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"그러면, 펠트 님, 저는 먼저 숙소 쪽에 인사를 드리러 가겠습니다. 이번에는 플람도 그라시스도 없으니, 부디 너무 눈에 띄지 않도록 주의를"

헤어지기 전에 그렇게 말을 남기고, 몇 번이고 몇 번이고 미련이 남는 듯한 얼굴로 이쪽을 보고 있던 라인하르트를 보낸 뒤, 펠트는 한숨을 쉬었다.

처음 발을 들이는 도시다. 너무 눈에 띄지 말라는 그의 의견도 이해가 가지만——.

"눈에 띄고 싶지 않다면, 이런 옷을 입히려 하지 말라고……."

입술을 삐죽이며 중얼거린 펠트, 그 의상은 선명한 색채의 귀여운 드레스다.

이런 종류의 의상에 대해 질리도록 논쟁한 적도 있어서, 이전에 비하면 그 화려함도, 장식품의 수도 적다고 말할 수 있을 정도는 되어 있다.

하지만, 애초에 펠트는 드레스를 입고 싶지 않은 것이다.

"요즘, 녀석의 드레스 공세도 잠잠해져서 방심하고 있었어. 녀석은 틈만 보이면, 나한테 드레스를 입히려 드는 녀석이었지."

스커트 자락을 꼬집으며, 펠트는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱한다.

다른 옷이 없는 이상, 당분간은 이 꼴로 지낼 수밖에 없지만, 오랜만에 다른 왕선 후보자들과 얼굴을 마주하는데, 드레스 차림으로는 기합이 들어가지 않는다.

그런 주장도, 라인하르트에게는 통하지 않겠지만.

어쨌든,

"그런 이유로, 내 옷 찾는 걸 도와줘, 너희들. 그게 끝나면, 일단은 맘대로 있어도 상관없으니까."

"알았어."

"별로 나는 드레스인 채로도 상관없다고 생각하는데. 아가씨가 스스로 싫어하는 만큼, 안 어울리는 것도 아닌데."

허리에 손을 얹고, 뒤돌아본 펠트에게 대답한 것은, 덩치가 큰 남자와 작은 남자인 극단적인 남자들이었다.

큰 쪽이 가스통, 작은 쪽이 캠벌리로, 둘 다 펠트의 종자다. 사실은 한 명 더, 이 두 사람의 중간 정도 크기인 라친스라는 남자도 있는데, 그쪽은 라인하르트에 앞서, 도시에 도착했다는 것을 알리기 위해 숙소로 보내 둔 상태였다.

그 라친스를 라인하르트가 쫓아갔고, 남겨진 펠트 일행은, 수문도시 구경을 하고 나서 합류하겠다고 우겨 놨지만, 본심은 따로——앞서 말한 대로, 이 드레스를 갈아입고, 펠트가 생각하기에 제대로 된 옷으로 왕선 후보자들을 맞이하는 것이 목적이다.

그렇기 때문에, 순순히 수긍하는 가스통은 제쳐두고, 쓸데없는 의견을 가지고 있는 듯한 캠벌리는 간과할 수 없다고, 펠트는 휙 하고 그에게 얼굴을 가까이 댔다.

"뭐, 뭐야, 아가씨, 눈매가 무서운데."

"내 겉모습에 어울리고 안 어울리고가 아니라, 내 마음의 문제라고. 내 마음에 안 맞으면, 아무리 비싼 옷이라도 상관있냐?"

"그런가? 어떤 옷이든, 못난이가 입는 것보다 미인이 입는 게 좋잖아."

"시끄러. 말대꾸 하지 마."

매달리는 캠벌리가 정강이를 걷어차이고, "에엥?"하고 불만스러운 표정을 짓는다.

안 그래도, 라인하르트를 필두로, 롬 영감이나, 저택의 메이드인 플람과 그라시스 등, 펠트가 싫어하는 옷차림을 하게 하려는 사람이 많은 것이다. 거기에 캠벌리까지 가세하려 한다면, 펠트의 편은 없어져 버린다.

"나는 펠트의 의견에 찬성이야. 여러 가지 일이 있었다는 건 알고 있지만, 그래도 네가 그렇게 딱딱한 옷차림을 하고 있는 건 위화감이 있고."

"아, 치사해. 아가씨, 이 녀석 지금 아부하는 거라고! 나, 알고 있어! 가스톤 녀석, 여자랑 꼬맹이들한테 선물 사 오겠다고 약속했으니까 용돈 기대하고 있는 거야!"

"시끄러, 쓸데없는 소리 하지 마! 너야말로, 가끔은 네 여자한테 뭔가 사다 주는 건 어때!"

