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「저, 저, 엄청나 가ー프, 좋은 느낌! 미미, 데굴데굴 쾅ー 했어!」

「라고, 돌아오는 길도 계속 이 상태로……. 그러니까, 에밀리아 님께서는 꼭 초대에 응하시겠다고, 기쁜 듯이 답장해 주셨습니다.」

팔랑팔랑 뛰면서, 긴 꼬리를 꼿꼿이 세우고 들떠 있는 미미를, 쫓아가는 미미에게 당황하면서, 요슈아는 사자로서의 역할을 완수했다고 보고했다.

소문의 『철의 어금니』의 부단장이며, 소년 고용병단의 세 자매 중 장녀인 미미를 데리고, 여러 가지 소문이 난무하는 복마전—— 메이더스 영지로 향해, 무사히 초대장을 건네는 데 성공했다. 그대로 긍정적인 답장도 가져왔으니, 사자로서 부족함 없는 일을 해냈다고 자찬했다.

「미미가 있었던 것도, 사자로서는 그렇다 치고, 든든했고요」

「글나, 글나. 그렇다면야, 요슈아에게 미미의 보호자 역할을 부탁하길 잘했구먼. 그렇다고는 해도, 에밀리아 씨네가 제일 부르기 쉬운 건 있었지만 말이야」

그렇게 말하며, 합류한 요슈아들을 마중한 아나스타시아가, 가슴 앞에서 작은 손바닥을 맞대면서 입술을 활짝 벌린다.

그 주인의 생각을 헤아릴 수 없어, 요슈아는 저도 모르게 가느다란 미간을 찌푸리고 말았다. 그러자, 그 미간의 주름을 발견해 내고, 아나스타시아가 톡톡, 자신의 미간을 손가락으로 두드린다.

「미간의 주름은, 너무 자주 짓고 다니면 버릇이 된데이?」

「죄, 죄송합니다, 미숙해서....... 그, 여쭤 봐도 괜찮을까요? 어째서, 에밀리아 님의 진영이 제일 꾀어내기 쉽다는 겁니까? 반대가 아니고요?」

「응? 하하하, 설마 요슈아, 에밀리아 씨네 쪽 소문을, 곧이곧대로 듣고 있구마. 뭐, 내도 첨엔 하프엘프 운운하며 상대도 안 했으니, 남 말할 처지는 아니지만......」

미간에 닿았던 손으로, 그대로 은근슬쩍 볼에 닿은 아나스타시아. 어딘지 모르게, 자성의 빛깔이 느껴지는 그 눈부심에, 요슈아는 눈을 깜빡거렸다.

요슈아가 에밀리아 진영을 둘러싼 터무니없는 소문 이야기에 농락당해, 매우 속이 쓰린 생각을 하고 있었던 것은 사실이다.

하지만, 아나스타시아의 말하는 태도라면, 그 소문 이야기가 마치 지어낸 이야기이거나, 신빙성이 전혀 없는 유언비어의 종류인 듯이.

「실은, 어디까지 살이 붙은 얘긴지 내도 확실히 못했데이. 근데, 실물을 만나 보니 어떻던? 소문으로 듣던, 무~서운 사람이던가?」

「——。단시간이니까, 결점이 나오지 않았을 뿐일지도 모릅니다」

혹은, 아나스타시아의 사자라는 입장의 요슈아들에게, 함부로 독니를 드러내지 않았을 가능성도 있다.

「다만, 에밀리아 님은, 소문으로 듣던 『마녀』와 같은 인상을 받지 않았습니다」

하프엘프라는 출자와, 은발에 자줏빛 눈동자라는 특징을 가진 에밀리아. 이 세계에 있어서 공포의 상징, 『질투의 마녀』와 많은 공통점을 가진 여성은, 하지만, 사자로서 방문한 요슈아를 환대하고, 온화하게 대해 주었다고 생각한다.

이쪽을 방심하지 않고 주시하고 있었던, 소문의 『무투파 내정관』은 무서웠지만.

거기까지 말한 곳에서, 문득 요슈아는 깨닫는다. 이것으로는 마치, 에밀리아 진영의 인간을 옹호하거나, 좋게 말하려고 하는 것 같다.

「죄송합니다! 결코, 아나스타시아 님을 지탱하려는 마음이 흐려지거나, 다른 사람에게 눈이 쏠리는 것 같은 일은.」

「어? 요슈아, 왜 그래? 엄청나게 빠른 말로, 뭔가 잘못한 거라도 있어?」

「안 했습니다! 저, 정말로, 정말로, 정말입니다!」

악의 없이 고개를 갸웃거리는 미미를 잠재우고, 요슈아는 보기 흉할 정도로 강하게 그렇게 호소한다. 그 요슈아의 당황스러움에, 아나스타시아는 쿡, 쿡, 입가에 손을 대고 웃으며,

「일부러 그런 일 의심하지 않는데, 이상한 아이구먼. 게다가, 에밀리아 씨가 『마녀』같지 않다고 생각한 건 요슈아의 진심이지? 자신의 기분은 소중히 해야지. 기분에 뚜껑 덮고 일해도, 맛있는 밥은 못 먹는데이?」

「그러네ー！좋아하는 것만 먹는 게 제일이라고!」

「그건 쪼ー매 의미가 다르지만, 귀여우니까 용서해야 쓰겄네」

신이 나서 활짝 웃는 미미의 머리를 쓰다듬고, 아나스타시아가 요슈아를 본다.

