2022년 7월 포트워스 매거진 기사인데 ISSUU에 최근 올라와서 가져왔습니다

마침 클라이번 콩쿠르 기간이네요

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Fort Worth Magazine - July 2022

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The Fort
16회 반 클라이번 국제 피아노 콩쿠르에서 금메달을 차지한 임윤찬, 그 예술적 성취는 이 대회 역사상 유례없는 수준이었다. (28쪽 참조)

기사

라흐마니노프 ON

클라이번 금메달리스트 임윤찬, 세기의 연주로 라흐마니노프를 증명하다

존 헨리

6월 셋째 금요일, 임윤찬은 라흐마니노프 피아노 협주곡 3번으로 청중 — 그리고 심사위원까지 — 압도했다.

오랜 팬들 중 일부는 이 연주가 단지 이번 대회에서의 최고 연주일 뿐 아니라, 클라이번 국제 피아노 콩쿠르 역사상 최고일 수도 있다고 여겼다.

여기서 “오랜 팬들”이라는 단서를 붙여야겠다. 나는 클래식 음악, 아니 어떤 음악이든 평론가도 전문가도 아니기 때문이다.

나는 스포츠와 뉴스, 그리고 음악을 제외한 거의 모든 분야에서 경력을 쌓았다. 음악에 있어서는 초보자보다 더 미숙한 사람이 있다면 그 단어가 나를 설명해줄 것이다. 이 순간에 이르기까지 쇼팽은 거의 접하지 못했고, 코릴리아노 피아노 협주곡은 단 한 번도 들어본 적이 없다.

하지만 굳이 모차르트에 대해 장황하게 떠드는 유럽 교수의 설명이 없어도, 지난 2주간 내가 마주한 연주와 예술성은 단순한 장난이 아님을 알 수 있었다.

하지만 "역대 최고"라는 수식어는 어떤 분야에서든 기자의 주의를 끌기에 충분하다. 심사위원단 역시 이 연주를 매우 인상 깊게 여겼음이 분명하다.

6월 18일이 지난 토요일 저녁, 한국 시흥 출신의 18세 임윤찬은 포트워스 다운타운의 배스 퍼포먼스 홀에서 열린 시상식에서 4년마다 열리는 클라이번 콩쿠르의 역사상 최연소 금메달 수상자가 되었다.

“지난 3주간, 특히 라흐마니노프 협주곡 3번의 화려한 연주는, 그가 단 18세임에도 깊은 음악성과 눈부신 기교를 보여주었다는 것을 입증했습니다,”라고 10명의 심사위원단 의장인 마린 올솝은 말했다.

금메달과 함께 그는 10만 달러의 상금, 경력 매니지먼트 패키지, 니만 마커스의 의상 협찬, 그리고 캐나다 아이스하키 선수라면 진한 흑맥주로 채웠을 듯한 우승 컵을 받았다. 물론, 여긴 그런 문화 지리학의 공간은 아니다.

대신 임윤찬은 수줍고도 겸손하게 쏟아진 찬사와 상을 받아들였다.

“저는 아직 학생입니다,”라고 그는 통역을 통해 말했다. “아직 배워야 할 것이 많다고 느낍니다. 훌륭한 대회였고, 이처럼 큰 상을 받았다는 것에 책임감을 느낍니다. 오늘 받은 이 영예에 걸맞는 사람이 되기 위해 더 노력하겠습니다.”

은메달과 5만 달러는 러시아 출신의 안나 게니우셰네(31세)에게 돌아갔다. 그녀는 임신한 채 무대에 올라 반짝이는 연주를 선보였다. 그녀의 재치와 개성은 향후 무대에서도 빛을 발할 것이다. 동메달과 2만 5천 달러는 우크라이나의 드미트로 초니(28세)에게 수여되었다. 두 사람 모두 경력 관리 패키지를 함께 받았다. 

“클라이번은 제 오랜 꿈이었어요,”라고 초니는 말했다. “예전 대회를 쭉 지켜봐왔고, 이 무대에 선 것만으로도 기쁩니다. 제가 준비한 음악을 모두 연주할 수 있어 행복했어요. 많은 시간을 들여 준비했는데 연주 기회가 없으면 정말 아쉽죠.”

