

「으~, 죄송해요. 완전히 페리 쨩이 너무 심했어요. 정말로, 자신이 싫어질 정도예요」

머리를 감싸 쥐고, 페리스는 자신의 언동의 부끄러움을 반성한다.

크루쉬와 관련된 일이 되면 간단히 여유가 없어지고, 그리고 여유가 없어지면 갑자기 말에서 배려가 없어지는 것이 자신의 나쁜 버릇이다.

그런 페리스의 크게 반성하는 모습에, 헤타로가 황급히 손을 흔들었다.

「아, 페리스 씨가 하시는 말씀이 옳습니다. 저는, 누나나 티비에 비하면 마음이 약해서, 그래서 실패하는 일도……」

「그럼, 페리스의 말이 조금은 힘이 되셨나요?」

문득, 그때까지 입을 열지 않았던 크루쉬의 물음에, 헤타로가 눈을 크게 뜬다.

조용한 호박색 눈빛, 그것을 헤타로에게 향하는 크루쉬는 온화한 표정으로, 대답을 재촉하지도 않고, 소년의 반응을 가만히 기다리고 있었다.

그 크루쉬의 태도에, 헤타로는 조심스레 끄덕인다.

「네. 이제부터는, 저도 백경을 해치운 한 사람이라고, 말할 수 있을까 생각했습니다. 아니, 말해야 한다는 마음을 받았습니다.」

「그런가요. 정말 다행이군요. 그렇다면, 외람되지만, 저로부터도 한 가지, 괜찮을까요?」

「크루쉬 님으로부터요? 그, 물론입니다.」

미소지으며, 손가락을 하나 세운 크루쉬의 말에, 헤타로가 두근거린다.

크루쉬가 헤타로에게 건네려고 하는 말, 짐작 가는 바가 없어, 페리스는 빌헬름과 눈을 마주쳤지만, 빌헬름도 같은 심정인 것 같았다.

그 세 사람의 시선을 모으면서, 크루쉬는 살짝 자신의 가슴에 손을 얹더니,

「저, 크루쉬 칼스텐의 이름으로, 당가가 헤타로 님께 품는 것은 백경과의 싸움에의 조력, 거기에 대한 깊은 감사의 마음뿐입니다. 그러니, 그 후, 제 몸을 포함한 많은 사람들에게 일어났던 일의 책임을, 스스로 지실 필요는 없습니다.」

「—— 아.」

「—— 읏.」

확실한 말로, 그렇게 말한 크루쉬에게 헤타로가 둥근 눈을 크게 떴다.

마찬가지로 페리스도, 화제로 꺼내기를 피했던 비극에로의 언급—— 그것도, 크루쉬 자신이 언급한 것, 그리고 그 언급 방식에 저도 모르게 말을 막히게 한다.

백경과의 싸움의 귀로, 대죄주교에게 습격당한 크루쉬들의 비극과, 그 자리에 함께 있었으면서도 응전이 아닌, 즉각적인 철퇴를 지휘했던 헤타로와의 앙금.

서로 눈을 돌리고, 언급하지 않는 것이 정답이라고 어딘가 암묵적인 이해가 되어 있던 그것에 과감하게 손을 댄 크루쉬, 그녀의 말에 헤타로는 입술을 깨물고 고개를 숙였다.

고개를 숙이면서, 소년은 목소리를 떨며,

「그때, 저는 최선의 판단을 했다, 고 생각했습니다. …… 하지만, 버티고 싸우지 않고, 도망친 것은 계속, 원망받아도 당연하다고.」

「헤타로-님의 판단은 옳았습니다. 저도, 그렇게 생각합니다」

거듭된 크루쉬의 말에, 헤타로는 두 손으로 얼굴을 가리고, 흐느낌을 쏟아냈다.

그것을 크루쉬는 부드럽게 미소지으며, 울음을 그치라고 재촉하지도 않고 계속 지켜보고 있어서, 그것이 페리스에게는 자랑스럽고, 동시에 너무나 안타까웠다.

