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 하지만 그것에 대해 이야기하기 전에──우리가 언제나 신세를 지고 있는 그녀에 대해 이야기해야 한다. 그러니까, 카미시라사와 케이네 씨 말이다.

 여덟 번째 연회가 끝난 이틀 뒤는 보름달이 뜬 날이었다. 보름달이 뜨면 요괴의 힘이 강해진다. 마을 안이라 할지라도, 바깥을 나다니는 것은 가급적이면 삼가는 것이 좋다──라는 소리는, 케이네 씨로부터 귀에 딱지가 앉을 정도로 들었던 얘기다.

 그랬기 때문도 있고, 다음 날은 또 하쿠레이 신사에서 연회가 있기 때문이기도 했고 아무튼 여러 이유로 인해 나는 해가 떨어지면 빨리 잠자리에 들려고 했다.

 “메리, 오늘 밤에는 밖에 나갈거야.”

 저녁에, 언제나처럼 갑자기, 친구가 그런 소릴 했다.

 “──뭐? 스이카 씨라도 찾으러 가? 수수께끼가 풀린 거야?”

 “그것과는 별개의 이야기야. 아니──어쩌면 관계가 있을 지도 모르지. 어느 쪽이든, 이제 밝혀내야 할 시기가 아닐까 싶어서. 확실하게 밝혀지지 않은 수수께끼를 두 가지나 가까이 두고 있는 건 불안하니까, 한쪽이라도 먼저 정리해야겠다 싶어서.”

 “무슨 얘긴데?”

 “케이네 씨 말이야.”

 고개를 갸웃거리는 나에게, 친구는 그렇게 대답했다.

 “케이네 씨가 왜?”

 “메리, 케이네 씨가 매번 보름달이 뜰 때마다 어딘가로 나간다는 걸 모르는 거야?”

 “……그래?”

 금시초문이었다. “응, 그래.”하고 고개를 끄덕이며 친구는 코트를 걸치고 모자를 쓴다.

 “위험하다는 보름달 밤에, 케이네 씨가 무엇을 위해 어디로 가는가? 케이네 씨의 보호 아래 있는 우리에게 있어서, 만일의 경우에는 몰랐다며 넘어갈 문제가 아닐 지도 몰라.”

 “……요괴의 피가 섞여 있다 해서, 케이네 씨가 뭔가 흉계를 꾸미고 있을 수도 있단 소리야?”

 그건, 아무리 그래도 너무 냉담한 생각이다. 나는 눈살을 찌푸린다.

 케이네 씨에게 요괴──백택의 피가 섞여있다는 것은 이미 우리도 들어서 알고 있다. 애초에 그녀의 「카미시라사와」라는 특이한 성은, 「워 하쿠타쿠」에서 비롯된 모양이다.(*1) 인식이 강한 힘을 가진 이 세계에서, 이름이 신체를 나타낸다는 말은 아마도 우리가 상상하는 것 이상으로 큰 의미를 가지는 모양이다. 서당에 좀처럼 학생이 모이지 않는 것도, 그녀에게 요괴의 피가 섞여있어서 생긴 편견 때문인 것 같다.

 그런 입장이면서도, 그녀는 서당에서 아이들에게 교육을 하고 심지어 마을을 지키는 자경단에 소속되어있기까지 하다. 요괴의 피가 섞인 자가 자경단에 있는 것에 대해 뒤에서 험담하는 이들도 있는 모양이다. 그녀는 그런 것에 익숙하다고 말하듯, 신경도 쓰지 않는 기색이지만 속으로 어떤지까지는 알 수 없다. 인간 마을에 살며 인간과는 다른 취급을 받는 것에 상응하는 고민과 고통은 있지 않을까.

 “보름달 밤에는 요괴의 힘이 강해져──그렇다면 케이네 씨 속에 흐르는 요괴의 피도 들썩이는지도 몰라. 그러니 마을 사람들이 피해를 받지 않도록 마을에서 떨어진다. 그런 게 아닐까? 일부러 그것을 쫓아가다니 악취미라고 생각해. 아무리 명탐정은 예의를 모르는 직종이라고 해도, 이만큼이나 신세를 지고 있는데 그런 태도라니, 배은망덕의 치욕을 면치 못할 거야, 렌코.”

 “아니. 아니야, 메리. 오해하지 마. 난 절대 케이네 씨를 위험인물로 간주하고 있는 게 아니야. 보름달이 뜬 밤에, 케이네 씨와 연락할 방법을 알고 싶은 것뿐이야. 뭔가 잘못됐을 때, 하필 그때가 보름달 밤이라면 케이네 씨에게 연락이 닿지 않아 곤란한 사태가 올 수도 있잖아?”

