제1보

도전자

『앗! 지금 투료하셨네요』

어느새인가 해가 저물어 어두워진 방 안에서 타블렛 화면에 비치는 대반해설을 나는 가만히 바라보고 있었다.

청자인 로쿠로바 타마요 여류 2단이 애니메이션같은 높은 목소리로 외친다.

『명인이 투료했습니다! 이걸로 인해, 제위전의 도전자가 결정됐습니다! 제위전 사상 최연소, 18세 도전자입니다!!』

『강해』

해설의 나타기리 진 8단은 얼마 전부터 이미 대반의 말을 움직이지 않고 손을 멈춰있었다.

카메라가 대국실로 옮겨진다.

센다가야에 있는 장기회관의 특별대국실에서 깊게 고개를 숙이고 있는 것은───장기사상 최강의 기사인, 명인.

바로 며칠 전, 명인위를 방위해 타이틀 탈취수가 통산100이라는 공전절후의 대기록을 달성한 참이다.

여섯 개의 영세 타이틀과 1434승이라는 터무니없는 수의 영관을 쟁취해온 그 사상 최강의 기사가 지금, 한 소년의 앞에 엎드려 있었다.

용왕───쿠즈류 야이치.

이 날, 18세의 생일을 맞이한 사상 가장 젊은 타이틀 홀더는, 패배한 명인에게 인사를 답하면서 거친 숨을 가다듬고 있었다.

기록담당인 사카나시 스미토 3단이 기보용지를 갖고 대국실을 나가, 뒤바뀌듯이 보도진이 우르르 들어온다.

그 모습을 찍은 채, 대반해설의 두 사라믄 흥분된 목소리로,

『지난기의 제위 리그에서는 함락된 쿠즈류 용왕이지만, 이번 분기는 예선부터 기어올라서 리그 진입을 달성해, 전승으로 이 도전자 결정전까지 도달했습니다. 그리고 대주목을 받는 일전에서 명인을 깨고, 첫 복수 타이틀의 찬스를 움켜쥔 건데요…… 야아─, 강했네요!』

『그야말로 기세로 밀어붙인 일국이었지. 이 중요한 자리에서 명인을 상대로 후수로 물러나 압승이라니……야이치 군뿐이겠지. 이런 장기를 둘 수 있는 건』

『심지어 의표를 찌른 몰이비차였어요!』

『오이시 옥장……아니, 전 옥장과의 대국도 무시무시한 장기였지만, 이 장기도 종래에선 생각할 수 없는 발상이었지』

『검토하는 소프트의 평가치도 일정하지 않았죠! 그러고 보니 나타기리 선생님은 명인의 연구회 멤버였죠? 소프트를 쓴 연구같은 건, 명인도?』

『명인은 거의 쓰지 않는다고 생각해? 나나 젊은 기사가 시험하는 수를 보고 소프트의 발상을 흡수하고 계시지만, 직접 소프트는 건드리지 않아』

하지만, 앞으로는……라는 말의 다음을 나타기리 8단은 삼켰다.

『오키토 제위는 그 소프트를 써서 강해진 최초의 기사라는 평판입니다. 젊은 기사의 대표격인 용왕과의 7선승제는 어떻게 될까요?』

『확실히 오키토 씨는, 나이를 먹는 것과 함께 낡아지고 있던 자신의 감각을 소프트에 접목시키는 것으로 강해졌지. 야이치 군도 소프트를 쓰고 있지만, 하지만 오히려 그건 쓰는 것으로 자신의 감각의 폭을 넓히고 있다고 할까──』

『사용법이 전혀 반대, 라는 건가요?』

『그렇네. 같은 것을 쓰고 있는데 발상이 다른 것만으로 전혀 다른 세계를 볼 수 있지………후훗! 흥미로워………정말 흥미로워………!』

『아─ 이제부터 용왕의 인터뷰가 시작되니까 그쪽을 봐 주세요─』

묘한 방향으로 엇나가기 시작한 해설을 익숙한 느낌으로 끊고, 음성도 대반해설에서 대국장의 것으로 전환된다.

갑자기, 야이치의 얼굴이 화면에 클로즈업 되었다.

「윽……」

아직 승부의 흥분이 남은 그 얼굴에, 내 시선은 빨려들어간다. 눈을 뗄 수 없다.

가슴이 꾸욱 죄여와서, 괴롭다…….