클라이번 콩쿠르는 이번에도 세계적인 관객을 끌어모았다. 주최 측에 따르면, TCU의 클라이번 콘서트홀에서 예선이, 배스 홀에서 준결승과 결승이 열렸고, 수천 명이 현장을 찾았으며, 전 세계 170개국에서 850만 명 이상이 웹캐스트로 시청했다.

소셜미디어에서도 폭발적인 반응을 얻었다. 임윤찬의 수상 발표 전까지 클라이번 관련 소셜미디어 반응은 5천만 건에 달했다.

“피드백이 꽤 유용하고 흥미로웠어요,”라고 게니우셰네는 특유의 재치로 말했다. “어떤 분은 몇 년째 피아노를 공부하고 있다며 웃으라고 조언해줬어요. 무대에서 압도된 나머지 미소 짓는 걸 잊고 있었던 것 같아요. 유익한 피드백이었죠. 우리 모두 이 경험을 즐겼고, 앞으로도 이어지길 바랍니다.”

클라이번의 무대에 서기 위한 경쟁은 치열하다. 거의 400명의 지원자 중 단 30명이 본선에 초대받는다. 그 자체로도 일생일대의 성취다. 이 대회 참가자들은 이미 시작부터 승자이며, 인류가 가진 최고 수준의 재능을 지닌 인물들이다. 그들의 삶의 속도는 일반인과는 다르다.

30명 중 18명이 준준결승에 진출했고, 그 중 12명이 준결승, 그리고 6명이 결승에 올랐다. 미국 출신 클레이튼 스티븐슨(23세)은 결승 진출자 중 유일한 미국인이었다.

그는 단순한 연주자에 그치지 않는다. 하버드대학교와 뉴잉글랜드 음악원(N.E.C.)의 복수 학위 프로그램에서 공부 중이다. 하버드에서는 경제학을 전공하며 곧 졸업 예정이고, N.E.C.에서는 피아노 석사 과정 중이며 변화경 교수에게 배운다. 그는 경제학 공부가 음악가로서의 균형을 유지하는 데 도움이 된다고 말한다.

“음악, 특히 예술 분야는 그 안에 너무 깊이 몰입하다 보면 세상과 단절될 수 있어요. 경제학은 현실로 돌아오게 해줘요.”

사실 그에게 포트워스는 낯선 곳이 아니다. 2015년 클라이번 국제 주니어 피아노 콩쿠르에서 특별상을 받은 경험이 있다. 그의 수상 경력은 더욱 화려하다.

2021년 길모어 영 아티스트 선정, 2017년 미국 대통령 예술장학생, 잭 켄트 쿡 영 아티스트 수상자, 랑랑 인터내셔널 뮤직 재단 영 스칼라 등 다수.

2022년 클라이번 무대에서 그는 그야말로 겸손하면서도 꽃피는 ‘블루보넷’과 같은 존재였다.

시작은 꽤 늦었고, 우연이었다. 그의 어머니는 에너지 넘치고 영특한 일곱 살 아들을 위해 무언가 할 만한 것을 찾다가 그를 “지하 음악 학교”에 보냈다.

그곳에서 그는 피아노 의자에 앉았다. 그리고 사랑에 빠졌다. 이건 모든 참가자들이 공유하는 공통점이다. 그들의 음악에 대한 열정은, 이를테면 인간의 탐욕이 돈을 대하는 방식과 맞먹는다.

즉, 집착 수준이다. 그들은 하루에도 수시간씩 연습한다. 임윤찬은 대회 기간 동안 거의 매일 새벽 2시까지 연습했다고 말했다.

게니우셰네는 콘서트 피아니스트의 삶을 “꽤 지루하다”고 표현했다. 특히 어린 자녀와, 역시 피아니스트인 남.편과 함께라면 더 그렇다. 한 명이 연습하면 다른 한 명이 아이를 돌본다. 그리고 교대한다.

스티븐슨의 첫 피아노는 거의 길에서 주운 보물이었다. 그가 여름 캠프에 다니던 학교에서 리노베이션이 진행되었고, 오래된 직립 피아노 두 대가 밖으로 버려졌다. 피아노를 살 여유가 없던 집에서, 그건 스핀들탑에서 석유를 발견한 것만큼 큰 행운이었다.