"나는 상대에게 받아먹고 있으니까, 그런 짓 안 해도 된다고!"

"시끄러워! 꼴사나운 말싸움 하지 말라고!"

길거리에서 난투극을 벌이려던 두 사람 사이에 끼어들어, 펠트가 둘을 떼어놓는다.

어느 쪽이냐 하면, 압도적으로 가스통의 의견에 찬성했지만, 여기서 승패를 가르면 복잡한 이야기로 발전할 수 있으므로, 이 자리는 둘 다 똑같이 벌주는 걸로.

"어쨌든, 시간이 없어. 너무 늦게 숙소에 가면, 라인하르트 녀석이 쓸데없이 신경 써서 날아올지도 몰라. 잘못하면 그대로 숙소에 끌려가서, 드레스 차림으로 아나스타시아 언니들 앞에 끌려나가게 될 거야."

"그러면, 나눠서 옷이나 신발 같은 걸 찾아오면 되는 거지?"

"그래, 그걸로. 아, 옷은 그렇다 쳐도, 신발은 내가 직접 맞는 걸 찾아야 하니까."

"아가씨, 아가씨, 어느 정도 살갗이 비쳐도 괜찮아?"

"젠장, 너 말고 라친스 쪽을 남겨둘 걸 그랬어."

여자에 관심 없는 라친스보다는 낫겠지 싶어서 고른 인선이었지만, 후회할 뻔했다.

"이렇게 된 이상 네가 희망이다, 가스통. 알겠어? 오늘, 얕보이느냐 얕보이지 않느냐에 왕선의 미래가 걸려 있다고 생각해. 책임이 막중하다."

"오, 왕선의 미래가……."

꿀꺽 하고 침을 삼키며, 가스톤이 자신의 양 어깨에 짊어진 책임의 무게에 험악한 표정이 된다. 어린애가 보면 울 것 같은 강한 얼굴이지만, 이걸 보고 꺄르륵 웃는 아기가 있으니 세상은 알 수 없는 것이다.

어쨌든, 그런 전제를 한 뒤, 펠트 일행은 낯선 거리를 뛰쳐나갔다.

——그리고, 각자가 원하는 것을 가지고 돌아와, 다시 합류했지만.

"……뭔가, 납득이 안 가는 게 있는데."

그렇게 말하며, 펠트는 모인 옷 중에서 자신의 취향인 것을 골라내, 팔랑팔랑 거리고 움직이기 불편한 드레스를 벗고 그 옷으로 갈아입었다.

산뜻하고 움직이기 편한 디자인의 복장은, 단검을 고정하는 벨트까지 완비되어 있다. 펠트가 직접 고른 부츠와도 보기 좋은 조합은 나쁘지 않다. 딱히 겉모습은 신경 쓰지 않는 쪽이라는 자각은 있지만, 굳이 엉성한 옷차림을 하고 싶은 것은 아니다.

그런 점에 있어서, 선택된 옷은 훌륭하게 펠트의 취향과 필요성을 정확하게 파악하고 있었다.

"하지만, 전부 캠벌리가 고른 옷이라는 게."

"어이, 뭐야, 아가씨. 내가 고른 옷이라고 불만이라도 있는 거야?"

"아니, 불만 없어. ……불만 없는 게 불만, 같은 느낌."

"뭐야 그게!"

이쯤 되면, 불합리한 말을 하고 있다는 자각은 펠트에게도 있었지만, 먼저 불합리함을 강요당한 건 이쪽 같은 기분이므로 피장파장이다.

그리고, 투덜투덜 불평을 하고 있는 칸베리 쪽은 적당히 하고, 펠트는 또 한 사람, 골목에 무릎을 꿇고 있는 슬픈 패배자——가스통 쪽을 보았다. 슬프게도, 진지하게 골랐을 가스톤의 옷은 한 벌도 채택되지 않았다.

다만,

"미안하지만, 이 물방울무늬나 줄무늬나, 알 수 없는 옷은 못 입겠어."

"뭐야, 알 수 없다는 건 너무하잖아! 귀엽잖아!"

"귀엽다니……."

경악한 표정을 짓는 가스통에게는 미안하지만, 복식에 있어서 그와 펠트는 감성이 맞지 않는다. 가스통이 고른 옷이 귀엽지 않다는 것은 아니지만, 펠트는 귀여운 옷을 입고 싶어 하지 않는다는 점에서, 라인하르트와 같은 종류의 강요다.

"너, 이리아랑 칼리프에게 선물 고를 거면, 혼자 고르는 건 그만둬. 힘들겠지만, 캠벌리에게 도움을 받는 게 제일 좋아."

"우, 우오오오……."

"너무 분해하잖아! 나를 뭘로 생각하는 거야!"