『처음으로 복수 타이틀에 도전하는데요, 탈취를 향한 의기를 말씀해주세요」

제위전을 주최하는 지방지 오사 연합을 대표하며 코우베 산노미야 신문의 기자가 젊은 도전자에게 질문을 말했다.

『그렇네요………조금 실감이 안나네요. 지금 둔 장기도 아슬아슬했으니까………』

대답하는 야이치의 말투는 무겁다.

방금 패배한 명인이 눈앞에 앉아있기에 그런 것도 있겠지만, 정말로 아직 와 닿지 않는 느낌이다.

종이 한 장의 대국 뒤에는 열이 날 때처럼 멍하니 초점이 흐릿하다.

나만이 알고 있는………하지만 나와의 장기에서는 보여주지 않는, 야이치의 버릇……….

『오키토 2관은 용왕전의 도전자 결정전에 진출했으니까, 만약 도전권 탈취가 되면 제위전과 용왕전을 합쳐서 14번 승부가 되겠네요』

『그렇게 되면 긴 싸움이 되는데요……공식전에서 부딪친 적이 없는 상대라서, 질릴 일은 없을 거라 생각해요. 그건 고맙네요』

웃음이 일어, 분위기가 조금 부드러워진다.

『어떠한 대책을? 공개할 수 있는 범위에서 상관없으니, 가르쳐주시면 좋겠는데요』

『대책? 그렇………네요. 그럼──』

고개를 숙여 잠시 생각하는 모습을 보이고, 야이치는 고개를 들어 이렇게 말했다.

『봉함수의 연습을 하고 싶어요』

『봉함수……입니까?』

의외의 대답에 그 자리가 술렁인다.

그리고 내 얼굴을 새파래진다. 잠깐, 저 녀석 설마…….

『분명 제위전도 용왕전도 2일제니까 봉함수가 있지만, 하지만 이미 용왕전으로 충분히 경험이 있으신 게?』

『아뇨. 아직 경험은 부족해요』

단호한 어조로 야이치는 단언한다.

『저번 봉함수는 너무 긴장해서, 맛볼 여유가 전혀 없었으니까요』

『봉함수를………맛본다?』

드디어 혼미의 극을 다하는 인터뷰. 이거 전 세계에 방송되고 있는데요!?

「누가! 누가 빨리 저 바보를 말려!」

그런 내 목소리따위 닿을 리도 없고, 야이치는 카메라를 향해 외쳤다.

『아직 경험치가 부족해요! 좀더 좀더 좀더 봉함수를 두고 싶어요!』

『흐, 흠흠………지금의 과제는 봉함수의 경험치라고………』

야이치의 날카로운 분위기에 압도당한 기자는「과연 이건 젊은이다운 새로운 시점이다!」같은 묘한 납득을 하면서, 당연한 흐름으로 이렇게 물었다.

『그럼 동거하고 있는 제자분과 연습하시는 겁니까?』

『하? 제, 제자와 봉함수라니………아이는 아직 초등학생이라구요!? 무슨 생각을 하시는 건가요!?』

『하?』

왜 소리치는지 전혀 모르겠다는 기자는 아연하게 되물었다.

『저기………초등학생과 봉함수를 하는 건, 안 되는 걸까요………?』

『안 되는 게 당연하잖아요 파렴치한! 봉함수라는 건 말이죠, 아무한테도 방해받지 않고………뭐랄까, 좋아하는 상대와 하지 않으면 안 된다구요! 둘이서, 조용하고, 오붓하게………』

『과, 과연………봉함수는 좋아하는 상대와 둘이서 조용히………라고』

기자들은 고개를 끄덕이며 메모를 취하고 있지만, 그건 예상과 전혀 다르다.

야이치가 말하는 봉함수가 무엇을 의미하는지는………나만이 알고 있다.

뺨이 새빨개지는 것을 느낀다. 방금 전보다 강하게 가슴이 꾹 죄이고 나서………심장이 터질듯이 두근두근 고동친다.

뜨겁다.

「………………저 바보………! 바보바보바보!!」

부끄러운 나머지 타블렛을 매도하면서 나는 봉함수에 대해 어긋난 방향으로 역설하고 있는 사제의 얼빠진 얼굴을 손가락으로 눌렀다.

그리고 그 손가락으로, 자신의 입술을 만진다………………뜨거워.