“우리는 집에 피아노가 없었어요,”라고 스티븐슨은 말한다. “그래서 하나를 가져왔고, 그 피아노가 6년간 저의 연습용 피아노가 되었어요.”

브루클린 출신의 그는 최근 존경하는 음악가를 하나 발견했다. 고(故) 찰리 프라이드 — 달라스 출신의 전설이다.

벨라루스의 울라지슬라우 칸도히와 러시아의 일리야 슈무클러를 포함한 나머지 세 명의 결선 진출자들은 각각 1만 달러의 상금을 받았으며, 준결승과 결승 진출에 따른 별도의 상도 함께 수여받았다.

우크라이나 전쟁은 이 콩쿠르를 압도하지는 않았지만, 분명한 존재감을 드러냈다.

클라이번 측은 초기에 다른 콩쿠르들과 달리 러시아인을 배제하지 않겠다고 발표했다. 그 이유는 주로 음악이 인간을 하나로 묶는 힘을 지니고 있는 만큼, 배제는 음악의 정신에 어긋나기 때문이었다.

“음악이 전쟁을 시작한 건 아닙니다.”
“러시아는 훌륭한 역사 — 좋은 면도, 나쁜 면도, 그리고 추한 면도 포함해서 — 를 가지고 있고, 클래식 음악은 그 안에서 큰 비중을 차지하고 있죠. 차이콥스키, 라흐마니노프, 스크리아빈, 프로코피예프, 쇼스타코비치, 스트라빈스키 — 그저 표면만 훑어보아도 이렇습니다.”

이 전쟁은 동유럽 국경 내의 거의 모든 이들에게 영향을 미쳤고, 게니우셰네 역시 예외는 아니었다. 그녀는 전쟁이 발발한 2월 24일 첫 포성이 울린 직후 러시아를 떠나 리투아니아로 향했다.

“이 전쟁은 저와 제 가족에게 엄청난 영향을 미쳤습니다.”
“러시아를 떠난 것은 우리의 명확한 입장이었어요. 우리의 행동과 몸짓이 지금 제가 말할 수 있는 어떤 말보다도 더 많은 것을 보여줬죠. 러시아의 침략이 끝날 때까지 우리는 돌아갈 생각이 없습니다.”

모스크바에서 4대째 살아온 게니우셰네는 현재 또 다른 아이를 임신 중이며, 준비 시간이 턱없이 부족해 클라이번 참가를 포기할 뻔하기도 했다. 그녀는 모스크바 차이콥스키 음악원을 졸업했으며, 런던의 왕립음악원(Royal Academy of Music)에서 우등으로 석사 학위를 받았다.

“제 생각엔, ‘대회를 통해 국가를 대표한다’는 발상은 구식이에요.”

“우리가 무대 위에 서는 것은 서로 다른 음악 스타일, 해석의 전통을 보여주기 위함이지, 각기 다른 국가를 대표하는 것이 아닙니다. 우리는 운동선수가 아니고, 정부로부터 후원받는 것도 아니에요. 우리는 자영업자인 음악가들입니다. 개인적으로는 ‘나는 러시아 음악 학교의 전통을 대표하고 있다’라고 말하는 편이 더 낫다고 생각해요.”

그녀는 이어 “영국 음악 학교의 전통도요.”라고 덧붙였다.

“저는 우리가 음악적 사명을 위해 여기 있다고 믿습니다. 음악은 국제적인 언어입니다. 저와 우크라이나, 벨라루스 출신 경쟁자들 사이에는 국경도, 문제도 없어요. 우리는 음악으로 하나가 되어 있습니다. 그것이 가장 중요한 점이에요.”

“물론 저는 러시아라는 나라, 그리고 러시아 음악과 깊은 유대감을 갖고 있어요. 러시아 음악 속에 수놓아지고 암호화된 사상과 감정들을 설득력 있게 전달할 수 있다고 믿습니다. 이런 끔찍한 일들이 벌어지고 있음에도 불구하고, 제게 있어 가장 중요한 음악가로서의 임무는 러시아 음악을 멈추지 않는 것입니다. 작곡가들은 현재의 정치적 침략과 아무 관련이 없습니다.”