 “그럼 케이네 씨에게 직접 물어보면 되잖아.”

 “당연히 벌써 물어봤지, 그런데 케이네 씨가 알려주지 않았어.”

 “어머, 그래?”

 “응. 보름달 밤에 일이 생기면 자경단이나 아큐 씨에게 도움을 요청하라는 얘기만 하고 알려주지 않았기 때문에 내가 직접 확인하려는 거야. ──사실, 벌써 마을에서 산 지 일 년이나 됐고 케이네 씨에게 이렇게나 신세를 지고 있는 주제에, 우린 케이네 씨에 대해 전혀 모르고 있는 거 아닐까? 역사가라고는 하지만, 서당 교사 이외에 어떤 모습이 있는 지도 잘 모르고, 왜 요괴의 피가 섞였는지 들어본 적도 없고.”

 “……그런 것들은, 조사해 봐도 거의 제대로 밝혀지지 않는 것들뿐이야, 미스테리라고.”

 “그래도 인간은 알고 싶어 하는 생물이야, 메리. 우리는 비밀을 파헤치는 자들이니까.”

 “──네, 네.”

 어차피, 내가 뭐라고 말해도 결국 이 녀석은 듣지 않는다. 그리고 나는 언제나 그에 따라 어울려줄 수밖에 없다. 내가 모르는 곳에서 파트너가 무모한 짓을 해서 무슨 일이 생긴다면, 굉장히 찜찜하니까.

 생각해보면, 미행이란 것은 가장 탐정사무소다운 행위인지도 모른다.

 그것이 누구에게도 의뢰되지 않은 일이란 것이 한심하긴 하지만.

 “나왔다.”

 그늘 아래에서, 케이네 씨의 집을 엿보던 렌코가 그렇게 속삭였다. 큰 짐을 든 케이네 씨가 집에서 나오고 있었다. 우리가 보고 있다는 것을 깨닫지 못한 듯, 케이네 씨는 마을 남쪽을 향해 걷기 시작했다.

 “쫓아가자, 메리.”

 “네, 네. 들키지 않게 조심해.”

 발소리를 죽이며 케이네 씨의 뒤를 쫓는다. 황혼의 햇빛이 그림자를 길게 늘어뜨렸지만, 케이네 씨는 남쪽을 향하고 있기 때문에, 다행히 그녀가 우리의 그림자를 볼 일은 없었다.

 케이네 씨가 향하고 있는 마을 남부는 논밭이 펼쳐져있기만 한 농지이다. 상점과 음식점들이 즐비한 중앙부와 달리, 넓은 밭이나 논을 끼고 농가들이 산재해있는 지역이다. 서당에는 농가의 아이도 많지만.

 “농가 음식이라도 매입하러 가는 걸까?”

 “이런 시간에, 저런 큰 짐을 가지고?”

 그것도 그렇다. 그렇다면 케이네 씨는 어디로 가고 있단 말인가?

 “……하지만 엄폐물이 없는 건 곤란한데.”

 “이거, 뒤돌아보면 그 시점에서 게임 오버잖아.”

 논을 낀 논두렁을 걷고 있는 케이네 씨의 곁을 쫓는 우리. 어찌됐든 농짓길이기 때문에 시야를 가로막는 것은 아무것도 없다. 숨을 곳이 전혀 없기 때문에 케이네 씨가 뒤돌아보면 단박에 미행이 들킬 것이다. 이젠 탐정도 뭣도 아닌 셈이다.

 “그냥 케이네 씨를 따라잡은 다음에 이야기하는 게 낫지 않아?”

 “그런 소리 하지 마, 메리. 적어도 케이네 씨가 우리를 눈치 챌 때까지는 따라가야──.”

 “……다 들린다만.”

 갑자기, 케이네 씨가 멈춰 돌아서더니 그렇게 말했다. 미간에 엄청나게 주름이 잡힌 채였다.

 우리는 얼굴을 마주보았다. 렌코는 머리를 긁적이고, 나는 한숨을 내쉬었다. 그러니까 말했잖아. 들키지 않는 게 이상하다고. 적어도 좀 더 계획적으로 움직여야 했다.

 “계속 누군가 따라오는 기색이 느껴지긴 했다만, 너희들이었다니. 무슨 일이지?”

 “그게, 죄송합니다. 악의는 없었어요.”

 “악의는 없더라도, 누군가가 몰래 따라다니는 건 탐탁지 않군. 그리고 그 전에, 곧 해가 저물 테니 이런 곳을 돌아다니지 말고 집에 돌아가도록. 하물며 오늘은 보름달이 뜰 테니.”