2

「결국, 아나스타시아 님의 손바닥 안이라는 느낌으로 답답하네요.」

「손바닥 안, 인가요? 」

「…… 아, 그분은 헤타로 군의 죄책감도 알고 있었던 거네요? 그걸 가볍게 할 수 있는 건 크루쉬 님뿐이고, 크루쉬 님이라면 그걸 해 줄지도 모른다고, 기대했던 것 같아요」

몇 번이고, 멈춰도 듣지 않을 정도로 고개를 숙이는 헤타로가 저택을 떠나고, 보이지 않게

될 때까지 용차가 멀어지는 것을 배웅하고, 페리스는 그렇게 억측한다.

처음, 헤타로가 사자로서 보내져 왔을 때는, 아나스타시아의 배려 없음에 화를 내기도 했었지만, 지금 생각하면, 그것마저 그녀의 계산 안에 있는 듯이 생각되어 온다.

그러나, 그 점을 지적받은 크루쉬는 「과연」하고 끄덕이더니,

「그렇다면, 아나스타시아 님의 기대에 부응할 수 있어서 다행이네요.」

「정말~, 크루쉬 님은 그렇게 인정이 많으신 말씀만 하시고! 기대에 부응했다고 말하는 건 듣기에는 좋지만, 나쁘게 말하면 이용당했다는 뜻이에요?」

「그렇다면, 굳이 나쁜 말투로 말할 필요는 없잖아요. 게다가」

「게다가, 뭔데요?」

「페리스도, 헤타로 님의 걱정이 해소되어서 다행이라고 생각하고 있잖아요? 가슴의 앙금이 해소된 바람이 불고 있어요」

그렇게 말한 크루쉬의 가느다란 손가락으로 톡, 코끝을 찔리고, 페리스는 눈을 둥그렇게 떴다가, 멋쩍은 얼굴이 된다.

거짓말이나 허세가 통하지 않는 『풍견의 가호』이지만, 구체적인 상대의 생각은 읽어낼 수 없더라도, 그 꾸밈없는 감정을 줍는 것은 가능하기 때문에, 크루쉬에게 희로애락은 속일 수 없다.

어떤 의미에서는, 페리스 자신보다도 명확하게 그 가슴 속을 꿰뚫어 봐 버린다.

「하지만, 페리 쨩이 헤타로 군을 걱정하고 있다니 큰 오산이에요. 왜냐하면,귀여운 고양이 귀 자리를 다투는 강적이잖아요」

「그것이야말로, 다툴 필요 없어요. 저의 페리스가 질 리 없으니까요」

「크, 크루쉬 님~」

허리에 손을 대고, 그렇게 단언한 크루쉬에 페리스는 눈물을 글썽이며, 껴안으려 하자. 그 모습을 안아 올려, 크루쉬가 상냥하게 페리스의 등을 쓰다듬어 주었다.

그 껴안는 힘의 정도와 쓰다듬는 방식은, 페리스에게 익숙해진 감촉 그 자체로, 빼앗겨도, 전부 빼앗을 수 없는 것이 있다고, 그렇게 페리스에게 확신시켜 준다.

「—— 배웅이 끝났습니다. 헤타로 님도, 좋은 얼굴을 하고 계셨습니다」

그곳에, 사자의 배웅을 끝마친 빌헬름이 돌아온다.

그는 껴안는 페리스와 크루쉬의 모습을 익숙한 듯이 하면서, 테이블 위에

남은 아나스타시아로부터의 초대장 쪽으로 눈을 향했다.

그리고——、

「수문 도시로의 초대에 응한다. 그걸로 괜찮겠습니까?」

「네. 답장의 내용을 바꿀 생각은 없습니다. 원래, 저희들에게 다른 선택지는 없겠죠. ——『폭식』에 대해, 새롭게 알게 된 정보를 알려 주신다고 한다면」

「…… 정말이지, 아픈 곳만 콕콕 찌르는 사람이네요」

크루쉬의 품에 안긴 채, 페리스는 원망스럽게 중얼거린다.

