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피가 싸늘하게 식는 기분이었다. 나도 모르게 조금씩 용사에게서 뒷걸음질쳐 멀어지고 있었는데, 여태까지와 달리 그녀는 나를 잡지 않았다.

"처음부터 절 가지고 놀 생각이었어요?"

"그런건 아니었는데. 공략할 생각은 진심이었는걸요."

용사는 웃고 있었지만, 섬뜩하게만 느껴졌다. 뒷걸음질치던 내 등에 무언가가 부딪혀 돌아보니 멀뚱멀뚱 서있는 다른 사람이 있었다.

그게 문제였다. 부딪혀도 아무런 반응이 없으니까. 공포에 질려 다른 사람들도 돌아보니 모두 멈춰서 있었다.

"이거... 용사님이 그런 거에요?"

"콘솔게임 기능이죠. 일시정지. 정말 게임은 많이 안하셨나봐요? 그도 아니면... 일라이자도 NPC라던가."

"그, 그럴리가 없잖아요."

"그래요? 전 그렇게 생각 안하는데."

조금 전까지 앞에 있던 용사는 내 옆에서 속삭여왔다. 기겁하며 반대로 물러났지만, 그곳에도 용사가 있었다.

"봐요. 유저면 반응할텐데 제가 시간을 멈춰도 모르잖아요. 전 오히려 일라이자가 저를 가지고 논 것 같아서 좀 그런데."

"아, 아니에요. 전 진짜로 용사님이 좋아진거라..."

"알아요. 일라이자가 거짓말을 하고 있지 않다는거. 다 보이니까."

용사는 나를 바라보고있지 않았다. 그녀를 올려다보면, 용사의 초점은 나에게서 조금 비켜서 있었다. 그런가. 상태창이라도 보고 있는건가. 나는 볼 수 없는 그런것. 그제야 내가 어떤 게임 속 인물이라도 된 것 같은 느낌이 들어 서러워졌다.

용사는 내 눈에 눈물이 맺히거나 말거나 묵묵히 독백을 이어갔다.

"일라이자도 저랑 같은 처지라고 했을때 사실 기분이 좋았어요. 이걸 반복하는 사람이 나뿐만이 아니구나. 그래서 어떻게 둘이 잘 해보면 되돌아가든, 여기서 잘 지내든 할 수 있을 줄 알았는데..."

"용사님...?"

"다 부질없는 짓이었네요."

따뜻하기만 하던 용사의 눈 속에 공허함이 깃들었다. 금방이라도 안좋은 일을 벌일 것만 같은 느낌에, 용사의 손을 덥썩 잡았다.

"용사님, 돌아갈 수 있어요. 저는 상태창을 못 보지만, 처음에 여기 왔을 때 들은 게 있다구요. 제가 S급 공략 대상이라고, 그러니까 용사님이 절 공략하면 돌아갈 수 있는 거 아니에요? 저 진짜로 용사님 좋아한다니까요?"

"그것도 시스템의 장난이라면요? 그냥 일라이자가 스크립트대로 말하고 있을 수도 있다고 생각해본 적 있어요?"

"..."

"매번 반복되는 회차동안, 이 세상의 NPC들은 그대로여도 파티에 들어오는 유저는 달랐으니까 전 희망을 가졌어요. 그런데 언젠가 다시 만나게 된 유저가 저를 알아보지 못하더라구요."

"그거야 그냥 게임이니까 까먹을 수도..."

"그게 한두번이 아니니까요. 그냥 수집된 유저의 더미데이터를 쓰는게 아닌가 싶기도 하고."

좌절감에 깊게 빠진 용사는 그 자리에 털썩 주저앉았다. 뭐라 위로해야 할지 몰라 그저 그 앞에 웅크리고 앉았다.

"용사님..."

"그래서 여러가지 엔딩도 시도해봤어요. 살아있는 건 다 죽여보기도 하고, 유저들 뒤통수도 쳐보고, 다른 의미로 공략도 해보고. 다 의미가 없더라구요. 내가 무슨 짓을 해도 전부 용사님, 용사님."

"그런..."

얼마나 괴로웠을지 상상이 되지 않아 안쓰럽기만 했다. 용사를 위로하겠다고 어깨에 손을 얹었지만 그녀는 내 손을 뿌리쳤다.

"일라이자도 마찬가지에요. 저들이랑 똑같이, 저를 용사라고 불러야 하는 제약에서 벗어나지 못했어요. 저를 이름으로 불러준 적이 있기나 해요?"

"그건..."

매번 용사라고 불렀으니까 그게 입에 굳어져서 그렇기도 했고, 누구도 그걸 이상하게 생각하지 않았다. 파티원들도 굳이 용사의 이름을 부르지 않았고, 나도 그게 자연스러운 거라 생각했지.

"이름으로 부르면 제가 NPC 아니란 걸 믿어주실 거에요?"

"불러봐요."

"..."

까먹었다. 당황스러워서 눈동자만 데룩데룩 굴리고 있으려니까 용사은 허탈하게 웃었다.

"거봐요. 안되잖아요."

"아니, 잠깐만요! 그게 아니라..."

차마 용사 이름을 까먹었다는 말을 하기가 민망해서 최선을 다해 머리를 굴렸다. 분명히 처음 만날때 들은 적이 있는 것 같은데. 그 이후로 한번도 들은 적이 없으니 기억이 날 턱이 있나.

용사는 제 목으로 칼을 들이밀었다.

"안돼요!"

내 부질없는 비명과 함께 세상이 한번 깜박였다.

목조 양식의 방 안. 낯익은 이 게임 속 세상의 처음과 동일한 풍경에, 나까지 돌아왔음을 직감하고 반투명한 네모창이 떠오르는 것을 지켜보았다.

-당신은 엘프입니다. 그리고 S등급 공략대상입니다. 행운을 빕니다.

그래, 되돌아왔다. 스스로의 목에 칼을 찔러넣는 용사의 모습이 아른거려 눈을 고개를 흔들었다. 내가 일어난지 얼마 안돼서 그녀는 엘프 마을에 도착하고, 나를 찾아왔었지. 이번엔 꼭 그녀의 이름을 똑바로 부를 거다. 그리고, 그리고...

그래, 되돌아가는 법을 같이 찾아봐야지. 용사 혼자라도 돌아갈 수 있게.

마음을 먹자마자 창문틀을 잡고 뛰어내렸다. 용사가 아직 도착하지 않아 나를 받아줄 사람은 없었지만, 이제 내 몸 하나는 건사할 수 있을 정도로 강해졌으니까. 3층 높이의 나무 위 집에서 뛰어내리고도 발소리는 없었다. 쟤 또 지랄이네, 하는 마을 엘프들의 표정을 무시하고 바로 아무나 한명 붙잡아서 물었다.

"용사님 이름이 뭐였죠?"

"용사? 우리 고귀한 엘프는 그런 하등한 인간들의 일에 관심을 가지지 않는다."

"개새끼야!"

"일라이자, 또 품행이 단정하지 못하구나. 촌장님께 쓴소리를 들어야..."

"아 맞아, 촌장님은 아시겠지? 촌장님은 어디 있어요?"

엘프는 느티나무 밑 집을 가리켰다. 대충 고맙다 말하고 곧바로 촌장의 집으로 뛰어가 소리쳤다.

"촌장님! 용사님 이름이 뭐에요!"

"으응? 제인... 이었나? 그건 왜 묻니?"

"고마워요!"

자, 용사 이름도 알았겠다 이제 용사가 오기만을 기다리면 되겠지.

그렇지만 하루, 이틀이 지나도 용사는 찾아오지 않았다.