그녀의 얕은 쪽빛 시선에 휩쓸려, 요슈아는 저도 모르게 눈을 내리깔았다.

자신의 기분에 뚜껑을 덮고, 라고 들으니 생각나는 데가 있다. 있지만, 그 뚜껑을 여는 것을 요슈아는 바라지 않는다.

그 사고방식은, 욕구를 긍정하는 아나스타시아를 숭상하는 입장으로서, 어울리지 않을 거라고.

「요슈아, 내는——」

그렇게 입을 다문 요슈아에게, 아나스타시아가 희미하게 목소리의 톤을 낮추며, 무언가를 고하려고 했다.—— 가, 그것은 훼방에 의해 방해를 받게 된다.

「누나! 요슈아 씨랑 돌아온 거!?」

허둥지둥 부산스러운 발소리를 내며, 숙소의 입구를 활짝 열어젖힌 것은 헤타로다.

미미의 남동생이자, 누나를 몹시 사랑하는 고양이 수인의 소년은, 숙소의 뜰에서 이야기하고 있는 요슈아들의 모습을 발견하자, 그 둥근 눈을 크게 뜨고 달려온다.

「아, 헤타로―！보다시피, 미미도 돌아왔습니다! 샤자, 해냈다ー！」

「다녀오셨어요ー！별일은 없었고?」

「응、쪼끔 있었어！ 가ー프！ 데구루、데굴 쾅ー！」

「에?, 에?, 에?」

뛰어 덮쳐 오는 남동생을 마중하고, 미미가 양손을 크게 벌리며 그렇게 대답한다.

그 대답에 눈을 껌벅거리는 헤타로가, 자세한 이야기를 알고 싶어하듯이 요슈아를 보았다.

하지만, 돌아오는 길 동안, 계속 데굴데굴 쾅ー을 들어온 요슈아도 자세한 건 모른다.

「그, 가ー프라고 미미가 부르고 있는 상대는 에밀리아 님의 진영의 무관 분입니다. 가필이라 하는 이름의 애칭인 듯하고, 미미랑 친하게 지냈던 것 같습니다만」

「가、가필? 모르는、모르는 상대…… 누나? 그 사람과는?」

「가ー프? 보자마자, 데굴데굴 쾅ー 왔어ー！로ー시가 말했던 녀석ー！미미도 드디어 어른이 됐나 봐！」

「가ー소——!!」

미미는 언제나 팡팡거리며 뺨에 양손을 대고, 싱글벙글 웃는 미미 앞에서 헤타로가 새파랗게 질린다. 언제나 미미인 헤타로답지 않은 반응에, 요슈아도 곤혹스러움을 감추지 못한다.

대립하는 진영의 관계자와 친구가 되었다. 거기에 위기감을 느끼고 있는 것일까.

「정말로, 누나도 형도 곤란하다니까요」

기가 막힘 중얼거림

그 미미와 헤타로의 모습에, 늦게 숙소에서 나온 티비가 어이없다는 듯이 중얼거린다. 외알안경의 위치를 바로잡은 세 자매 중 막내는, 요슈아를 알아채자 손을 들었다.

「요슈아 씨, 누나 보호하느라, 수고 많으셨습니다」

「아뇨, 티비랑 헤타로도, 빨리 돌아오셨군요. 저랑 미미가 마지막인가요」

「저도 막 돌아왔습니다. 형은 계속 안절부절못해했었답니다」

「그런가요.…… 두 분의, 일은 어떻게 되었나요?」

그렇게 묻는 요슈아에게, 티비는 「저랑 형도 무사히 완료했습니다」라고 답하고,

「펠트 님도 크루쉬 님도, 아가씨의 초대에 응해 주신다고 합니다. 그러니, 호신 상회의 위안 여행 계획은 뒤로 미뤄지게 되었습니다」

「그건 뭐, 당연하겠죠. 저희가 만나러 갔던 에밀리아 님도, 기꺼이 수문 도시로 오신다고. 이걸로 왕선 후보자가 죄다 모이는…… 건 아니지만요」

초대한 왕선 후보자는 전원, 수문 도시 프리스텔라에 모이게 된다. ——결과, 하나의 진영만이 제외되는 꼴이 되는 것이다.

「『태양 공주』 프리실라 바리에르 님도, 까다롭다는 이야기를 듣고 있지만……」

「아가씨랑은 상성이 나쁜 것 같습니다. 그래서, 괴롭히는 걸지도 모릅니다」

「정말로、다 들린데이」

화내는, 이라고 하기에는 너무나 상냥한 목소리로 들어서, 티비가 「히익」하고 어깨를 움츠린다.

