3

「어이쿠, 이 녀석, 무슨 농담하는 거야?」

「혼자서 우리들 있는 데까지 쳐들어오다니 간도 크네」

「흐흐흐, 말해 두겠지만 우리들은 칭찬하는 게 아니거든. 너 같은 꼬맹이가 제일 만만한 사냥감이라는 거다」

라고, 행패 부리는 세 명이 찾아온 소년을 둘러싸고 있는 것을 보고, 진영의 조언가 역할을 맡고 있는 롬 영감은 자신의 대머리를 톡톡 두드렸다.

왕국의 남동부에 있는 아스트레아의 영지와 저택, 그곳을 거점으로 1년 조금 넘게 경과했지만, 오래 있어도 편안해지지 않는 장소이다. 당연히, 그것은 보모로서 저택에 상주하는 사용인 쌍둥이의 서투름이 이유라는 것은 아니다.

단적으로 말해, 그것은 롬 영감의 외면이 아닌, 내면에 있는 문제가 원인이었다.

그런 롬 영감의 심중은 그렇다 치고, 아스트레아 저택에는 다양한 이유로 손님이 방문한다. 

근린의 마을 주민이나 가까운 땅의 유력자, 진영의 방침으로 협력 관계에 있는 조직의 인간 등, 소속은 저마다 차이가 있지만, 그들에게 응대하는 것도 진영 관계자의 중요한 일이다.

앞서 말한 행패 부리는 세 명은, 그 진영의 중요한 일을 소홀히 하고 있다고 할 수 있지만.

「이것 봐라, 너희들은 뭘 하고 있는 게냐. 손님이시잖느냐」

「어? 뭐야, 크롬웰, 우리들한테 설교라도 하겠다는 거냐?」

「설교라니 거창한 건 아니다. 그리고, 나를 크롬웰이라고 부르지 마라. 롬이라고 부르든, 영감탱이라고 부르든 똥영감이라고 부르든」

거인족에게는 비좁은 계단을 삐걱거리게 하며, 현관 홀로 내려가는 롬 영감에게, 뒤돌아본 삼백안의 젊은이——라친스가 험악한 눈빛과 말투로 맞받아친다.

그 라친스에게 이끌려, 곁에 있던 거한과 난쟁이, 가스통과 캠벌리도 이쪽을 향하며,

「그럼 롬 씨, 우리들은 제대로 일하고 있었을 뿐이라고」

「그래, 그래! 주인님께 폐가 되지 않도록 하는 것도 우리들의 일이잖아? 그 역할을 해내고 있는 거 아니냐」

「호오, 너희들이 그렇게 일에 열심일 줄은 몰랐구나. 하지만」

기세등등한 세 명의 앞까지 오자, 그 세 명의 머리 너머로 손님을 엿본다. 보니, 그곳에 있던 것은 작은, 롬 영감의 거대한 체구와 무관하게, 실제로 작은 몸의 소년이었다.

몸이 크게 자라지 않는 반수인, 고양이 수인의 소년이다. 큰 지팡이를 손에 들고, 희귀한 외알안경 등을 착용한 인물이지만,

「어이쿠. 너희들이 어린애를 괴롭히고 있다는, 걸로밖에 안 보인다」

「뭐라는 거야! 이 녀석은, 아나스타시아·호신 쪽 녀석이라고」

「아나스타시아, 호신…… 호신 상회의 대표인가」

듣고 보니 그렇다고, 롬 영감은 그 고양이 수인이 입고 있는 흰 로브에 주목. 소년의 로브의 넓은 소맷자락에, 확실하게 호신 상회의 상호가 들어가 있지 않은가.

즉, 상대는 아나스타시아의 진영으로부터의,

「즉, 선전포고라고!」

「그럴 리가 있겠냐! 가령 선전포고를 하더라도, 상대의 강점은 자금력을 방패로 한 경제 공격이겠지. 어느 바보 녀석이 『검성』에게 정면 대결을 걸겠어」

「듣고 보니, 그런가?」

혈기왕성하게 콧김을 거칠게 내쉬고 있던 건달들이, 얼굴을 마주 보며 상황을 이해한다.