 “──그 보름달 밤에, 케이네 씨는 어디로 가시는 거죠?”

 렌코가 그렇게 묻자, 케이네 씨는 한순간 허를 찔린 듯 눈을 부릅뜨고는, “──그런가. 그걸 알아보려고 했던 건가, 너희들.”하고 기가 막힌 듯 한숨을 쏟아냈다.

 “그렇게 할 짓이 없나?”

 “공교롭게도, 탐정사무소도 한가하니까요. 게다가 보름달 밤마다 케이네 씨가 뭘 하시는 지, 신세를 지고 있는 사람으로서 알아두고 싶은 건, 인정 없는 짓인가요? 뭔가 잘못됐을 때, 모르고 있다가 사태를 맞이하는 것보다는 알고 있다가 사태를 맞이하는 게 더 나은 경우가 많다고 생각하거든요.”

 “………….”

 케이네 씨는 허리에 손을 대고 우리를 번갈아 보고는, 머리를 긁적였다.

 “……돌아가라고 해도, 기어이 따라올 기세로군.”

 “뭐, 이미 여기까지 왔으니까요.”

 “알겠다. 그럼, 내 눈이 닿는 곳에 있도록. 너희들에게 무슨 일이 생기면 보호자인 내 책임이 되니까.”

 기가 막힌다는 얼굴로 그렇게 말하는 케이네 씨를 보며, 렌코는 “감사합니다.”하고 태연히 고개를 숙인다.

 “마을 밖은 위험하니까, 내게서 떨어지지 말라는 의미다! 그보다 먼저, 제멋대로 사람을 미행한 일에 대해서 반성해야 한다. 명색이 서당 교사라는 자가 이렇게 아이처럼 제멋대로 굴면 모범이 되지 않으니까 말이야. ──이리 오도록.”

 “네?”

 태연자약히 케이네 씨에게 다가간 렌코는, 삼 초 뒤 케이네 씨의 박치기를 맞고 신음하고 있었다.

 넓은 밭을 지나 있는 농지를 둘러싼 울타리에는, 마을의 경계를 구분하는 문이 있다. 그 문을 나가면 인간 마을 밖, 요괴의 영역이다.

 “마을 남쪽에는, 미혹의 죽림과 태양의 밭이 있었지?”

 태양의 밭이라고 하면, 넓은 해바라기 밭으로 유명한 곳이다. 지금은 여름. 해바라기의 계절이지만, 설마 한밤중에 해바라기 밭을 감상하러 가는 건 아니겠지.

 “내 목적지는 미혹의 죽림이다. ……그래, 그녀를 소개하기에 좋은 기회겠군.”

 “그녀? 미혹의 죽림에서 누군가와 밀회라도 하나요?”

 “천박한 소리 하지 말도록. ──내가 돌봐주고 있는 인간이 죽림에 살고 있다.”

 “죽림에? 마을 밖에요?”

 “마을 밖에서 살고 있는 사람도 있지. 레이무와 마리사가 그렇듯이.”

 “하항. 그 말은 그 사람도 어느 정도 특수한 능력을 가지고 있다는 거군요.”

 렌코의 말에, 케이네 씨는 조금 곤란한 듯한 얼굴을 하고 “그렇지.”하고 고개를 끄덕였다.

 “아무튼, 이제 곧 해가 지니 내게서 떨어지지 마라.”

 네, 하고 대답한 우리는 케이네 씨의 뒤를 따랐다. 들길을 조금 지나가자, 옅은 어둠 속에 울창한 대나무 숲이 보이기 시작했다. 햇빛은 이미 대부분이 서쪽 산마루로 사라져가고 있었다.

 “늦지 않았군. ……자, 이쪽으로.”

 뭐가 늦지 않았다는 것일까. 그것을 물을 틈도 없이, 케이네 씨는 대나무 숲을 헤치고 들어간다. 우리도 조용히 그것을 따를 수밖에 없었다. 대나무 숲은 어두워서, 조금이라도 눈을 떼면 케이네 씨의 뒷모습이 사라질 것만 같아 나는 부지불식간에 렌코의 손을 꼭 쥐고 있었다.

 “대단한 죽림이네요. 길을 잃으면 못 나올 것 같아요.”

 “무서운 소리 하지 마. ──근데 이 죽림, 어디선가 본 듯한 기억이…….”

 왠지 모르게, 죽림에 들어왔을 쯤부터 묘하게 뭔가가 기억에 걸리는 듯한 느낌이 든다. 전에도 이런 죽림을 방황한 적이 있었던 것 같기도, 아닌 것 같기도──.