예선에서는 라흐마니노프의 《회화적 연습곡》 Op. 33을 연주했고, 준결승에서는 흔히 ‘전쟁 소나타’ 중 하나로 불리는 프로코피예프의 소나타 8번 B플랫 장조 Op. 84를 연주했다. 결선에서는 베토벤의 피아노 협주곡 1번 C장조 Op. 15와 차이콥스키의 피아노 협주곡 1번 B플랫단조 Op. 23을 연주했다.

“이 배를 안고 차이콥스키 협주곡에서 옥타브를 연주하는 건 정말 어려워요,”

그녀는 임신 6개월 차임을 언급하며 농담조로 말했다.

시상식은 2013년 금메달리스트인 우크라이나 출신 바딤 콜로덴코가 무대에 올라 자신의 조국 국가를 감동적으로 연주하며 막을 올렸다.

전쟁에 대해 공개적으로 발언해온 게니우셰네와 달리, 현재 오스트리아에 거주 중인 드미트로 초니는 조심스러운 태도를 보였다. 그는 음악이 세상의 참혹한 현실로부터 잠시 벗어날 수 있는 완충지이며, 희망과 낙관의 감정을 투영할 수 있는 공간이라고 말했다.

그는 결선 주간에도 “자신이 우승할 것이라는 기대는 전혀 없었다”고 했다. 그저 마지막 연주를 준비할 뿐이었다.

그건 확실히 타이거 우즈가 접근했을 방식은 아니다.

“많은 분들이 오해하십니다,”라고 초니는 말한다.
“피아노 콩쿠르는 스포츠가 아니에요. 누가 더 빨리 달린다고 해서 이기는 게 아닙니다. 제 생각엔 이건 심사위원의 개인적인 취향에 크게 좌우돼요. 전 단지 이 결선에 함께할 수 있다는 것이 영광입니다. 연주할 수 있는 무대가 주어질 때마다 기쁩니다.”

하지만 그는 ‘승리’에 대해 잘 알고 있다. 그는 거의 20개의 국제 콩쿠르에서 수상했고, 그중 6개 대회에서는 1위를 차지했다. 스페인의 산탄데르, 미국의 뵈젠도르퍼 USASU, 로스앤젤레스, 독일의 ZF-무지크프라이즈, 이탈리아의 로마, 아르헨티나의 투쿠만 등이 있다.

드미트로 초니는 리즈, 방돔, 부조니, 호로비츠 등 세계 유수의 콩쿠르에서 입상한 경력이 있으며, 스위스 인터라켄 클래식스와 이탈리아 에판 피아노 아카데미에서 젊은 예술가상을 수상했다. 그는 여러 차례에 걸쳐 클라이번 콩쿠르에 대해 “그저 나의 꿈일 뿐”이라고 말했다.

초니는 키이우(우크라이나) 출신으로 4살 때 피아노를 시작했다. 14세에 있었던 한 특별한 연주 경험은 그에게 "인생의 전환점"이 되었고, 이후 그의 전문 연주자 인생이 본격적으로 시작되었다.

그는 우크라이나 차이콥스키 국립 음악원에서 유리 코트의 지도를 받아 학사 학위를 취득했으며, 2015년에는 오스트리아로 건너가 그라츠 예술대학교에서 밀라나 체르냐프스카 교수에게 사사했다.

“저는 무대 위에서 진심으로 음악을 표현하고, 저 자신이 되려고 노력할 뿐이에요,” 초니는 말한다.
“제 감정을 투영하고, 제 음악적 비전을 관객들과 공유하려고 합니다.”

초니의 결선 협주곡은 베토벤 피아노 협주곡 3번 다단조 Op. 37과 프로코피예프 피아노 협주곡 3번 다장조 Op. 26이었다.

임윤찬이 세계 정상급의 반열에 오른 것은 더욱 놀라운 일이었는데, 그는 아직 해외 유학을 한 적이 없기 때문이다. 해외에서의 수학은 이 정도 수준에 도달하기 위해 거의 필수적인 과정으로 여겨진다. 마치 케네디 가문 아이가 기숙학교에 가지 않는 것처럼 상상하기 어려운 일이다. 그만큼 당연한 수순이다.