그 반응에 크게 한숨을 쉬고, 롬 영감은 고양이 수인의 소년에게 향하더니,

「우리 녀석들이 나쁜 짓을 했구먼. 자네, 아무것도 당한 건 없나?」

「네, 걱정하실 필요는 없습니다. 하지만, 여기에 온 것이 누나들이나 형들이 아니라서 다행입니다」

「호오, 왜지?」

「누나는 금방 손이 나가고, 형은 금방 눈물이 나오니까요」

명확하게 답이 있어, 「그런가, 그런가」하며 롬 영감은 소년에게 끄덕여 준다.

실제로, 라친스들은 목숨을 건졌다고 할까, 큰 망신을 당하지 않고 끝났다고 할 수 있겠지. 아스트레아 저택의 사용인 자매 때도 그랬지만, 그들은 상대의 역량을 제대로 알아보지 못한다. 이 자묘인 소년도, 확실하게 싸울 수 있는 인재라는 것을 한눈에 알 수 있을 텐데.

「그래서, 자네는?」

「저는 티비라고 합니다. 인사를 드린 대로, 오늘은 아나스타시아·호신 님의 사자로서, 이렇게 찾아뵙게 되었습니다」

「———」

공손하게 고개를 숙인 소년——티비의 말에, 롬 영감은 눈을 가늘게 뜨고 세 명을 살펴본다.

사태의 중대함을 알아차린 듯한 라틴스와 가스통은 눈을 돌렸지만, 눈치 없는 캠벌리는 의문부호를 머리 위에 띄우며 고개를 갸웃거렸다. 당연히, 눈이 마주친 캠벌리만을 처벌하는 듯한 짓은 하지 않는다. 전원, 한결같이 멍청한 행동이다.

그러므로, 롬 영감은 크게 숨을 들이쉬더니,

「다른 진영의 사자에게 시비를 걸고 있다니, 이 엄청난 바보 녀석들아——!」

라며, 그렇게 저택 안에 들릴 듯한 큰 목소리로, 세 명을 호통쳤던 것이었다.

4

「그래서, 그 바보 같은 큰 소리였다는 건가. 나도 모르게, 엉덩이로 펄쩍 뛰어 버렸다고」

「—— 미안, 나도 모르게, 머리에 열이 올라 버렸다」

「어이. 내가 들어도 바보 같은 짓을 하고 있다고 생각되고, 당연한 거 아니야? 제대로 벌로, 라인하르트랑 선생님께 된통 혼나고 있을 거 아니야?」

의자 위에 책상다리를 하고 앉은 펠트가, 그렇게 깔깔 웃으며 손을 흔들었다.

이미 저택을 방문한 사자는 목적을 달성하고, 귀로에 오른 후이다. 

지금은, 그 사자가 방문했던 전후의 소동에 대한 변명이 끝난 곳.

롬 영감으로서는, 부외자인 티비에게 진영의 수치를 보여 줬다고 몹시 반성하고 있지만.

「뭐, 녀석들답고, 우리들답잖아. 자라온 땅이 땅이니까. 위에서 아무리 모래를 덮어도, 예의 바른 짓 같은 건 그렇게 몸에 배지 않는다는 거지」

「어이쿠, 자네는 조금 더, 엄격한 면도 보여 줘야 한다」

「내가 시시한 친목질을 하고 있다는 거야? 말해 두겠지만, 내가 물렁하다 말하고 있는 건 롬 영감 정도라고. …… 그리고, 그림 영감 님이랑 캐럴 할머니」

「노인들의 눈에는 위태롭게 보인다는 거겠지」

「그럼, 다른 후보자도 전원 마찬가지니까 문제없…… 아니, 『현인회』 녀석들은 영감들 투성이였지. 거기에 쿡쿡 찔리는 소리를 듣는 건 짜증나겠네」

자신의 가느다란 턱에 손가락을 대고, 그렇게 골똘히 생각하는 펠트에게 롬 영감은 성장을 느낀다.

키도, 1년 전과 비교하면 조금밖에 자라지 않은 것처럼 느껴지지만, 그 성장을 강하게 느끼는 것은 외모가 아닌, 내용물 쪽이다. 

제대로 된 교육을 받고 축적한 지식이나 예법도 있지만, 그 사고방식이나 자세의 심지를 남긴 채, 갈고 닦아 세련되게 만든 강함이 있다.

쉽게 말해, 옥좌를 바라는 한 명으로서의 풍격이 생겨났다고 할 수 있을 것이다. 그리고

그러한 풍격이 나타나는 것은, 어떤 의미, 당연하기도 했다.