 “메리, 예전에 천연 죽순을 가져온 적이 있지 않아? 그 때 죽림에서 헤맸다고 했잖아. 게다가 아큐 씨가 예전에 말했던 메모도 있고──.”

 친구가 그렇게 말하자, 아 하고 나는 고개를 끄덕였다. 생각났다. 확실히, 죽림에서 헤매는 꿈을 꿨던 적이 있다. ──여기였나, 아직 과학 세기의 교토에 있을 무렵에 내가 꿈에서 봤던 죽림은. 하지만 그렇다면 여기에는──.

 “이쪽이다.”

 하고, 앞에서 가던 케이네 씨가 돌아서서 손짓했다. 우리는 서둘러 그쪽으로 달려갔다. ──그리고 그 앞에, 흐릿한 불빛이 보였다. 인가(人家)인가?

 “저긴가요?”

 “음. ──놀라겠지, 너희들을 보면.”

 우리를 뒤돌아보며, 케이네 씨는 쓴웃음을 짓는다. 그러는 사이 우리 눈앞으로 다가온 집은 제법 오래된 듯 보이는 오두막이었다. 금방이라도 무너져내릴 것처럼 보이는, 언뜻 보면 폐허처럼 보이는 목조의 작은 단층집. 거기서 희미한 불빛과 연기가 새어나오고 있었다.

 “모코우, 있나?”

 케이네 씨가 문을 두드리며 부르자, 삐걱이는 소리를 내며 문이 열리고 한 인물이 모습을 드러냈다. 빨간 멜빵바지를 입은 소녀였다. 발밑까지 닿은 듯한 긴 은발에 홍백 리본을 달고 있다. 모코우라 불린 소녀는 케이네 씨의 얼굴을 보고, 나른한 표정을 지었다.

 “케이네. 그랬지, 오늘은 보름달이었지.”

 “음. 실례하도록 하지.”

 “그래. ──그래서, 그 뒤에 있는 인간들은 누구야? 이런 시간에 죽림에서 길이라도 잃은 거야?”

 소녀는 우리를 수상쩍은 듯 바라보았다.

 “아니, 마을에서 서당 일을 거들어주고 있는 인간들이다. 제멋대로 데려온 셈이 되어서 미안하지만, 내 일이 끝날 때까지 두 사람을 돌봐주었으면 하는데.”

 “아, 저번에 말했었지. ──여전히 친절하달까. 참견쟁이구나, 케이네는.”

 “이렇게 타고나서 어쩔 수 없군. ──소개하지, 우사미 렌코와 마리베리 한이다.”

 “아, 안녕하세요. 처음 뵙겠습니다. 케이네 씨에게는 신세를 지고 있어요.”

 “……마에리베리 한입니다. 메리라고 불러주세요.”

 케이네 씨도, 내 풀 네임을 정확하게 발음하는 건 아직 서툴러 보인다.

 “후지와라노 모코우다. 케이네에게 신세를 지고 있지, 여러 가지로. ──그래, 케이네가 하는 일이 궁금해서 쫓아온 건가? 평범한 인간으로 보이는데, 목숨이 아깝지 않나보군.”

 “음, 케이네 씨가 하는 일이란 게 뭐죠?”

 “뭐야, 케이네. 알려준 거 아니었어?”

 “별로 알려줄 일도 아니니까.”

 “설명하지 않았으니 얘들이 따라온 거잖아.”

 기막혀하는 모코우 씨의 말에, 음 하며 말문이 막힌 케이네 씨.

 “보이고 싶지 않다는 기분은 뭐, 이해하겠다만. ──이런 시간에 너를 쫓아 마을 밖까지 오는 인간이라면, 보여줘도 괜찮지 않을까?”

 “구경거리가 아니야, 쉽게 말하지 마. ──내가 판단력이 없어지면 어쩔 셈이야?”

 “뭐, 그때는 내가 멈춰줄게.”

 “………….”

 대화의 흐름을 쫓을 수 없긴 하지만, 케이네 씨는 고개를 숙이고 뭔가를 골똘히 생각하는 모습이었다. 곧 그녀는 고개를 들고 우리 쪽을 바라보았다.

 “내가 여기서 무슨 일을 하는지, 알게 되면 더 이상 쫓아오지 않겠다고 약속할 수 있나?”

 “네, 약속하죠. 그게 알고 싶어서 온 거니까요.”

 “──알았다. 오늘 만이야.”

 포기한 듯 그러게 말한 케이네 씨에게, 렌코는 또다시 만면에 미소를 띠며 “감사합니다.”하고 고개를 숙였다. 나는 그런 속 편한 친구 녀석의 손등을 꼬집어주었다.

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