8:xx 전투 돌입 63초

전투 돌입 63초, 콘스탄틴이 이끄는 중대는 처음으로 불생자가 아닌 적과 마주한다.

해괴하게 이어진 1분이 지나는 동안 36명으로 줄어든 그의 파수대원들은 넓은 부채꼴 대형을 취한 채다. 그들은 매우 빠른 속도로 진군하는 중이다. 다른 작전 상황이었다면, 특히나 처참하게 줄어든 부대가 사지로 내몰리는 상황에서라면, 성급한 행동으로 간주될 수 있는 행위이리라. 하지만 그들은 성급하지도, 무모하지도 않다. 그들은 지금 제 왕의 부름에 응하고 있지 않던가.

내 말을 듣는 자, 지금 나와 함께할지어다.

황제가 직접 말을 전하는 일은 매우 드물다. 하지만 그가 입을 열기로 결심한 순간, 어떤 주저도 망설임도 없다. 그들은 황제가 신경 협응에 발한 외침의 메아리가 사라지기 전, 그 근원을 온전히 찾아낼 것이다.

그렇기에 쿠스토데스는 두꺼운 잿빛 먼지의 층을 뚫고 튀어나온 기묘한 석조 폐허와 버려진 거리를 통과하면서도 유동적인 꼼꼼함 속에 초인의 힘과 은폐를 싣는다. 측면을 가리고 반격에 대비한 직관적인 엄폐가 반복된다. 콘스탄틴의 신경 협응은 강렬한 협주를 외친다. 그에게는 계획이 있다. 그의 머릿속에 분명한 계획이 있기에, 그의 수하들 역시 분명한 계획을 품는다. 사실상 전략 탁자나 벽에 그려놓은 그림을 펼쳐 보이는 것이나 마찬가지다. 그들은 그 계획을 알아차리고, 콘스탄틴의 사지나 손발가락이나 다름없이 확실하게, 거의 반사적으로 그 계획의 수행에 들어갈 것이다.

투구의 디스플레이에 표식 아이콘이 쏟아져 나온다. 목표물이다. 처음에는 한두 개, 나중에는 수십 개, 그 뒤로 수백 개의 표식이 나타나 디지털로 구현된 전방의 지형 렌더링에 떠오른다. 그들의 빠른 접근에 대응하기 위해 훈련되고 잘 짜여진 전투 병력들이 폐허 곳곳에 배치된 채다.

콘스탄틴은 표식 아이콘이 완전히 떠오르기도 전에 저 배치의 특징적인 부분을 알아본다. 아스타르테스식 반격 대형이다. 네 개의 층을 이루어 측면의 대열을 감싸고 있는 진형이다.

표식에 붙은 꼬리표들이 떠오른다. 대부분의 이름은 픽셀화되어 있거나 알아볼 수 없지만, 소속 부대명은 뚜렷하다. 제17군단, 워드 베어러. 제16군단, 선 오브 호루스.

질량 반응탄이 비명을 지르며 쏟아져 내린다. 아나바시스 강습에 참전한 커스토디안들의 보폭에 한 점 늦춤도 없다. 주위의 석조 건축물을 씹어대며 폭발을 일으키는 볼트탄의 폭풍에도 불구하고, 커스토디안의 거침없는 전진 속도에는 변화가 없다. 콘스탄틴의 수하들은 수적으로 열세에 있다. 반역자의 아들들이 그들에 맞서 풀어놓은 병력의 수에 비길 수 없다. 하지만 그들은 고속 진군을 이어가며 막대한 추진력을 쌓아 놓았으며, 그와 동시에, 그들은 바로 쿠스토데스다.

포화를 받으며, 쿠스토데스는 그대로 폐허 속으로 한 점 주저 없이 파고들어 자유 교전을 펼치기 시작한다. 전방에는 광범위한 도시의 폐허가 남긴 흔적이 펼쳐져 있지만, 1킬로미터 바깥에 펼쳐진 그들의 좌측에는 추락한 궤도 장갑판의 일부로 보이는 거대하고 엉망인 구조물 아래 비탈진 폐허가 보인다. 저 너덜너덜한 플라스틸 절벽은 이 지역에서 고지대라고 할 수 있는 유일한 지역이다.

커스토디안들이 직접 교전을 시작하면서 살육 숫자가 증대하기 시작한다. 화면에 비치던 표식의 꼬리표가 희미해지며 회색으로 변한다. 이름이 없거나 훼손되어 사라졌던 꼬리표들이다.

더 이상, 놈들은 살아있지 못하다.

전투의 강도가 급격히 상승한다. 콘스탄틴은 전혀 놀라지 않는다. 지금 그들이 상대하는 적의 일부는 선 오브 호루스 군단병이니까. 결코 인정하진 않지만, 그는 제16군단을 존중한다. 그가 진정 위협이 될 수 있다고 여기는 소수의 아스타르테스 부대 중 하나 아니던가. 특히나 유능한 장교가 지휘하고 있다면 더더욱 그렇다. 이것은 대역의 전쟁 중 보인 제16군단의 위협적인 자취를 반영한 결과가 아니다. 콘스탄틴은 대성전이 시작된 첫 주부터 아스타르테스들을 평가해 왔으니까.

전투 돌입 64초.

콘스탄틴은 두 명을 잃었다. 그리고 그의 수하들은 13명을 살해했다. 그들의 진격에 멈춤은 없다. 콘스탄틴은 부서진 돌담 너머로 도약해 창을 휘두른다. 제16군단 두 놈이 그의 중대가 기록한 살해 기록에 더해진다. 한 놈은 배가 갈라져 내장을 쏟아내고, 한 놈은 거의 참수당한다. 선 오브 호루스 군단병은 동맥에서 쏟아지는 핏줄기를 멈추지 못한 채, 찢긴 목을 손으로 움켜쥐고 비틀대며 도망친다. 콘스탄틴은 놈이 죽어 쓰러지는 꼴을 보기 위해 멈추지 않는다. 이미 죽었음을 알고 있기에.

900미터 떨어진 곳, 폐허가 된 궤도 장갑판 꼭대기의 무리 가운데, 또 다른 표식 꼬리표가 확인된다. 주변의 다른 꼬리표들과 달리, 훼손도, 손상도 없다. 이름과 계급이 완벽한 선명함을 담아 보인다.

최선임 중대장 아바돈.