「왜 그래? 왜 그러냐고, 롬 영감, 가만히 내 면상 보고, 뭐 문제라도 있어?」

「——。아니, 펠트의 입에서 『현인회』다 뭐다 하는 이름이 튀어나오는 게, 아직도 어색하다고 생각해서 말이다」

「어이쿠, 그런 건 나도 마찬가지라고요. 하지만, 어쩔 수 없잖아? 뒷골목이든 왕국이든, 지금 서 있는 장소에서 싸울 수밖에 없는 거니까」

「그리고, 싸울 거라면 상대의 얼굴과 이름은 알아두라고」

「가망 없는 싸움도, 가망을 모르는 싸움도, 하는 건 바보나 하는 짓이잖아. 적당히, 나도 바보 졸업 안 하면 안 된다고」

덧니를 보이며 웃고, 그렇게 휘파람을 불은 펠트의 믿음직함에 롬 영감은 혀를 내둘렀다.

정말로, 아이의 성장은 빠르다. 하물며, 펠트가 태어났을 때부터 늙은이였던 롬 영감의 변화 없음을 생각하면, 비교하는 것도 어리석어질 정도이다.

사실, 날마다 진영의 장으로서의 성장이 현저한 펠트는, 이제 이전처럼 무슨 일이 있을 때마다 롬 영감에게 앞으로의 선택이나 방침의 답을 구해 상담을 해 오는 일은 없다.

그러한 성장의 일부분이, 이미 돌려보낸 사자에게의 답장이다.

「그나저나, 수문 도시라는 곳이 꽤 멀다고. 아나스타시아 누님도, 이럴 거면 좀 더 가까운 곳에서 해 줬으면 좋을 텐데」

라고, 그렇게 투덜거리는 펠트의 손에는, 사자인 티비로부터 건네받은 초대장이 있다. 

내용이야 수문 도시 프리스텔라에의 초대이며, 그 참가의 가부를 묻는 것이다.

그리고, 이미 펠트는 거기에 참가한다고 답장을 하고, 사자를 돌려보냈다.

「그렇게 툴툴 불평하면서, 가겠다고 즉답했었지」

「왜냐면, 다른 공작님이랑 반마 누나도 부르고 있다고 하잖아? 무슨 이야기하는지 신경 쓰이고, 왕선 시작하고 나서 1년 정도면 고비로 딱 좋잖아. 아나스타시아 누님께는 빚도 있고, 시간이 비는 시기이기도 하고」

펄럭펄럭 초대장을 흔들며 대답하는 펠트, 그 그녀의 손의 초대장을 손가락으로 집어들어 올리자, 롬 영감은 「음」하고 가만히 펠트를 내려다보았다.

그 롬 영감의 시선에, 펠트는 「왜, 뭔데」라며 미간을 찌푸린다.

「정말로, 제대로 할 일은 끝냈다고? 플랜더스의 『흑은화』들과의 회합도 급한 용건은 없고, 아나스타시아 누님과의 빚도……」

「알고 있다, 알고 있어. 시기나 목적에 간섭하려 생각은 안 한다. 하지만, 간다고 결정한 이유는 그것뿐만은 아니렸다?」

「————」

「크루쉬 칼스텐과 에밀리아, 그 진영이 온다는 것은, 백경 토벌에 얽힌 이야기가 들리겠지. 『검성』도, 선대의 원수를 알고 싶겠지」

롬 영감이 그렇게 지적해 주자, 펠트는 「크」하고 목을 울린 뒤, 크게 한숨을 쉬고, 책상다리 위에 턱하니 턱을 괴었다.

그 불만스러운 얼굴을 보아하니, 롬 영감의 지적은 정곡을 찔렀다는 것일까.

「별달리, 자네가 기사인 그 녀석을 신경 써 줘도 부자연스러운 것은 없겠지」

「그걸, 그 자식한테 들키는 게 싫은 거라고.…… 그 자식, 쓸데없는 참견은 잔뜩 하면서도, 자신의 그런 이야기는 일절 안 하니까」

증오스럽게 내뱉는 펠트에게, 롬 영감은 한쪽 눈을 감고 쓴웃음을 짓는다.

