치매는 단순히 기억력이 떨어지는 질환이 아니라 삶의 질 전체를 좌우하는 만성 퇴행성 질환이다. 그래서 중장년층에게 가장 큰 두려움 중 하나로 꼽힌다. 그런데 최근 유럽의 한 연구 결과가 눈길을 끈다. 고지방 치즈와 생크림을 자주 섭취한 사람일수록 치매 발병률이 낮았다는 것이다.
반면 저지방 치즈나 우유, 요구르트 같은 일반적인 저지방 유제품에서는 별다른 치매 예방 효과가 없었다고 한다. 이 결과는 '유제품이라면 다 좋다'는 인식을 뒤집는 내용이라 더욱 주목을 받고 있다. 왜 고지방 유제품만 치매 예방과 연관이 있었는지, 그 핵심을 살펴보자.
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고지방 치즈, 뇌를 위한 지방이 들어 있다
뇌는 지방을 주요 연료로 사용하는 장기다. 특히 포화지방과 콜레스테롤은 뇌세포막을 구성하고 신경 신호를 전달하는 데 중요한 역할을 한다. 고지방 치즈나 생크림에는 이런 지방이 풍부하게 들어 있어 뇌 건강 유지에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
단순히 고지방이라는 이유만으로 기피해온 음식이 오히려 뇌 기능 유지에 도움이 된다는 건 최근 들어 학계에서도 계속해서 언급되고 있는 흐름이다. 이처럼 뇌는 '좋은 지방'의 안정적인 공급이 중요한 장기다.
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저지방 유제품은 예상만큼 이롭지 않았다
많은 사람들이 건강을 위해 저지방 우유, 저지방 요구르트, 저지방 치즈를 고른다. 하지만 이번 연구에서는 이런 제품들에서 별다른 치매 예방 효과가 나타나지 않았다. 그 이유 중 하나는 지방이 빠지면서 뇌에 필요한 영양소의 양도 함께 줄어들기 때문이다.
게다가 일부 저지방 제품은 맛을 유지하기 위해 당분이나 인공첨가물이 추가되기도 하는데, 이런 성분은 오히려 신체 내 염증 반응을 유발할 수 있다. 결국 저지방이라는 이름 아래 품질이 떨어진 경우도 많다는 것이다.
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발효유 제품이라고 모두 좋은 건 아니다
요구르트나 발효버터, 저지방 발효유 제품들은 장 건강에는 도움을 줄 수 있지만 뇌 기능에 직결된 효과는 확실히 떨어진다. 특히 발효 과정에서 이로운 균은 얻을 수 있지만, 뇌세포 재생이나 신경 기능에 필요한 지용성 영양소는 충분하지 않다.
고지방 치즈나 생크림처럼 꾸준히 뇌에 에너지를 공급해 줄 수 있는 제품과는 기능적으로 차이가 있다. 발효유 제품만으로 치매를 예방할 수 있다는 기대는 이제는 현실적으로 조정할 필요가 있다.
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지방을 무조건 줄이는 시대는 지났다
예전에는 포화지방과 콜레스테롤이 많으면 무조건 건강에 해롭다고 여겨졌다. 하지만 뇌와 관련된 연구들이 이어지면서 그 공식이 완전히 뒤집혔다. 포화지방을 너무 제한하면 오히려 뇌세포가 손상되고 인지 기능이 떨어질 수 있다는 연구 결과도 다수 보고되고 있다.
특히 고지방 유제품은 자연상태의 지방이 포함되어 있어 인공 트랜스지방과는 다르다. 적절한 고지방 유제품 섭취는 뇌 노화를 막고 치매 위험을 낮추는 데 실질적인 도움이 될 수 있다.
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건강한 지방은 식단 전체에서 균형 있게 가져가야 한다
고지방 유제품만 강조할 것이 아니라 식단 전체에서의 지방 균형이 중요하다. 고지방 치즈와 생크림은 분명 뇌 건강에 도움이 되지만, 이는 전체 식사의 맥락에서 봐야 한다. 예를 들어, 트랜스지방이 많은 가공식품과 함께 먹는다면 그 효과는 상쇄되기 쉽다.
반대로 견과류나 생선, 채소와 함께하는 식단 안에서 고지방 유제품을 적절히 포함시키면 뇌 건강에 훨씬 유리한 조건이 된다. 결국 중요한 건 '어떤 지방을, 어떤 방식으로' 먹느냐다.
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