저벅저벅

도저히 차분하게 있을 수 없었기에 샬롯은 멈추지 않고 계속 연구실을 이리저리 걸어다녔다.

이제 곧 발표다.

결과에 따라 자신들이 했던 일들이 정당한 평가를 받을 것인가 그렇지 않을지가 결정될 터였다.

마음 같아서야 무조건 최고 평가를 받고 싶었다. 하지만 그것은 자신이 정하는 것이 아니다.

그래도 할 수만 있다면 샬롯은 딱 한 실험실, 정확히는 딱 한 사람만큼은 이기고 싶었다.

다름 아닌 소피아.

동기였고 한때 가장 친한 친구였지만, 이제는 누구보다도 싫은 사람이었다. 그녀는 샬롯과 전혀 다른 관점을 가지고 있었고 덕분에 몇 번이나 싸웠는지 모른다.

이제 순위는 그녀들의 자존심 싸움이자 누가 맞는가에 대한 싸움이었다.

"으으...."

자신도 모르게 결코 점잖지 않은 소리가 나오는 것에 신경 쓰지 않는 샬롯의 모습은 다른 사람들을 불편하게 만들고 있었다.

그렇지만 다른 연구원들은 어느 누구도 그녀에게 뭐라 하지 않았다. 이제까지 가장 열심히 노력한 랩의 리더가 바로 샬롯.

그녀가 저러는 것도 당연했다. 그리고 그들 또한 샬롯과 별반 다르지 않았다.

띠리리리링

벨이 울린다.

그것은 모두가 기다리던 전화이자 운명의 판결이었다. 모두 긴장된 눈으로 샬롯을 바라보았다.

샬롯의 손은 떨렸다.

허나 받지 않으면 안될 일.

그녀는 각오했다는 듯 단숨에 수화기를 들고는 전화를 받았다. 간단한 인사 후 소식을 전해 듣는 그녀의 표정은 예상보다도 훨씬 더 나빴다.

통화가 끝나고 툭 떨어트리듯 수화기를 내려놓는 샬롯을 보며 사람들은 어떤 말이 나올지 두려워했다.

"제3의 연구진이 성과를 냈다고 하네.... 수고 많았어요."

샬롯은 마치 혼이 나간 듯한 표정으로 그렇게만 말하며 털썩 주저 앉았다. 사람들은 어떤 말도 하지 못하고 망연자실한 표정으로 있을 뿐이었다.

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결과를 받아들이는 건 어른의 일이다.

하지만 샬롯도 소피아도 납득할 수 없었다. 그녀들이 했던 모든 것은 다 무로 돌아간 상황.

설마하니 전혀 예상 못한 제3의 인물이 모든 것을 가져갈 것이라고는 상상조차 하지 않았다.

덕분에 샬롯과 소피아는 정말 오랜만에 바에서 술을 나눠마셨다. 정확히는 둘 다 자존심 때문에 바꾸지 않은 단골바에서 만난 것이지만 말이다.

"이게 말이 되냐...."

먼저 말을 꺼낸 건 샬롯이었다.

"그러게."

소피아는 거기에 답하며 독한 칵테일을 단숨에 마셨다. 그렇게라도 속을 풀지 않으면 안되겠다는 것이겠지.

둘은 얼마만에 서로 이야기를 다시 나누는 것인지 기억도 나지 않았다. 하지만 목표했던 것을 놓친 이른바 패배한 개들끼리 마시는 것도 나쁘지 않다고 생각했다.

"둘다 틀렸을 것이라곤 전혀 생각도 못했는데 말이지."

샬롯은 그렇게 말하며 자신 앞의 잔을 비웠다. 평소라면 술의 향과 맛을 음미하며 천천히 즐겼을지도 모른다.

하지만 지금은 그럴 생각은 없었다.

미칠 것만 같은 감정을 술로 억누르고 싶을 뿐이었다.

"그렇게나 싸웠는데, 그게 다 허무하게 될 줄은 꿈에도 몰랐어."

소피아는 그렇게 답하며 새로 주문했다. 이미 그녀 앞은 빈 잔만 있을 뿐이다.

"우리가 왜 그렇게 싸웠을까?"

샬롯은 의문스럽다는 듯 물었다. 새삼스럽지만 결과가 나왔으니 더욱 허무해서 그런 것일지 몰랐다.

"자기가 맞다고 생각해서겠지."

그렇게 답하는 소피아도 후회가 가득한 얼굴이었다.

가장 친했던 사이가 관점 차이로 그렇게나 원수 같이 변했는데 그 결과가 이렇다면 누구라고 그럴터였다.

샬롯은 자신도 모르게 소피아의 어깨에 머리를 기대었다. 평소 즐기기는 해도 강하지 않은 사람이 연거푸 마신 덕분이었다.

소피아는 허나 아무렇지 않게 그녀의 머리를 받아주었다. 대신 언제나처럼 마실 뿐.

한잔 마실 때마다 나오는 한숨은 그 동안의 시간이 너무나 허무하게 사라졌다는 사실의 정수와도 같이 무겁고 아팠다.

이렇게 한잔 같이 할 수 있는 사람하고 원수 사이가 될 정도로 지독한 시간을 보냈는데 돌아온 답이 이런 것이라니 무슨 말이 필요할까?

샬롯의 무게와 체온, 그리고 그녀의 눈물이 자신의 어깨를 적시는 것을 느끼며 소피아는 다시 한잔의 칵테일을 추가 주문했다.

복잡한 감정 속에서 소피아와 샬롯은 그렇게 시간을 함께 보냈다. 마치 그 동안의 응어리를 녹이겠다는 듯 딱 붙은 채로 술을 마시면서.