그것을 시킨 아나스타시아는, 목덜미의 여우 털목도리를 쓰다듬으면서,

「듣기 흉한 말은 하지 마렴. 단지, 말을 걸 이유가 보이지 않았을 뿐이니까」

「펠트 님과 똑같이, 오랜만에 이야기나 하자, 라고 하는 걸로는 안 되나요?」

「펠트 씨네는, 그렇게 꾀어내고는 있지만, 그것뿐만이 아니야. 하지만, 공주님 쪽은 그렇게 되어 버리니까 불러낸 우리 쪽이 빚을 지게 되잖아?」

한쪽 눈을 감은 아나스타시아의 말에, 요슈아와 티비는 같이 고개를 갸웃거린다.

어쩐지, 요슈아에게는 알 수 없는 고도의 밀당이 행해지고 있는 것 같지만, 펠트와 프리실라로 어째서 조건이 바뀌는지, 생각해 봐도 답은 나오지 않는다.

그 요슈아들의 반응에, 아나스타시아는 「뭐, 됐어」라며 손을 휘젓고,

「그것보다, 손님들이 오시면 저희는 대접하는 쪽. 모처럼의 수문 도시를 만끽할 수 있는 시간도 한정되어 있고, 여관을 둘러보는 것도 좋지 않을까?」

「아！아가씨、그거 멍안！가ー프들이 왔을 때, 미미가 안내할 수 있도록 여관 안을 탐험해 두는 게 좋겠다！」

「누나, 그 가ー프라는 사람은...... 아！기다려！」

아나스타시아의 제안에, 미미와 헤타로가 팔랑팔랑 여관으로 뛰어들어 간다. 그 기세에 요슈아는 티비와 얼굴을 마주 보고, 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.

왠지 드디어, 어깨의 힘이 빠진 듯한 기분으로.

「저희도 갑니까, 요슈아. 카라라기 식을 가르쳐 드릴게요」

「도움이 됩니다.…… 솔직히, 여관의 대문을 본 때부터 어찌할 바를 모르겠어서」

카라라기 전래의 와후 건축이라는 것에 대한 지식은 있어도, 이렇게까지 대담하게 그 건축 양식이 사용된 건물을 보는 것은 처음이다. 입구의 문이 옆으로 열리는 것도 포함해, 여관에는 요슈아가 모르는 규칙이 산더미만큼 잠들어 있을 것 같다.

「하지만, 대접하는 역할을 맡은 이상, 허물이 없도록 해야만…… 형님이나 아나스타시아 님께 망신을 드릴 수는 없습니다……！」

「글케 속으로 몰아세우지 않아도 된데이. 처음에는 다다미에 정좌하는 것도 익숙해지지 않을 거고」

「아뇨, 그렇게는 안 됩니다！타협이나 마음의 느슨함은 유클리우스가 아닙니다！」

그런 격언이 있는 건 아니지만, 『최우의 기사』인 율리우스의 집안이니까, 그 정도의 것을 신조로서 이야기해 전해도 좋을 정도이다.

오히려, 이제부터는 요슈아가 적극적으로 이것을 가문의 격언으로서 퍼뜨려야 할까 하고 생각할 정도이다.

그러한 의욕 아래, 티비와 여관의 입구로 향하려고 하면서,

「그러고 보니, 아나스타시아 님, 아까 저에게 뭔가 말하려고 하지 않으셨습니까?」

문득, 헤타로의 등장으로 가로막혀 버렸던 부름이 떠올려져, 요슈아는 그렇게 아나스타시아에게 물었다. 그 요슈아의 말에 아나스타시아는 입술에 손가락을 대고, 「음〜」하며 잠시 골똘히 생각하고 나서,

「지금은 관둘까. 티비에게 카라라기 식에 대해 주입당할 것 같고, 너무 머리가 엉망진창이 되는 것도 곤란하니까」

「말하려고 했던 걸 듣지 못하면, 그것대로 엉망진창입니다만……」

「사소한 건 신경 쓰지 말고 알아들으렴. 자ー, 티비랑 친해져？」

신경 쓰이는 요슈아로서는 뒷덜미를 잡아당겨지는 듯한 기분이지만, 아나스타시아에게 그렇게 듣고 나서는 더 이상 매달릴 수 없다. 실제, 기억력이 좋지 않다는 것을 자각하고 있는 요슈아는, 눈앞에 다가오는 카라라기의 작법 습득에 집중해야 할 것이다.

「후보자 분들이 오셨을 때, 실수라도 있어서는 안 되니까요」

그렇게 속으로 다짐하고, 요슈아는 티비의 뒤를 쫓아, 여관으로 발을 내디뎌 갔다.

—— 결국, 이때, 아나스타시아가 말하려고 했던 것을 요슈아가 들을 기회는, 이 수문 도시의 체류 중에는 찾아오는 일은 없었다. 그리고 그건 어떠한 사정에 의해, 길게, 길게, 당사자들의 『기억』에서도 잊혀지게 된다.