자동차 경주의 시작은 지금과는 전혀 달랐다.
당시 자동차에게 가장 필요한 것은 도로를 안정적으로 주행할 수 있는 능력이었고,
최고 속도가 그다지 중요한 요소가 아니었기 때문이다.
원래 처음 계획된 대회는 1887년 '르 벨로시페드'가 주최한 파리에서의 짧은 테스트 주행이었지만,경기 당일 주최진 앞에 나타난 참가자는 단 한 명 뿐이었고, 당연히 무산되었다.그 덕분에 1894년에 개최된 파리-루앙 레이스는 최초의 레이스로 역사에 기록될 수 있었다.
르 쁘띄 주르날이라는 신문사가 주최한 이 레이스의 규칙은 매우 간단했다.126km를 8시간 30분 내로 주파하면 성공, 못하면 탈락
규칙을 보면 알겠지만
이 대회의 목표는 가장 빠른 차가 아닌 가장 우수한 ”말 없는 마차”를 선정하는 것이다.
원래 코스의 절반 길이로 치뤄진 예선전에서 인도를 침범하고 가게로 돌진하던 급발진 호소인들을 쳐내고 나니
102명 중 단 21명만이 본선에 진출할 수 있었다.
7월 22일, 남은 21명의 참가자들은 루앙의 결승선을 향해 파리를 떠났다.
확실히 예선전으로 거른 덕분에 4명을 제외한 모든 참가자들이 완주에 성공했고,가장 먼저 결승선을 통과한건 4시간 10분만에 도착한 드 디옹 백작의 증기기관 트랙터였다.
하지만 심사위원들은 드 디옹을 우승자로 인정하지 않았다.
위에서 언급했다시피 이 레이스는 가장 우수한 자동차를 뽑는 대회였고,
그들은 뒤에 꼬다리가 있는 드 디옹의 트랙터가 그닥 실용적이지 않다고 생각했던 모양이다.
그리하여 우승컵은 5분 뒤에 통과한 푸조와 파나르-르바소에게 돌아갔다
당시 푸조의 평균 속력은 시속 17km였고 모두 다임러 엔진을 사용했다.
이후 크고 작은 많은 레이스가 열리면서 프랑스는 가장 먼저 모터스포츠의 태동기를 맞았다.
1895년 파리-보르도-파리 레이스는 속도를 겨루는 최초의 레이스로 간주되었으며
에밀 르바소가 4마력짜리 2인승 파나르-르바소로 참가해 48시간 48분 만에 결승선을 통과했다.
(평균 시속 24.5km)
4인승 차량 만을 인정하는 경기 규정에 의해
31000 프랑의 우승상금은 11시간 후에 들어온 폴 코클랭에게 돌아갔지만
드 디옹과는 달리 그는 이 레이스의 우승자로 당당하게 인정받았고
이후 파나르-르바소는 모르스(Mors automobile)와 함께 19세기 모터스포츠를 양분한 최고의 명문 팀이 된다.
이 대회에는 주목할만한 또 다른 참가자가 있었는데, 바로 앙드레 미슐랭이다
당시엔 단단한 고무나 철제 바퀴를 장착하는 것이 일반적이었으나
미슐랭은 파리-보르도-파리 레이스에서 자신의 푸조에 최초의 자동차용 공압 타이어를 도입했다.
비현실적이라는 조롱을 받은 그의 공압 타이어는 무려 22번이나 펑크가 났고,
결국 미슐랭은 시간초과로 탈락해 좌절을 맛봐야 했다.
현실의 벽을 씨게 느낀 그는 이후 음식 블로거로 전향해 큰 성공을 거두게 된다.
이탈리아는 1895년 5월 18일에 첫 레이스를 개최했다.
토리노에서 아스티까지 95km 코스를 왕복하는 레이스에는 5명의 드라이버가 참가해 3명이 완주에 성공했다.
우승자는 시모네 페데르만으로, 그는 4인승 다임러 옴니버스를 타고 평균 시속 15.5km을 기록했다.
1896년은 프랑스 자동차 클럽인 A.C.F.(Automobile Club de France)가 결성된 해이자
시카고 타임즈 헤럴드의 후원으로 미국에서 첫 레이스가 열린 해이기도 하다.
첫 레이스라는 의미가 무색하게 참가자는 두 명밖에 없긴 했지만
A.C.F.는 보르도에서 아젠까지, 그리고 다시 보르도로 돌아오는 1710킬로미터에 달하는 장거리 레이스를 개최했다.9월 24일부터 10월 3일까지 10개의 스테이지로 나뉘어 진행되었고,프랑스 관중들의 환호 속에 1, 2위는 파나르-르바소가, 3위는 드 디옹-부통사의 트라이시클이 차지했다.
(1905 이소타 프라스키니-피아트 16.5리터)
속도를 높이기 위한 연구가 활발하게 진행되면서
자동차 제조사들은 배기량을 키우는게 가장 쉬운 방법이라는 것을 발견했다.곧 7리터와 8리터의 고배기량 엔진이 일반화되었으며 심지어 16리터 엔진도 생산되었다.엔진에 집중한 나머지 섀시, 브레이크, 타이어 개발은 등한시되나 싶었으나1901년 35마력 메르세데스가 등장하면서 상황이 바뀌게 된다.
레이서이자 사업가 에밀 옐리네크의 요청으로 빌헬름 마이바흐와 고틀립 다임러의 아들인 폴이 설계했으며
옐리네크의 딸 메르세데스의 이름이 붙은 이 차는
저중력 중심의 압착된 강철 프레임, 경량화된 고출력 엔진과 벌집형 라디에이터, 공압 타이어 등 신기술이 대거 투입되어
경주 목적으로 제작된 최초의 레이스카로 간주되고 있다.
초기의 신뢰성 문제가 해결된 후 메르세데스가 계속해 우승을 차지하자
이를 본 제조사들은 상용차에 고출력 엔진을 장착하는 대신 레이스에만 쓰일 섀시를 새로 개발하기 시작했다.
한편 엔진 라이선스를 받아 생산하고 있는 파나르-르바소가 이미 다임러로 세간에 알려져 있었기에
다임러는 자사공장에서 생산한 차를 소개할 다른 이름이 필요했다.
그때 메르세데스가 많은 레이스에서 우승하며 유명세를 떨치자
이후 DMG가 생산한 차량은 모두 메르세데스라는 이름이 붙었고, 지금까지 이어져오고 있다.
2부에서 계속
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