땅바닥에 주먹을 찧으며 통곡하는 가스통에게, 캠벌리가 그렇게 불평한다.

그 불쌍한 모습에, 펠트는 잠시 생각에 잠겼다가, 가스통이 고른 것 중 하나——파란 목도리에 눈독을 들이고, 그것만 휙 목에 둘렀다. 꽤 긴 그것은, 끝부분이 땅에 닿을 것 같지만, 조합으로서는 나쁘지 않다.

"이건 나쁘지 않네. 좋아, 이걸로 완성이라고 해 두지."

"페, 펠트!"

"목도리 하나로 구원받은 얼굴이 되지 말라고, 정말."

목도리만이라도 채택되어, 노력이 헛되지 않은 가스통이 눈물을 글썽인다. 그 거한의 어깨를 퍽퍽 사정없이 두드린 뒤, 펠트는 "자" 하고 길 쪽으로 돌아섰다.

의상도 갈아입었고, 전투 준비는 반석이다.——이제, 이쪽의 마음가짐에 걸맞게, 다른 왕선 후보자들이 마음을 다잡고 있어 줄지가 관건이지만.

"뭐, 최근 1년 동안 녀석들의 이야기를 듣고 있으면, 그 걱정은 안 해도 될 것 같아. 모두, 싫어질 정도로 강하게 살아가고 있으니까."

펠트 일행이 기반 다지기에 주력하고 있는 동안, 다른 왕선 후보자——아나스타시아를 필두로, 모두 왕선을 위한 준비를 착실하게 진행하고 있다는 것은 주지의 사실. 그렇다고는 해도, 펠트도 할 바에는 질 생각은 없다.

이, 아나스타시아가 준비한 회합에서도 한 발짝도 물러서지 않을 작정인 호승심이다.

다만, 그런 정면 승부만 하고 싶은 것은 아니었다.

"모처럼, 하프엘프 언니도 오는 거야. 서로, 어울리지 않는 일을 떠맡은 고생담도 나눠 보고 싶고."

어쨌든, 돌이켜보면 에밀리아와는, 롬 영감의 도품 창고에서 얼굴을 마주한 사이다.

그 후의 묘한 인연으로, 서로 왕선 후보자라는 꼼짝 못 할 입장에 있지만, 다른 후보자들과 달리, 펠트와 에밀리아는 아무것도 가지지 못했다는 의미에서, 같은 눈높이에서 일을 시작했다고 할 수 있을 것이다.

물론, 빈민가의 꼬마와, 은발의 하프엘프가 겪은 고초는 크게 다를 것이다.

그럼에도, 푹 눌러앉아 이야기할 수 있는 것도 있을 것이다.

"이런, 완전히 아나스타시아 언니의 생각대로 흘러가고 있잖아."

어느새, 완전히 흥이 난 자신을 깨닫고 펠트는 쓴웃음을 지었다.

그러자, 마침 그곳에——.

"——뭐야, 이런 곳에 있었냐. 찾았다고."

그렇게 악담을 하면서, 골목에 있는 펠트 일행 쪽으로 불량배——아니, 라친스가 달려온다. 그 등장에 "오" 하고 펠트가 눈썹을 치켜뜨자, 라친스는 그 날카로운 삼백안으로 빤히 펠트를 위아래로 훑어보고,

"하. 과연, 그래서였군. 또 라인하르트의 잔소리가 시끄러워지겠는데?"

"무슨 말을 들어도, 물건이 없으면 이쪽의 승리다. 굳이 발이 흐트러져 있다는 점을, 다른 진영에 녀석도 보여주고 싶지 않을 테고."

"그런가. 녀석, 슬슬 숙소로 오라고 하더군. 다른 진영 녀석들도 속속 도착하고 있고."

수문도시 관광이 구실이었다는 것을 한눈에 간파하고, 라친스가 그렇게 펠트에게 전언한다.

다른 진영의 도착과 펠트의 옷 갈아입기, 딱 맞았다고 송곳니를 보이며 웃고, 펠트는 "좋았어" 하고 기합을 넣었다.

"그럼, 나는 다녀올게. 드레스가 있으면, 라인하르트가 갈아입으라고 할지도 모르니 팔아 버려. 대금은 가져가도 좋아. 우리는 '물의 우의정'이라는 곳에 있으니까, 무슨 일 있으면 거기로."

"알았어." "오, 알았다." "놀다 올게!"

삼인삼색의 대답에 어깨를 으쓱하고, 펠트는 골목에서 거리로 걸어 나간다.

의외로, 구실로 삼았던 관광을 하는 것도, 나쁘지 않을 것 같은 예쁜 거리라고, 새삼 생각했다.