비평가들은 임윤찬의 프로그램 구성, 기술력, 해석력 모두를 극찬했다. 리스트의 《초절기교 연습곡》 연주는 찬송가와 향만 없었을 뿐, 그에 가까운 환호를 받았다. 하지만 진정한 환희는 라흐마니노프의 피아노 협주곡 3번에서 터져 나왔다. 이 연주는 오랜 시간이 지나도 절대 잊히지 않을 것으로 보인다.

“임윤찬은 결선 진출자 모두가 공통적으로 지닌 완벽한 기술력과 기본적인 음악성을 갖추고 있었을 뿐 아니라, 한 가지 더, 대규모 음악 구조물을 장악하고 지휘할 수 있는 마법 같은 능력을 보여줬습니다. 이는 보통 훨씬 더 경력 있는 연주자에게서나 볼 수 있는 특성이지요,”라고 오랜 음악 평론가 웨인 리 게이는 Onstage X에서 썼다.

“그의 인상적인 아티큘레이션은 자연스럽고 직관적인 느낌이 있었으며, 곡 전체를 완벽하게 균형 잡힌 속도로 이끌어 나갔습니다. 마치 이 곡의 헌정 대상인 바로 그 피아니스트가 연주하는 것처럼 말이죠.”

게이는 이 순간을 2001년 공동 금메달리스트 올가 케른이 같은 곡을 연주했던 때와 비교했다.

“이 젊은이는 정말 놀랍습니다,”라고 초니는 말했다.

임윤찬은 베이스 홀에서 청중들의 기립박수를 세 차례나 받았다.

그의 등장과 결과는 전혀 뜻밖의 일이 아니었다. 그는 이미 ‘피아노의 도시’에 오기 전 국제적인 경력을 쌓아왔기 때문이다.

그는 14세였던 2018년, 클리블랜드 국제 청소년 피아노 콩쿠르에서 2위와 쇼팽 특별상을 수상하며 국제 무대에 데뷔했다. 그가 출전한 첫 콩쿠르였다. 같은 해, 쿠퍼 국제 콩쿠르에 참가한 최연소 연주자로서 3위와 청중상을 수상했고, 이를 통해 클리블랜드 오케스트라와의 협연 기회도 얻었다. 15세에는 한국의 윤이상 국제 음악 콩쿠르에서 최연소 우승자로 이름을 올렸다.

클라이번 콩쿠르에서는 스티븐 허프 심사위원이 작곡한 신작 《Fanfare Toccata》의 최우수 연주자상(예선 연주)과 청중상도 수상했다. 이 상은 라흐마니노프 협주곡 3번에서 보여준 그의 압도적인 연주에 대한 보답이기도 했다.

그는 현재 한국예술종합학교에서 손민수 교수에게 사사하고 있다. 해외 유학도 이제는 가능성이 있는 다음 단계가 될 수 있다.

“해외에서 공부하는 건 제 다음 단계가 될 수도 있죠,” 그가 말했다.
“하지만 한국에 훌륭한 선생님이 계시고, 결정을 내리기 전에 이 대회가 끝나고 선생님과 함께 충분히 상의할 겁니다.”

임윤찬은 어린 시절 피아노를 처음 접했다. 당시 그의 친구들은 대부분 태권도를 배우고 있었지만, 그는 피아노를 선택했고 음악에 매료되었다.

그리고 지금, 그는 복잡한 음악을 정복하고 클래식 음악계의 가장 큰 무대 중 하나에서 정상을 차지하며, 이 언어의 세계적인 전달자 중 한 사람이 되었다.

the fort

Gold medalist Yunchan Lim’s artistic cup runneth over in the 16th Van Cliburn International Piano Competition with a performance second to no one in the event’s history. Page 28

Rach on
Cliburn gold medalist Yunchan Lim proves his chops with a performance for the ages of Rachmaninov.
BY JOHN HENRY

Yunchan Lim blew away onlookers — and apparently the jury — on the third Friday of June with such a performance of Rachmaninov’s Third Piano Concerto that some longtime listeners believed that this might have been the best performance, not only of this cycle, but ever at the 16th Van Cliburn International Piano Competition.

I have to put that qualifier in there, “longtimers,” because I’m neither that nor a qualified critic of classical music or any music for that matter.