아마, 펠트가 라인하르트——아니, 『검성』의 가문과 백경 사이의 인연에 대해 알게 된 것은, 편지를 주고받는 왕도의 저택을 관리하는 노부부로부터겠지.

그 두 사람 모두, 백경과의 싸움에서 죽은 『검성』과도, 하다못해 그 『검성』의 남편과도 인연이 있는 롬 영감으로서도, 백경 토벌의 소식에는 생각하는 바가 있었다. 당사자들이라면, 하물며 당사자의 혈연자라도 된다면, 그 마음은 각별하겠지.

그러므로, 라인하르트가 백경 토벌 건으로, 당사자와 이야기하고 싶어 하는 것은 자연스러운 일이다.

「짜증 나는 녀석이라고」

그 라인하르트에 대한 배려도 있어, 아나스타시아의 초대를 받은 펠트는, 그러한 자신의 욕구를 전혀 입 밖에 내지 않는 라인하르트에게 그렇게 불평불만을 털어놓는다. 그렇다고 해서, 라인하르트에게 사실을 전하는 것은 펠트가 괴로워한다는 것이니 난처하다.

「나로서는, 자네도 『검성』의 젊은 녀석도 피장파장이라는 느낌이구먼」

「아앙? 어, 어떻게 생각해도 휘둘리고 있는 건 저쪽이잖아! 대체로, 아나스타시아의 언니도 성격 나쁘다고. 과시하듯이, 다른 후보자도 부르고 있다고 가르쳐오고…… 백경 이야기를 들려 달라는 게 뻔히 보이잖아」

시무룩해진 펠트의 말투이지만, 당연히, 아나스타시아는 그렇게 명언하지는 않았다. 그러한 의도가 있었다는 것은 롬 영감도 동감이지만, 이것은 시험해 본 면도 있었겠지.

그 숨겨진 의도에 펠트가 알아차리는지 어떤지. 그리고 알아차렸다고 해도, 기사인 라인하르트를 위해, 그 의도에 올라타는 선택을 할지 아닐지. ——왕선의 개시 당초와, 펠트와 라인하르트의 주종관계가 어떻게 변했는지, 가늠하는 시금석이다.

만약 펠트가 의도를 알아차리지 못하고, 무턱대고 「적의 유혹에 넘어갈 수 있을 것 같냐」고 거절했다면, 그것이야말로 아나스타시아의 펠트 평가는 결정되었을 것이다.

「어울릴 대로 친한 척을 해 놓고, 정말 빈틈없는 계집애로구먼」

「그렇지? 방심할 수가 없다니까」

라고, 불만스럽게 하는 펠트의 곁에서, 롬 영감은 아나스타시아의 수법에 기시감을 느낀다.

비슷한 방식을 알고 있는 것이 아니라, 발상이 자신과 비슷한 면이 있다고 느낀 것이다.

아나스타시아의 싸움 방식은, 가지지 못한 자가 가진 자들과 싸우기 위해 갈고 닦은 송곳니다. 

때로는 그것이 검기를 닦는 것보다, 명확하게 상대의 숨통을 끊기 위한 무기가 된다.

그러나——、

「내 손녀도, 그렇게 간단히 거기에 죽임당할 만큼 무르지는 않다. 후후, 대단한걸」

「…… 왜 그래, 롬 영감. 히죽히죽 웃고, 기분 나빠」

「와하하하. 아니, 어찌 됐든, 징조를 느끼는 것은 나쁜 일이 아니라고 생각했을 뿐이다」

「하아?」하며 붉은 눈을 의아하게 가늘게 뜬 펠트, 그 머리를 거인의 손바닥으로 난폭하게 쓰다듬고, 바닥에 앉아 있던 롬 영감이 그 자리에 천천히 일어선다.

펠트의 의사도 진영의 방침도, 거의 롬 영감도 이해했다.

「말하지 않아도 알겠지만, 방심하지 않도록. 설령, 『검성』이 있다고 해도」

「흥, 내가 그 녀석에게만 의지해서 왔다면, 지금쯤, 루그니카 왕국 같은 건 벌써 잿더미가 됐겠지」

「틀림없지」

볼을 일그러뜨리며 웃는 펠트에게 웃어주고, 롬 영감은 그녀의 개인실에서 나간다. 거대한 몸을 숙여 문을 빠져나가, 복도로 나온 곳에서 마침, 2층으로 올라온 상대와 마주쳤다.

