30대 직장인 송가영(가명)씨는 최근 제주도로 ‘오마카세 여행’을 다녀왔다. 오마카세는 셰프(주방장) 재량에 따라 그날그날 바뀌는 메뉴를 내어주는 방식의 요식 문화이다. 송씨가 제주국제공항에 내리자마자 향한 곳은 제주 시내의 한 스시 오마카세 전문점. 그는 이곳 예약이 가능한 날짜에 맞춰 비행기 표를 끊고 연차를 냈다고 했다. 

송씨는 “먹는 입도 즐겁지만 눈 앞에서 셰프가 칼질을 하고 스시 만드는 모습을 보는 재미가 크다”며 “순서대로 나오는 메뉴마다 설명을 곁들여주니 한 편의 ‘요리 쇼’를 보고 난 기분이다. 한 끼 12만원이 적은 돈은 아니지만 가끔 경험해볼 만하다고 생각한다”고 했다. 1시간 30분 정도 이어진 미식을 즐긴 그는 다음 행선지인 ‘차(茶) 오마카세’ 집으로 향했다.

일식에서 ‘셰프 특선 코스’로 시작한 오마카세 문화가 요식업 전반으로 번지고 있다. 차, 디저트, 술, 소고기 등 거의 모든 요식 부문에서 오마카세 전문점이 생겨나고 있다. 

주 소비층은 2030세대. 한 끼에 10만원을 호가하는 적지않은 가격에도 불구하고 젊은 층 사이에서 코로나 시국의 새로운 취미로 각광받고 있다. 대개 오마카세 코스가 소규모로 진행되기 때문에 방역 측면에서도 안심 된다는 것이다. 코로나로 인한 보복 소비 심리가 오마카세 식당에도 적용되고 있다. ‘쿡방’ 등의 영향으로 셰프의 직업적 위상이 과거보다 높아지고, 전문성을 인정받고 있다는 점도 오마카세를 거부감 없이 즐기는 데 영향을 끼쳤다. 

특히 요즘에는 원조인 ‘스시 오마카세’보다 ‘한우 오마카세’가 대세이다. 등심과 안심은 구이로, 양지와 사태는 국거리로, 우둔살은 육회로 먹는 우리 식문화에서 진화한 형태다. 그날 가장 신선한 부위를 가게에서 직접 선정해 메뉴로 만든다. 파인다이닝처럼 그릇을 바꿔가며 고기를 한 두 점씩 올려 낸다. 보통 열댓 가지 부위가 나오기 때문에 감질나기는커녕 코스가 끝날 때 쯤이면 배가 한껏 불러온다.

이러한 오마카세 문화는 소셜미디어와 떼놓을 수 없다. 인스타그램에 그날의 코스를 하나하나 찍어 편집해 올리는 것까지가 오마카세의 완성일지도 모른다. 최근 가수 송가인도 이러한 오마카세 후기를 자신의 인스타그램에 올렸다. 그가 찾은 식당의 오마카세 코스는 1인당 20만원대. 예전 같으면 사치 부린다는 비판이 나왔을 수도 있지만, 댓글은 긍정적인 반응 일색이다. 식당 정보를 묻거나 친구를 태그해 함께 가보자는 댓글도 많이 보인다. 

‘마시는 오마카세’도 유행이다. 서울 마포구 연남동에 위치한 A카페는 한 시간 동안 바리스타가 음료 3종을 디저트와 곁들여 내어준다. 가격은 1인당 3만 8000원. 1년 전보다 가격이 5000원이나 올랐지만 여전히 손님이 붐빈다. 

인천 영종도에 있는 C카페는 ‘티 오마카세’로 유명하다. 자리마다 예약자 이름이 적힌 메뉴판을 놓아준다. 1시간30분짜리 코스에 세 팀까지만 입장이 가능하다. 네 가지 차에 다과를 곁들여 내준다. 1인당 가격은 2만5000원. 이곳에서 차 문화를 처음 경험했다는 한 손님은 “음료값보다 새로운 지식을 쌓는 문화생활 비용으로 생각하고 다녀왔다”며 “물이 떨어지는 소리를 들으며 아기자기한 다기를 구경하니 여행온 듯했다”고 했다.