아나스타시아로부터의 수문 도시로의 초대, 거기에 응하는 것으로 진영이 얻을 수 있는 이익.

그것이 마녀교 대죄주교 『폭식』의 정보라는 것이다.

결코 놓칠 수 없는 정보, 상대가 가장 탐내는 물건을 일부러 보이듯이 흔들어 대는 솜씨는, 그야말로 아나스타시아가 대상인이라는 면모를 유감없이 발휘한다고 할 수 있을 것이다.

설령, 이것이 함정이라도 크루쉬들은 가지 않을 수 없는 것이다.

「단지, 함정 같은 종류의 걱정은 필요 없다고 생각합니다. 물론, 큰 빚을 지게 될지도 모르지만」

「음, 왜 그렇게 단정적으로 말할 수 있는 건가요?」

「—— 지금의 저희들에게, 함정을 설치할 가치가 있다고는 말할 수 없겠죠?」

그래, 목소리의 톤을 낮춘 크루쉬에 페리스는 저도 모르게 숨을 멈추었다.

그 비극 이후, 『폭식』의 손에 걸려, 『기억』을 잃은 크루쉬의 솜씨는 예전만 못하다. 왕선이 시작되고 1년, 눈에 띄게 컨디션을 올리고 있는 진영이 다수 있는 가운데, 명확하게 침체되어 있는 것은 크루쉬들뿐인 것이다.

거기에는, 크루쉬를 지탱해 주지 못하는 자신들의 변변찮음이 있다고, 페리스도, 빌헬름도 뼈저리게 통감하고 있는 무력감이 있다.

그 사실의 지적에 말을 잃은 페리스. 하지만, 크루쉬는 「그러니」라며 말을 잇더니,

「고맙게도, 아나스타시아 님의 호의에 기대도록 하죠. 그리고, 저희들에게 빚을 지게 된 것을 후회할 정도로, 그 정보를 사용해서 만회하면 돼요」

「——! 크루쉬 님……!」

그래, 가라앉을 뻔한 심경을 뒤집는 크루쉬의 발언에 페리스는 눈을 크게 떴다. 그런 이쪽의 얼굴을 내려다보며, 크루쉬는 믿음직한 미소를 짓는다.

「그렇게 결정됐다면, 바로 준비를 시작하죠. 당분간 저택을 떠난다면, 아버지나 가신단에게 이야기를 해야 해요. 바빠지겠네요」

「그렇, 겠네요! 네! 알겠습니다, 크루쉬 님! 곧바로, 메카트 님을 끌고 오겠습니다~!」

크루쉬의 기세등등함에 휩쓸려, 페리스도 그 기분에 편승한다. 아쉽지만 그녀와의 포옹을 풀자, 페리스는 허둥지둥 객실에서 뛰쳐나갔다.

그 발로, 크루쉬의 아버지인 메카트 칼스텐——딸에게 당주의 자리와 작위를 넘겨주고, 거의 은거 상태였던 차에, 크루쉬의 『기억』에 얽힌 문제가 일어나, 다시 직장에 복귀하게 된 그를 부르러 간다.

요즘, 긍정적인 보고를 하지 못해 마음이 괴로웠지만, 페리스의 마음마저 끓어오르게 해 준 크루쉬의 결심이, 칼스텐 영지에도 좋은 바람을 불어넣어 줄 것 같은 기분이 들었다. 그렇게 뛰쳐나가는 페리스의 뒷모습을 배웅하고 나서,

「빌헬름, 저의 결심은 틀리지 않았다고 생각하십니까?」

「훌륭하다고 생각합니다. 저도, 미력하나마 전력으로 도와드리고 싶습니다.」

「고마워요. 당신에게도 페리스에게도, 고생을 끼치겠네요」

조용히, 『검귀』의 말에 끄덕이며, 크루쉬는 탁상 위의 초대장에 살짝 기대앉았다. 

——이 초대를 받은 곳에, 모자란 제 자신을 바꿀 방법이 있다고.

그렇지 않으면, 자기 자신에게 그렇게 믿게 하듯이, 손가락의 떨림을 감추며——.