[파이낸셜뉴스] 학교폭력 논란으로 국내 배구계를 떠났던 여자배구 전 국가대표 이재영(28)이 일본 여자프로배구 SV리그를 통해 4년 만에 다시 유니폼을 입는다.
일본 히메지 배구단은 21일 공식 SNS를 통해 이재영 영입 사실을 발표하며 “세계적인 수준의 공격력과 수비력을 갖춘 아웃사이드 히터를 맞이하게 돼 기쁘다”고 밝혔다. SV리그 여자부 1부에 속한 히메지는 오사카 인근 도시를 연고로 하는 팀으로, 지난 시즌 14개 구단 중 6위를 기록했다.
히메지 측은 올 초 한국에서 직접 이재영의 경기력을 점검한 뒤 영입을 추진한 것으로 알려졌으며, 긴 공백기를 고려해 시즌 초반에는 적응 기간을 둘 계획이다. 이재영은 외국인 선수 중에서도 비교적 낮은 연봉 조건에 합의한 것으로 전해졌다.
이재영은 중학교 시절 학교폭력 논란이 불거지면서 2021년 한국 배구계를 떠나야 했다. 이후 동생 이다영과 함께 그리스 리그에 진출했지만, 무릎 부상으로 인해 시즌을 채우지 못하고 이탈했다. V리그 복귀를 시도했으나 여론 반발로 무산됐고, 한동안 SNS를 통해 사실상 은퇴를 암시하기도 했다.
하지만 일본 무대에서 재기의 기회를 잡으면서, 이재영은 다시 배구 인생을 이어가게 됐다. 그는 구단을 통해 “어릴 적부터 일본에서 뛰고 싶었다”며 “지나온 일들을 깊이 반성하며, 다시 코트에 설 수 있어 감사하다”고 소감을 밝혔다. 이어 “배구는 내게 대체할 수 없는 존재였다. 팀을 위해 최선을 다하겠다”고 덧붙였다.
이재영이 데뷔할 히메지의 2025-2026시즌 개막전은 오는 10월 10일 오사카 마벨러스와의 경기로 예정돼 있다.
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