「롬 님, 펠트 님과 이야기하고 계셨습니까?」

「음. 수문 도시의 초대에 대해서 말이다」

「아나스타시아 님으로부터의, 후보자끼리의 적극적인 정보 교환의 부름이시군요. 펠트 님이 주저 없이 유혹에 넘어가신 것은 놀랐습니다만……」

그렇게 말하며 푸른 두 눈의 눈꼬리를 내린 것은, 실컷 화제에 올랐던 『검성』 라인하르트.

펠트의 기사이며, 아나스타시아가 이쪽 진영을 프리스텔라에 부르기 위한 이유로서 미끼로 삼은 인물이다.

그렇지만——,

「자네는, 그 초대를 어떻게 생각했나?」

「아나스타시아 님은 빈틈없는 분이십니다. 펠트 님은 물론, 다른 왕선 후보자에게도 말을 걸었으니, 단순한 의견 교환, 다과회나 주연 같은 것을 개최할 생각은 없겠죠. 어떠한 상담이나 교섭을 걸어올 가능성이 높다고 생각합니다만」

「생각합니다만?」

「송구스럽게도, 제가 머리를 쥐어짜도, 여기서부터는 롬 님이나 에조 님의 지혜를 빌리는 것이 득책이라는 결론이 날 것 같습니다」

자신의 볼을 손가락으로 긁으면서, 라인하르트가 자신의 영역을 분별한 듯이 그렇게 대답한다.

그것은 겸손도 빈정거림도 아닌, 확실한 판단력에 의한 사고 포기라고 해야 할 것이다. 거기에는 적재적소, 식구에 대한 기대와 신뢰가 갖춰져 있지만, 가장 중요한 시점이 빠져 있다.

정말로 펠트가 말한 대로다.

「어이쿠, 앞날이 구만리라는 것이구먼」

「롬 님?」

「자네가 말한 대로, 아나스타시아라는 계집애에게는 상당한 속셈이 있겠지. 상대의 품에 뛰어드는 이상, 불리함은 각오하고 임하지 않으면 안 된다. 알겠나?」

「——네. 그 불리함을 뒤엎고, 주인님께 이익을 가져다 드리는 것이 저의 임무입니다」

정중한 얼굴로 끄덕이는 라인하르트에게, 롬 영감은 그 자리는 그것으로 됐다고 했다. 그대로 펠트의 방으로 향할 그에게 길을 비켜 주고,

「안에서 삐걱거리고 있으니, 되도록 물리지 않도록 해라」

「그건, 늘 있는 일이라서요」

고소한 듯이 웃는 라인하르트의 대답에는, 그 나름대로 펠트와 쌓아 올린 시간의 결정이 있었다. 그것을 받아, 커다란 어깨를 움츠린 롬 영감의 옆을 빠져나가자, 라인하르트가 펠트의 방의 문을 노크하고, 안으로 초대받는 것이 보였다.

또 문 너머로 두 사람의 거의 펠트가 지껄이는 소리의 여파를 들으면서, 롬 영감은 계단을 내려가, 진영의 참모인 소인족의 모습을 찾는다.

여러 가지로, 상담도 상의해 두고 싶은 것도 많다.

「손녀의 성장이 현저하다고 해도, 그걸로 내 걱정거리가 다하는 것은 아니라는 거구먼」

펠트는 성장하고, 라인하르트와의 관계에도 개선과, 주종으로서의 확실한 형태가 보이기 시작하고 있다. ——당초, 롬 영감은 펠트의 왕선 참가에는 반대했다. 하지만, 아이러니하게도 자신이 방아쇠가 되는 형태로, 펠트는 운명에의 참가을 결심해 버렸다.

그렇다면 롬 영감이 할 수 있는 것은, 그 펠트의 각오와 걸음걸이가 그늘지지 않도록, 자신이 무위하게 쌓아 올려 온 시간과, 그것으로 배양한 것을 최대한 내놓을 뿐.

당장에는——、

「라인하르트에게 의지하고 싶어 하지 않는 이상, 그 제멋대로를 들어줄 수단을 준비해 주지 않으면 안 되겠지. 정말이지, 손이 많이 간다니까」

그렇게 말하면서, 그러나 늙은 거인의 입가에는 확실히 미소가 새겨져 있었다.