My background is in sports and news, and just about everything else except music. If there is a word to describe one with less experience than a neophyte, insert it here. The journey to this moment included very little Chopin and even less (read: none) of the Corigliano Piano Concerto. Yet, it didn’t take a smugly European lecturer on Mozart — Leopold, Wolfgang, or Franz Xaver — to know that the musicianship and artistry I had witnessed the past two weeks were not something out of Spinal Tap.

But this lofty talk, no matter the pursuit, of best ever will get the attention of an astute reporter.

The jury must have thought it pretty darned good, too.
On the Saturday evening after June 18, the 18-year-old from South Korea, a native of the city of Siheung, became the youngest winner of the prestigious gold medal at the quadrennial Cliburn competition, awarded to him at Bass Performance Hall in downtown Fort Worth.

“Throughout those last three weeks, but particularly his spectacular performance of Rachmaninov’s Third Piano Concerto, showed that even at the age of 18 he already exhibits exceptional depth and dazzling technique,” said Marin Alsop, the chair of the 10-member jury.

Along with the medal came $100,000, a career management package, as well as attire from Nieman Marcus, and a cup that any good Canadian hockey player would have immediately filled to the brim with a heavy-bodied stout.

Alas, we’re talking about a different kind of cultural geography.

Instead, Lim sheepishly, almost apologetically accepted the praise and prizes showered on him.

“I am still a student,” Lim says through a translator. “I feel like I learn a lot still. It’s a great competition, and I feel the burden of receiving this great and honorable award. I will push myself to measure myself up to the honor I received today.”

The silver medal and $50,000 was awarded to Anna Geniushene, 31, of Russia, who sparkled while playing, carrying a child. Her wit and personality are sure to dazzle audiences as she, too, springboards into a performing career. The recipient of the bronze and $25,000 was Dmytro Choni, 28, of Ukraine. Both also earned career management packages.

“As you probably know, The Cliburn has been a dream of mine,” Choni said. “I followed the previous competitions. I feel happy to become part of the competition, part of these wonderful halls. I felt so happy that I was able to play all the music I prepared. It’s always disappointing when you prepare so many hours of music and you don’t get to play all of it.”

The Cliburn, as always, drew an international audience. Officials said afterward that in addition to the thousands who witnessed the festival in person at TCU’s Van Cliburn Concert Hall and the semifinals and finals at Bass Hall, 8.5 million people watched via webcast across 170 countries.

The Cliburn also attracted a massive social media audience. Officials say the Cliburn had 50 million social media interactions before Lim was announced as the winner.

“They gave quite useful and interesting feedback,” says Geniushene, flashing her great wit. “One person said the music was studying piano for several years. She advised me to smile. I thought it was quite useful. I keep saying to myself, I completely forgot I am overwhelmed on stage. This is useful feedback. I think we all enjoy this experience and hope it will continue.”

To be invited to Piano City to compete as one of 30 competitors, selected from almost 400 applications, is a lifelong ambition. The competitors at The Cliburn competition were all winners from the start, were the best humanity has to offer. Many of them operate at a different pace than, say, mere mortals.

These are humanity’s superstars, make no mistake about it. From those 30, 18 advanced to the quarterfinals. From there, 12 advanced to the semifinals, and six to the finals.

Clayton Stephenson, 23, was the lone American among the six finalists.

He is no ne’er-do-well.

In addition to his demonstrated ability as a performing artist, Stephenson is also an academic. He’s in the dual degree program at Harvard and the New England Conservatory. At Harvard, he will soon begin his senior studies as an economics major. At the New England Conservatory, he is working on a master’s in piano, performing under Wha Kyung Byun.

His studies in economics keep him grounded and well-rounded, he says.

“I think one of the things with music, and in art in general, is you can get so wrapped up in the piece you’re playing, you lose touch with the world works. Economics brings you back to reality.”

He came to Fort Worth already an accomplished pianist. Actually, this was a return to Fort Worth. Stephenson won a jury discretionary award at the 2015 Cliburn International Junior Piano Competition and Festival.

There’s much more, of course. He has been recognized as a 2021 Gilmore Young Artist; U.S. Presidential Scholar in the Arts in 2017; Jack Kent Cooke Young Artist Award winner; Cheers Young Artist; and Young Scholar of the Lang Lang International Music Foundation.

Stephenson in 2022 was in a field of the most humble yet blossoming bluebonnets.

It all started rather late and quite on accident when his single mother, looking for something for her rowdy, precocious 7-year-old to do, sent him to what she calls the “basement of a music school.”

There, he was sat upon a piano bench. He fell in love. That is one commonality among all of the contestants: Their passion for music is akin to, say, how the intelligent example of human greed, whomever or whatever that might be, views a dollar bill.

That’s to say, obsessively. They practice hours at a time. Lim said he generally stayed up until 2 a.m. throughout the competition practicing.

The life of a concert pianist is “quite boring,” Geniushene says, noting hers in particular with a young child and a husband who is also a concert pianist. One practices, and the other watches the child. And then they switch.

The first piano in Stephenson’s home was found treasure. The school hosting a summer camp he was attending as a child was renovating. Out with the old were two standup pianos, thrown to the side, their destination the same as a trashed, empty conference grande. But for a child prodigy whose family didn’t have the means to bring a piano into the home, that stamped piano was something akin to striking oil at Spindletop.

“We didn’t even have a piano in our home,” says Stephenson, who made use of a synthesizer at the house. “We took one. That became my practice piano for six years.”

Stephenson, a native of Brooklyn, recently discovered a musician he admires for his art: the late Charley Pride, Dallasic.

Each of the three other finalists, including Uladzislau Khandohi of Belarus and Ilya Shmukler of Russia received a $10,000 cash award, in addition to awards presented for advancing to the semifinals and finals.

The war in Ukraine didn’t hover over the competition, but it certainly had a presence.

Cliburn officials announced early on that, unlike other competitions, it would not ban Russians from the competition, chiefly because it would violate the spirit of music, which is a unifier of people.

Music didn’t start the war. Russia has a wonderful history, the good, the bad, and the ugly — like everyone else — and classical music has a large market share in it. Tchaikovsky, Rachmaninoff, Scriabin, Prokofiev, Shostakovich, and Stravinsky, just to scratch the surface.

The war has impacted just about everyone within the borders of eastern Europe, including Geniushene, who left Russia for Lithuania when the first shots were fired on Feb. 24.

“It has affected me and my family hugely,” she says.
Leaving “was our clear statement actually. Our actions and our gestures told more than words that I can speak right now. We are not intending to come to Russia until their aggression is finished.”

Geniushene, a fourth-generation Muscovite, who has another child on the way, almost withdrew from The Cliburn because her time to prepare was so restricted. She is a graduate of the Moscow Tchaikovsky Conservatory and earned a master’s with distinction from the Royal Academy of Music in London.

“To my taste, being in the competition and representing different countries is an old-fashioned thing,” she says. “When we are on stage, we are presenting different styles of music, different schools of interpretations. But not different countries. We are not athletes; we are not sponsored by government. We are self-employed musicians. To my taste, I would prefer to say I am representing the Russian school of music.”

As well as the English school of music, she says.

“My belief is we’re here for music duties. Music is an international language. There is no border or problems in interactions between me and the other competitors from Ukraine and Belarus. We are united by music. That is the most important thing.

“Of course, I have a close connection to the country and Russian music. I believe I can transmit and convey some thoughts and ideas which are embroidered, encoded in this music in quite a convincing manner. I think that my main priority as a musician is not to stop playing Russian music, despite all these horrible things happening. The [composers] are not responsible for the situation and current political aggressions.”

In the prelims, she played Rachmaninov’s Études-tableaux op. 33. In the semifinals, she played Prokofiev’s Sonata No. 8 in B-flat Major, op. 84, part of the commonly called “war sonatas.” Her final pieces were Beethoven’s Piano Concerto No. 1 in C Major, op. 15, and Tchaikovsky’s Piano Concerto No. 1 in B-flat Minor, op. 23.

“It’s incredibly challenging to play octaves in the Tchaikovsky concerto with this belly,” she joked, referring to being six months pregnant.

The awards ceremony on Saturday kicked off with 2013 gold medalist Vadym Kholodenko of Ukraine striding on stage to perform a stirring rendition of his native country’s national anthem.

Unlike Geniushene, who has spoken openly about the war, Choni, currently living in Austria, has been reticent. Music, he has said, is a buffer from the gruesome reality of the world, a place where one can project the best possible emotion of optimism and hope.

He said on finals week that he didn’t have any expectation to win, even as he prepared for his final performance.

That is definitely not the way Tiger Woods would have approached it.

“Many people do not understand,” Choni says, “piano competitions are not a sport. It is not the one who runs faster who wins. It’s different. It’s very much based, in my opinion, on the personal tastes of the jury. I’m just honored to be part of the final. I’m happy to get on stage every time I can.”

Yet, he knows about winning, a prizewinner at nearly 20 international piano competitions, including six firsts: Santander (Spain), Bösendorfer USASU (USA), Los Angeles, ZF-Musikpreis (Germany), Roma (Italy), and Tucumán (Argentina).

Dmytro is a laureate of other top competitions, including Leeds, Vendome, Busoni, and Horowitz, and recipient of top young artist prizes at Interlaken Classics (Switzerland) and Piano Academy Eppan (Italy). The Cliburn, he said on a number of occasions, was “nothing else but my dream.”

Choni began piano in his native Kyiv when he was 4 years old. After a particularly meaningful performance at the age of 14, which he calls “a turning point,” his lifelong journey of professional musicianship began.

He earned a bachelor’s degree from the Tchaikovsky National Music Academy of Ukraine under the guidance of Yuri Kot, then moved to Austria in 2015 to study with Milana Chernyavska at the Kunstuniversität Graz.

“I just try to be sincere with the audience in my music and be myself,” Choni says. “Project my feelings and share my vision with the audience.”

Choni’s finals concertos were Beethoven’s Piano Concerto No. 3 in C Minor, op. 37, and Prokofiev’s Piano Concerto No. 3 in C Major, op. 26.

Lim’s ascent to the highest echelons of the craft is all the more astonishing when you consider that he has not studied abroad. The diversity of studying abroad is considered a necessary step to a level such as this. It’s like a Kennedy not going to boarding school. It’s what you do.

The critics praised Lim’s programming, technical prowess, and execution. His performance of Liszt’s Transcendental Études was greeted with everything but hosannas and incense. That was reserved for Rachmaninoff’s Third Piano Concerto, a performance that will, by all appearances, never be forgotten.

“Lim demonstrated the same impeccable level of technical skill and basic musicianship common to all the finalists,” wrote longtime critic Wayne Lee Gay on onstagexent.com. “But he also brought something else: that magical ability, usually seen and heard only in much more experienced artists, to own and command a giant musical structure. Lim’s striking articulations had a natural, instinctive quality, and he paced the work so that every note seemed perfectly in place — in the manner of the pianist for whom this composition is named.”

Gay compared the moment to Olga Kern, a co-gold medal winner who played the same piece in 2001.

“This young man is incredible,” Choni says.

Lim was recalled by Bass Hall audience three times for standing ovations.

Lim’s appearance and result here were not complete surprises. He had put together an international résumé before arriving in Piano City.

Lim introduced himself to the international stage at age 14 by capturing a second and the Chopin Special Award at the Cleveland International Piano Competition for Young Artists in 2018 — his first-ever competition. That same year, he was the youngest participant in the Cooper International Competition, where he won third and the audience prize, which provided the opportunity to perform with the Cleveland Orchestra.
At age 15, he was the youngest to win Korea’s IsangYun International Competition.

At The Cliburn, Lim also won Best Performance of a New Work, “Fanfare Toccata,” composed by jury member Stephen Hough and performed in the preliminary rounds, and the Audience Award, a reward for his extraordinary performance of the Third Piano Concerto.

He currently studies at the Korea National University of Arts under Minsoo Sohn. Going abroad might now be a possibility.

“That could be my next step,” he said of studying abroad. “But I do have a great teacher in Korea, and to make the decision, I’ll discuss the possibility with my teacher after this competition is over.”

Lim discovered piano as a child, bypassing the more popular activity of taekwondo that many of his friends had taken up. He did piano instead and fell in love with the music.

Now, he is one of the world’s preeminent messengers of the language of classical music, confirmed through a mastering of complex music and conquering the field on one of the genre’s biggest stages.